Investigadores han hallado una relación entre la contaminación procedente de los incendios forestales y el mayor riesgo de casos y muertes por COVID-19 en tres estados del oeste de EE. UU.
Los incendios forestales generan niveles elevados de material particulado fino, que se ha relacionado con una serie de efectos negativos para la salud, entre ellos la muerte prematura.
Este estudio ofrece a los responsables de políticas información que explica cómo los efectos del cambio climático pueden provocar efectos en cadena sobre otras crisis mundiales.
Miles de casos y muertes por COVID-19 en California, Oregón y Washington entre marzo y diciembre de 2020 podrían atribuirse al aumento de la contaminación atmosférica por material particulado fino (PM2,5) procedente del humo de los incendios forestales, según un nuevo estudio coescrito por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
El estudio es el primero en cuantificar en qué medida los aumentos de la contaminación por PM2,5 durante los incendios forestales contribuyeron al exceso de casos y muertes por COVID-19 en EE. UU. Se publicará en línea en Science Advances.
«El año 2020 trajo desafíos inimaginables para la salud pública, con la confluencia de la pandemia de COVID-19 y los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos. En este estudio aportamos pruebas de que el cambio climático, que aumenta la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales, y la pandemia constituyen una combinación desastrosa», afirmó Francesca Dominici, catedrática Clarence James Gamble de Bioestadística, Población y Ciencia de Datos en la Escuela Chan de Harvard y autora principal del estudio.
En 2020, enormes incendios forestales arrasaron el oeste de EE. UU., entre ellos algunos de los más grandes jamás registrados en California y Washington. Los incendios forestales generan niveles elevados de material particulado fino, que se ha relacionado con una serie de efectos negativos para la salud, entre ellos la muerte prematura, el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y otras enfermedades respiratorias.
Los investigadores —de la Escuela Chan de Harvard, la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson y el Instituto de Investigación de Sistemas Ambientales de Redlands (California)— elaboraron y validaron un modelo estadístico para cuantificar en qué medida el humo de los incendios forestales pudo contribuir al exceso de casos y muertes por COVID-19 en los tres estados más afectados por los incendios de 2020. Analizaron la relación entre los datos a nivel de condado y diarios sobre las concentraciones de PM2,5 en el aire procedentes de datos de monitorización, los días de incendio a partir de datos satelitales y el número de casos y muertes por COVID-19 en 92 condados, que representaban el 95 por ciento de la población de California, Oregón y Washington. Los investigadores tuvieron en cuenta factores como el clima, el tamaño de la población y los patrones sociales de distanciamiento social y de concentraciones multitudinarias.
El estudio constató que, del 15 de agosto al 15 de octubre de 2020, cuando la actividad de los incendios fue mayor, los niveles diarios de PM2,5 en los días de incendio fueron significativamente más altos que en los días sin incendios, con una mediana de 31,2 microgramos por metro cúbico de aire (µg/m3) frente a 6,4 (µg/m3). En algunos condados, los niveles de PM2,5 en los días de incendio alcanzaron niveles extremadamente altos. Por ejemplo, del 14 al 17 de septiembre de 2020, el condado de Mono (California) registró cuatro días consecutivos con niveles de PM2,5 superiores a 500 µg/m3 como consecuencia del incendio Creek. Estos niveles son considerados «peligrosos» por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
El estudio constató que los incendios forestales amplificaron el efecto de la exposición a PM2,5 sobre los casos y muertes por COVID-19 durante hasta cuatro semanas después de la exposición. En algunos condados, el porcentaje del total de casos y muertes por COVID-19 atribuible a niveles elevados de PM2,5 fue considerable.
En promedio en todos los condados, el estudio constató que un aumento diario de 10 µg/m3 en PM2,5 cada día durante 28 días consecutivos se asociaba con un incremento del 11,7 por ciento en los casos de COVID-19 y de un 8,4 por ciento en las muertes por COVID-19. Los efectos más acusados en los casos se registraron en los condados de Sonoma (California) y Whitman (Washington), con aumentos del 65,3 por ciento y del 71,6 por ciento, respectivamente. Los efectos más acusados en las muertes se registraron en los condados de Calaveras (California) y San Bernardino (California), con aumentos del 52,8 por ciento y del 65,9 por ciento, respectivamente.
Los investigadores también analizaron los días de incendio individuales y los condados individuales para determinar el porcentaje de aumento de casos y muertes por COVID-19 en 2020 en comparación con lo que se habría esperado con niveles más bajos de PM2,5. Constataron que Butte (California) y Whitman (Washington) presentaban los mayores porcentajes de aumento de casos (17,3 por ciento y 18,2 por ciento, respectivamente), y que Butte (California) y Calaveras (California) presentaban los mayores porcentajes de aumento de muertes (41 por ciento y 137,4 por ciento, respectivamente). En Calaveras, con niveles más bajos de PM2,5 se habrían esperado unas nueve muertes por COVID-19, pero la cifra real fue de 22, lo que explica el elevado porcentaje de aumento.
En los tres estados estudiados, el número acumulado de casos y muertes por COVID-19 atribuibles a los aumentos diarios de PM2,5 procedentes de los incendios forestales fue de 19.700 y 750, respectivamente, según constató el estudio.
«Es probable que el cambio climático traiga consigo condiciones más cálidas y secas al oeste, lo que proporcionará más combustible para que se consuman los incendios y aumentará aún más la actividad de los incendios. Este estudio ofrece a los responsables de políticas información clave sobre cómo los efectos de una crisis mundial —el cambio climático— pueden provocar efectos en cadena sobre crisis mundiales concurrentes —en este caso, la pandemia de COVID-19—», afirmó Dominici.
Los coautores principales del estudio fueron Xiaodan Zhou, del Instituto de Investigación de Sistemas Ambientales, y Kevin Josey, del Departamento de Bioestadística de la Escuela Chan de Harvard. Leila Kamareddine, del Departamento de Bioestadística de la Escuela Chan de Harvard, también colaboró, al igual que Miah C. Caine y Loretta J. Mickley, de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard, y Tianjia Liu, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Harvard.
La financiación del estudio procedió de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (subvención 83587201-0), los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones R01ES026217, R01MD012769, R01ES028033, 1R01AG060232-01A1, 1R01ES030616, 1R01AG066793-01R01, 1R01ES029950 y 5T32ES007142), la Fundación Alfred P. Sloan y la Vicerrectoría de Investigación de la Universidad de Harvard.
