Los efectos del cambio climático se están intensificando y causan daños irreversibles en todo el mundo.
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia ha informado de que la mitad de los niños del mundo corren un «riesgo extremadamente alto» por los efectos del cambio climático.
Si bien los problemas de salud física asociados al cambio climático están bien documentados, se ha escrito menos sobre su repercusión en la salud mental.
Un nuevo artículo de investigación, que se expone a continuación, demuestra que el cambio climático ya está afectando al desarrollo psicológico de los niños de todo el mundo.
Con olas de calor, incendios forestales e inundaciones récord, 2021 podría ser el año en que por fin despertemos ante el cambio climático. Según la más reciente evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, los efectos son ahora «generalizados, rápidos e intensificándose». Muchos impactos son irreversibles, y los cambios en los océanos, las capas de hielo y el nivel del mar persistirán durante miles de años.
En agosto, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia informó de que la mitad de los 2.200 millones de niños del mundo corren un «riesgo extremadamente alto» por los efectos del cambio climático. Desde entonces, más de 230 revistas de ciencias de la salud han publicado un editorial conjunto en el que se pide medidas urgentes para abordar el «daño catastrófico para la salud» que provoca el cambio climático.
Pese a estas advertencias, sorprendentemente poco se ha escrito sobre las consecuencias del cambio climático para la salud mental de los niños.
En un nuevo artículo de investigación, demostramos que el cambio climático ya está afectando al desarrollo psicológico saludable de los niños de todo el mundo. Estos efectos comienzan antes del nacimiento, se extienden a lo largo del desarrollo y se acelerarán a medida que avance el cambio climático.
Causando estragos en el desarrollo
Aunque la concienciación sobre el cambio climático y la salud mental va en aumento, la mayor parte de la atención se ha centrado en la cuestión de la preocupación por el cambio climático — a veces denominada «ecoansiedad» — y en los efectos de factores estresantes agudos aislados, como los fenómenos meteorológicos extremos. Si bien estos problemas son importantes, la salud mental (tanto buena como mala) no es consecuencia de hechos aislados, sino el resultado de complejas cadenas causales que comienzan antes del nacimiento y se manifiestan a lo largo del desarrollo.
Necesitamos un marco conceptual más amplio para comprender la relación entre el cambio climático y la salud mental. Una perspectiva del ciclo vital centrada en el desarrollo es especialmente adecuada para este fin. Las perspectivas del desarrollo se utilizan ampliamente en psicología, psiquiatría y las ciencias del desarrollo afines para comprender los orígenes, el curso y los resultados de la salud mental a lo largo de toda la vida.
El enfoque se basa en la observación de que la mayoría de los trastornos mentales comienzan en la primera infancia, de que los trastornos son consecuencia de factores genéticos, psicosociales y ambientales (incluida la interacción entre ellos) y de que el momento, la gravedad y la duración de los factores estresantes de la primera infancia pueden tener efectos a lo largo de toda la vida sobre la salud psicológica y el bienestar.
Los enfoques del desarrollo son especialmente adecuados para estudiar los efectos de factores estresantes complejos, interactivos y continuos, como los que surgen en el contexto del cambio climático. Esto puede ilustrarse con varios ejemplos concretos.
La vulnerabilidad de los niños ante el cambio climático
La infancia es un periodo de muy alta vulnerabilidad del desarrollo. Incluso antes del nacimiento, los factores estresantes ambientales agudos (como los huracanes, los incendios forestales, las inundaciones y las olas de calor) pueden traumatizar a la madre física y mentalmente. Estas experiencias pueden dañar al feto en desarrollo y aumentar la propensión a la enfermedad y la vulnerabilidad del niño no nacido a lo largo de la vida.
Los factores estresantes subagudos, como las olas de calor estivales, están relacionados con un mayor riesgo de complicaciones obstétricas y parto prematuro, que son factores de riesgo bien establecidos para varios de los principales trastornos psiquiátricos.
Desde el nacimiento hasta los cinco años, los niños son muy vulnerables a las enfermedades infecciosas, las toxinas ambientales, la exposición al calor y la deshidratación. Los problemas de salud física pueden retrasar la consecución de hitos del desarrollo en ámbitos como la cognición y el lenguaje, y estos interactúan con la salud mental y aumentan la vulnerabilidad.
En el periodo de la niñez intermedia (de seis a 12 años), los niños siguen siendo vulnerables a factores estresantes ambientales agudos y crónicos, y son cada vez más capaces de comprender el cambio climático y sus impactos previstos. Esto aumenta su capacidad de sentir estrés y ansiedad por las consecuencias de vivir en un planeta que se calienta.
La adolescencia en un planeta que se calienta
Los cambios fisiológicos, hormonales y sociales importantes caracterizan la adolescencia, y muchos adolescentes se sienten abrumados por los retos que se presentan durante esta etapa. La edad máxima de aparición de cualquier trastorno psiquiátrico es de 14,5 años, y alrededor de la mitad de todos los trastornos se manifiestan antes de los 18 años.
El cambio climático está elevando la presión sobre esta etapa vital, que funciona como una olla a presión, al aumentar la frecuencia, la intensidad y la duración de los factores estresantes relacionados con el clima, como las sequías, las olas de calor, los ciclones y las inundaciones. La exposición a estos fenómenos está relacionada con un mayor riesgo de trastorno de estrés postraumático (TEPT), ansiedad y depresión, lo que compromete la resiliencia de la salud mental a largo plazo.
Las olas de calor por sí solas pueden alterar el sueño, el aprendizaje, el rendimiento en pruebas cognitivas y las tasas de graduación en secundaria. Estos factores pueden dificultar la transición saludable a la edad adulta y perjudicar las perspectivas sociales y económicas a largo plazo.
En otras palabras, el cambio climático crea nuevos riesgos para los niños y los adolescentes porque puede desencadenar una cascada de cambios evolutivos anómalos que interactúan de formas complejas para socavar la maduración psicológica saludable a lo largo del ciclo vital.
Proteger a los niños
La mejor manera de proteger a los niños de los efectos del cambio climático es mitigar enérgicamente el calentamiento global y reforzar de forma decidida la adaptación al daño que ya se ha causado. Puede parecer obvio, pero el fracaso persistente de los gobiernos nacionales para abordar colectivamente el cambio climático ha minado el optimismo y erosionado la esperanza.
Muchos jóvenes se sienten impotentes y traicionados, y están enfadados con los adultos por no haber evitado la crisis climática. Pueden y deben estar capacitados para participar en la planificación de la adaptación y la respuesta. Una educación eficaz sobre el cambio climático es fundamental a este respecto. Puede ayudar a los niños a sobrellevarlo y sentar las bases de una nueva generación de ciudadanos comprometidos y de un liderazgo eficaz.
Alrededor del 85 % de los niños del mundo viven en países en desarrollo que son los más vulnerables al cambio climático, a pesar de ser los que menos responsabilidad tienen en su causa. Por ello, una acción rápida y eficaz para reducir esta carga es una cuestión de gran justicia internacional e intergeneracional.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
No hay tiempo que perder
El desarrollo psicológico saludable sustenta el futuro capital social, económico y humano de las sociedades, pero se ve socavado por un cambio climático sin control. El daño comienza antes del nacimiento y se propaga a lo largo del desarrollo, y cada desafío no resuelto tiende trampas para el siguiente.
Una acción rápida y eficaz para reducir estos riesgos es un imperativo práctico y moral urgente, y una inversión fundamental en la salud y el bienestar de las generaciones actuales y futuras de niños de todo el mundo. No hay tiempo que perder.
Datos clave sobre salud mental:
Los trastornos mentales afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo cada año.
Son una de las principales causas de la carga mundial de morbilidad, ocupando el primer puesto en años vividos con discapacidad.
En los países de ingresos altos, una de cada cuatro personas experimentará un problema de salud mental en un año determinado.
Las personas expuestas a fenómenos meteorológicos extremos, como los ciclones y los incendios forestales, presentan un mayor riesgo de TEPT, ansiedad, depresión y suicidio.
Entre el 15 y el 60 % de los niños y adolescentes expuestos a estos fenómenos sufren TEPT, ansiedad y depresión.
La mayoría de los niños con problemas de salud mental, incluidos los que viven en países de ingresos altos, reciben sin tratamiento.
