Los científicos responsables de un estudio histórico sobre los vínculos entre los océanos, los glaciares, los casquetes polares y el clima lanzaron el miércoles una severa advertencia al mundo: recortar las emisiones o ver cómo las ciudades desaparecen bajo un mar en ascenso, los ríos se secan y la vida marina colapsa.
Días después de que millones de jóvenes exigieran el fin de la era de los combustibles fósiles en manifestaciones en todo el planeta, un nuevo informe de un panel de expertos respaldado por la ONU concluyó que una acción radical todavía podría evitar algunos de los peores resultados posibles del calentamiento global.
Sin embargo, el estudio dejó claro que permitir que las emisiones de carbono sigan su trayectoria ascendente alteraría de forma tan profunda el equilibrio de los grandes sistemas geofísicos que rigen los océanos y las regiones heladas de la Tierra que nadie quedaría al margen.
«Todas las personas del mundo se verán afectadas por los cambios que estamos observando», declaró a Reuters Michael Meredith, oceanógrafo del Servicio Antártico Británico y uno de los autores del informe.
«Lo más importante que se desprende del informe es que tenemos una opción. El futuro no está escrito en piedra», afirmó.
Finalizado el martes tras una última sesión de 27 horas de negociaciones en Mónaco entre los autores y los representantes de los gobiernos, el informe es el resultado de dos años de trabajo del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), respaldado por la ONU.
Elaborado por más de 100 autores que analizaron 7.000 artículos académicos, el estudio documentó las consecuencias del calentamiento de los océanos, del rápido deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y del retroceso de los glaciares para más de 1.300 millones de personas que viven en zonas bajas o en regiones de alta montaña.
El informe prevé que el nivel del mar podría subir un metro (3,3 pies) para 2100, diez veces el ritmo registrado en el siglo XX, si las emisiones siguen aumentando. Mirando más allá, la subida podría superar los cinco metros para 2300.
En el Himalaya, los glaciares que alimentan diez ríos, entre ellos el Ganges y el Yangtsé, podrían reducirse drásticamente si las emisiones no disminuyen, lo que afectaría al suministro de agua en una amplia franja de Asia.
El deshielo del permafrost en lugares como Alaska y Siberia podría liberar enormes cantidades de gases de efecto invernadero, lo que desencadenaría posiblemente bucles de retroalimentación que aceleren el calentamiento.
El IPCC despertó la preocupación mundial por el cambio climático en octubre, cuando publicó un informe que mostraba que el mundo necesitaría reducir a la mitad las emisiones durante la próxima década para tener alguna posibilidad de cumplir los objetivos de temperatura del Acuerdo de París de 2015.
Tras un informe posterior publicado el mes pasado sobre el uso de la tierra y la agricultura, el Informe Especial del IPCC sobre los Océanos y la Criosfera, o «mundo congelado», fue la pieza final de un rompecabezas científico que revela el alcance global de los impactos climáticos.
Publicado dos días después de una cumbre climática de la ONU de un solo día en Nueva York, que concluyó con escasas señales de una acción transformadora por parte de las principales economías, el último informe puso de manifiesto la brecha entre las advertencias de la ciencia y las políticas de la mayoría de los gobiernos.
«Si no somos capaces de emprender una acción ambiciosa que nos permita reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sufriremos estos impactos de alto nivel», afirmó Nerilie Abram, paleoclimatóloga de la Universidad Nacional de Australia y autora del estudio. «Estamos en un punto en el que debemos tomar una decisión», añadió.
Triple golpe
Las emisiones de carbono, que alcanzaron un máximo histórico el año pasado, están destinadas a causar un daño devastador a los océanos, que hasta ahora han absorbido casi todo el calentamiento provocado por el hombre derivado de la quema de carbón, petróleo y gas.
A medida que los océanos se calientan, las llamadas «olas de calor marinas» son cada vez más intensas y blanquean los arrecifes de coral, incluida gran parte de la Gran Barrera de Coral de Australia. Además, a medida que más dióxido de carbono se disuelve en el agua, los océanos se vuelven más ácidos, lo que daña los ecosistemas.
El aumento de las temperaturas, a su vez, priva de oxígeno a las capas superiores del agua, asfixiando la vida marina, creando zonas muertas cada vez mayores y alterando la circulación de las corrientes oceánicas, lo que a su vez desencadena fenómenos meteorológicos más perturbadores en tierra firme.
Los autores afirman que los largos tiempos de retardo que operan en los océanos implican que algunos de estos cambios se intensificarán inevitablemente a lo largo de siglos, incluso si el mundo dejara de emitir todos sus gases de efecto invernadero mañana mismo.
Pero si se permite que las emisiones sigan aumentando, es probable que los impactos empiecen a acelerarse tan rápidamente que superarán la capacidad de las sociedades para hacerles frente, y las comunidades y países más pobres y vulnerables serán los primeros en sucumbir.
«En un escenario de altas emisiones, las posibilidades de contar con un punto de apoyo razonable para hacer frente a los impactos se reducen mucho», afirmó Matthias Garschagen, catedrático de geografía humana de la Universidad Ludwig Maximiliano de Múnich, otro de los autores. «Los sistemas están cambiando de una forma que nunca antes había ocurrido en la historia reciente».
