El Niño es un patrón climático natural que se produce cada pocos años. Durante El Niño, el océano Pacífico se calienta, lo que puede provocar cambios en los patrones meteorológicos de todo el mundo.
El Niño puede provocar sequías en Australia, Indonesia y algunas zonas de Sudamérica.
También puede causar inundaciones en el suroeste de Estados Unidos, el sur de África y algunas zonas de Asia.
El debilitamiento de La Niña y el aumento previsto de la actividad de El Niño podrían tener un impacto significativo en los patrones meteorológicos de todo el mundo.
Los países se apresuran a prepararse para los fenómenos meteorológicos extremos que podrían producirse a finales de este año, mientras el mundo entra en una fase de El Niño, un fenómeno climático natural que alimenta los ciclones tropicales en el Pacífico y aumenta las precipitaciones y el riesgo de inundaciones en algunas zonas de América y otras regiones.
El jueves, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) declaró que El Niño ya está en curso. Los últimos tres años estuvieron dominados por el patrón más frío de La Niña.
Los científicos afirman que este año parece especialmente preocupante. La última vez que El Niño alcanzó su máxima intensidad, en 2016, el mundo registró el año más caluroso de la historia. Los meteorólogos prevén que este episodio de El Niño, junto con el calentamiento adicional causado por el cambio climático, hará que el mundo tenga que hacer frente a temperaturas récord.
A los expertos también les preocupa lo que está ocurriendo en el océano. El Niño implica que las aguas del Pacífico oriental están más cálidas de lo habitual. Sin embargo, incluso antes de que comenzara este episodio de El Niño, en mayo, la temperatura media global de la superficie del mar era unos 0,1 °C (0,2 °F) más alta que cualquier otro registro. Esto podría intensificar los fenómenos meteorológicos extremos.
«Estamos en un territorio sin precedentes», afirmó Michelle L'Heureux, meteoróloga del Centro de Predicción Climática de la NOAA.
El episodio de El Niño de este año podría provocar pérdidas económicas mundiales de 3 billones de dólares, según un estudio publicado el mes pasado en la revista Science. Los fenómenos meteorológicos extremos reducirían el PIB al devastar la producción agrícola y manufacturera y contribuir a la propagación de enfermedades.
Los gobiernos de los países vulnerables están tomando nota. Perú ha reservado 1.060 millones de dólares para hacer frente a los efectos de El Niño y al cambio climático, mientras que Filipinas —expuesta a los ciclones— ha formado un equipo gubernamental especial para gestionar las consecuencias previstas.
Así se desarrollará El Niño y estos son algunos de los fenómenos meteorológicos que podríamos esperar:
¿Qué causa El Niño?
El Niño es un patrón climático natural que se origina en aguas inusualmente cálidas del Pacífico oriental.
Se forma cuando los vientos alisios que soplan de este a oeste a lo largo del Pacífico ecuatorial se debilitan o invierten su dirección debido a cambios en la presión atmosférica, aunque los científicos no saben del todo qué desencadena el ciclo.
Como los vientos alisios afectan a las aguas superficiales calentadas por el sol, su debilitamiento hace que estas aguas cálidas del Pacífico occidental vuelvan a desplazarse hacia las cuencas más frías del Pacífico central y oriental.
Durante El Niño de 2015-2016 —el episodio más intenso registrado—, las poblaciones de anchoveta frente a las costas de Perú se desplomaron por la incursión de estas aguas cálidas. Además, murió casi un tercio de los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia. En aguas demasiado cálidas, los corales expulsan las algas vivas, lo que hace que se calcifiquen y se vuelvan blancos.
Esta acumulación de aguas cálidas en el Pacífico oriental también transfiere calor a las capas altas de la atmósfera mediante convección, lo que genera tormentas eléctricas.
«Cuando El Niño desplaza esas aguas cálidas, también desplaza los lugares donde se producen las tormentas eléctricas», afirmó Tom DiLiberto, meteorólogo de la NOAA. «Ese es el primer dominó atmosférico que cae».
¿Cómo afecta El Niño al clima del mundo?
Este cambio en la actividad de las tormentas afecta a la corriente de aire de rápido desplazamiento que lleva el clima de un lugar a otro del mundo —la corriente en chorro subtropical—, empujando su trayectoria hacia el sur y enderezándola hasta convertirla en una corriente más plana que lleva un tiempo similar a las mismas latitudes.
«Si cambias el recorrido de la autopista de las tormentas... cambias el tipo de tiempo que esperamos», afirmó DiLiberto.
Durante El Niño, el sur de Estados Unidos registra un clima más fresco y húmedo, mientras que algunas zonas del oeste de Estados Unidos y Canadá son más cálidas y secas.
La actividad de los huracanes disminuye porque, debido a los cambios en el viento, las tormentas no llegan a formarse en el Atlántico, lo que protege a Estados Unidos. En cambio, los ciclones tropicales del Pacífico se intensifican y a menudo se dirigen hacia islas vulnerables.
Algunas zonas de Centroamérica y Sudamérica registran fuertes lluvias, aunque la selva amazónica suele sufrir condiciones más secas.
Además, Australia soporta calor extremo, sequías e incendios forestales.
El Niño podría dar un respiro al Cuerno de África, que recientemente sufrió cinco temporadas de lluvias consecutivas fallidas. El Niño trae más lluvia al Cuerno, a diferencia de La Niña triple, que secó la región.
Históricamente, tanto El Niño como La Niña se han producido, en promedio, cada dos a siete años, y El Niño ha durado entre 9 y 12 meses. La Niña, que se establece cuando las aguas del Pacífico oriental están más frías, puede durar de uno a tres años.
¿Está afectando el cambio climático a El Niño?
Cómo podría estar afectando el cambio climático a El Niño es «una pregunta de investigación muy amplia», afirmó DiLiberto. Aunque el cambio climático amplifica los efectos de El Niño —sumando calor al calor o precipitaciones excesivas a precipitaciones excesivas—, no está tan claro si influye en el propio fenómeno.
Los científicos no saben si el cambio climático alterará el equilibrio entre El Niño y La Niña, haciendo que uno de los patrones sea más o menos frecuente. Según los científicos, si las temperaturas oceánicas aumentan en general, es poco probable que el ciclo cambie, ya que los mecanismos básicos del fenómeno siguen siendo los mismos.
Sin embargo, si algunas zonas del océano se calientan más rápido que otras, esto podría influir en la evolución de El Niño al amplificar las diferencias de temperatura.
