Jargalmaa Sukhbaatar tiene cinco años y lleva semanas sin ir a la escuela. Sus padres la mantienen en casa para protegerla del aire tóxico del exterior.
La mayor de tres hermanos, Jargalmaa vive en Ulán Bator, Mongolia, la capital más fría del mundo y una de las más contaminadas. Durante los meses de invierno, cuando las temperaturas medias pueden descender por debajo de -40 grados (tanto en grados Fahrenheit como Celsius), el aire de Ulán Bator se llena de partículas tóxicas procedentes de la quema de carbón sin refinar en los hogares, lo que provoca un smog tan denso que resulta casi imposible ver.
El cuarenta y cinco por ciento de los mongoles vive ahora en la ciudad, y los expertos afirman que está superpoblada. A medida que Ulán Bator sigue creciendo e industrializándose, el problema no ha hecho más que empeorar. La contaminación es especialmente grave en los distritos del norte de la ciudad, donde las familias se instalan en las tradicionales yurtas nómadas, conocidas como gers, y queman lo que encuentran para calentarse con temperaturas bajo cero.
Jargalmaa vive en un distrito de ger con sus padres, Altantuya y Darambazar, y sus hermanos menores, Tugsjargal, de 3 años, y Tugsgarid, de 6 meses. En una helada mañana de enero, Altantuya, una mujer alegre de cabello oscuro recogido en una coleta, explica que su hijo menor nunca sale al exterior. Hace poco le diagnosticaron raquitismo, un trastorno esquelético vinculado a la deficiencia de vitamina D. Sus hijos ya han enfermado tres veces desde el otoño (todos casos de infecciones respiratorias, como la gripe o la bronquitis), y ella tiene previsto mantener a los dos mayores fuera del jardín de infancia hasta que disminuyan el frío y la contaminación asociada. No está sola. El Gobierno de Mongolia ha ampliado recientemente las vacaciones de invierno escolares para animar a los padres a mantener a sus hijos en casa, y muchas familias han enviado a sus hijos fuera de la ciudad para vivir con familiares en el campo.
Ulán Bator es una ciudad llena de niños como los Sukhbaatar, para quienes la vida diaria está condicionada por niveles peligrosos de contaminación del aire que, en última instancia, afectan a su desarrollo físico y mental normal. Y aunque Ulán Bator pueda ser un caso extremo, todos los países del mundo luchan contra la contaminación del aire.
Los niños, especialmente los menores de cinco años, están en primera línea del problema porque sus cuerpos y sus cerebros en desarrollo son especialmente vulnerables. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más del 90 % de los 1.800 millones de niños del mundo están expuestos a contaminantes atmosféricos tóxicos. El problema no está distribuido de manera uniforme: en el mundo desarrollado, el 52 % de los niños menores de cinco años está expuesto a niveles peligrosos de partículas finas, diminutas partículas contaminantes del aire que son más finas que un solo cabello humano y que pueden penetrar en las vías respiratorias y provocar diversos problemas de salud. En el mundo en desarrollo, esa proporción asciende a un sorprendente 98 %.
A medida que crecen las ciudades de todo el mundo, cada vez más lugares se ven invadidos por el aire tóxico. La lucha de Ulán Bator para hacer frente a la contaminación del aire pone de manifiesto la tensión entre la salud pública y la expansión económica a la que se enfrentan muchos países en desarrollo. Pero cuando el coste de hacer negocios es el envenenamiento de los recursos compartidos, es imposible que los habitantes de una ciudad crezcan y prosperen.
La contaminación del aire perjudica de forma desproporcionada a los niños
Son las 9 de la mañana de un miércoles reciente frente al Jardín de Infancia n.º 212, en la zona de Dari Ekh de Ulán Bator, y respirar el aire es como si me llenara los pulmones de fuego. Llevo puesta una mascarilla N99 certificada, pensada para filtrar las partículas finas de la contaminación del aire, pero me pica y me produce la incómoda sensación de tener una capa de neblina pegada a la parte delantera de la cara. Veo a decenas de niños pequeños entrar en el jardín de infancia con sus padres, unos sin mascarilla y otros con mascarillas que no les quedan bien, lo que las hace prácticamente inútiles.
El aire de la mañana está tan cargado de smog procedente de las chimeneas de este distrito de ger que resulta difícil ver nada, y me encuentro deseando fervientemente que las condiciones sean mejores dentro de la escuela. Un monitor portátil mide la concentración de partículas finas, conocidas como PM 2,5. El monitor indica que la concentración de PM 2,5 en la entrada del jardín de infancia es de 345 microgramos por metro cúbico (μg/m3), un nivel que las directrices internacionales consideran “peligroso”, con el que todo el mundo corre el riesgo de sufrir problemas respiratorios graves. Según las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS), los valores de PM 2,5 no deberían superar una media anual de 10 μg/m3 ni una media de 24 horas de 25 μg/m3.
Estas mediciones ayudan a conceptualizar un problema abstracto, pero los expertos afirman que presentan limitaciones importantes. En Ulán Bator, donde la contaminación es peor a primera hora de la mañana y por la noche, las concentraciones de partículas finas varían mucho a lo largo del día. Los monitores portátiles no siempre son precisos, y los países tienen distintos estándares sobre lo que constituye una calidad del aire “segura”.
Aun así, los datos recopilados por la OMS y agregados por The Guardian muestran que la concentración media anual de PM 2,5 en la ciudad fue de 75 μg/m3 en 2017, lo que dice muy poco sobre lo altos que pueden llegar a ser los niveles de contaminación en invierno. Según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), los niveles de contaminación del aire el 30 de enero de 2018 a las 5 de la mañana alcanzaron la asombrosa cifra de 3.320 µg/m³.
“Son valores absolutamente asombrosos”, afirma Fernando Martinez, director del Centro de Investigación del Asma y las Enfermedades de las Vías Respiratorias de la Universidad de Arizona. “No estamos hablando aquí de la incidencia del asma; estamos hablando de afecciones muy graves y muy negativas para la vida. Son niveles absolutamente inaceptables que, en un país como Estados Unidos, implicarían medidas inmediatas para reducir drásticamente ese nivel de contaminación … porque es una amenaza real y grave para la salud.”
Las partículas de contaminación del aire perjudican a cualquiera que las respire, pero los niños son los más afectados. En primer lugar, sus niveles de exposición son más altos (pdf): como son más pequeños, están más cerca del suelo, respiran más rápido que los adultos y lo hacen por la boca en lugar de por la nariz (que cuenta con un sistema natural de filtración). Además, los niños tienden a pasar más tiempo al aire libre. Y una vez que están expuestos, los contaminantes tienen un impacto peor en sus cuerpos, que crecen y se desarrollan a un ritmo increíblemente rápido. Esto es especialmente cierto durante los primeros 1.000 días de vida, periodo en el que el cerebro infantil forma más de un millón de nuevas conexiones neuronales por segundo.
Las partículas de PM 2,5 entran en el cuerpo de los niños por la nariz y la boca, atraviesan las vías respiratorias y pasan al torrente sanguíneo para llegar a todos los órganos del cuerpo. Estas partículas alteran el funcionamiento normal de esos órganos, incluso dañando las células cerebrales, y aumentan el riesgo de que los niños desarrollen más adelante en la vida afecciones cardíacas, cerebrales, respiratorias, inmunitarias y del desarrollo.
Las partículas de contaminación del aire “afectan a la forma en que el niño crece a escala global, y esto tiene consecuencias hasta bien entrada la edad adulta”, explica Martinez. La exposición a esas partículas se ha relacionado con el parto prematuro y el bajo peso al nacer, el deterioro del desarrollo cognitivo en el útero y el aborto espontáneo. La exposición intrauterina e infantil a la contaminación del aire también se ha relacionado con la bronquitis y el asma, la reducción de la función pulmonar, las afecciones respiratorias recurrentes o crónicas, y el retraso del crecimiento y del desarrollo. Estudios a gran escala realizados en Vancouve r y Shanghái hallaron una asociación, aunque no una causalidad, entre la exposición a material particulado, dióxido de nitrógeno y óxido nítrico y la incidencia del autismo.
Ulán Bator no siempre sufrió este tipo de problemas de salud. Tras la caída de la Unión Soviética, Mongolia adoptó una economía de mercado y levantó las restricciones existentes a la migración interna. Al mismo tiempo, el clima del país estaba cambiando y se producían con más frecuencia dzuds, la palabra mongola para designar los inviernos severos que provocan la muerte de grandes cantidades de ganado, lo que hacía menos sostenible el estilo de vida de los pastores nómadas.
En consecuencia, muchas personas se trasladaron a Ulán Bator en un éxodo rural masivo y no planificado que sometió a presión la infraestructura de la ciudad y dio lugar a la expansión de ger en los suburbios de la ciudad. Hoy en día, la situación de los niños no hace más que empeorar en Mongolia. Un estudio de 2014 mostró que, entre el invierno y el verano de 2011, las tasas de muertes fetales aumentaron 3,6 veces. La neumonía es ahora la segunda causa de muerte más frecuente en el país entre los menores de cinco años (pdf).
Nicholas Rees, especialista en políticas de UNICEF, afirma que los efectos físicos de la contaminación son visibles cada invierno en los centros de atención sanitaria de Ulán Bator. “Se ve a [niños] sufrir en las salas del hospital porque intentan respirar, pero, por mucho que lo intenten, la neumonía hace que simplemente no puedan llenar sus pulmones lo suficiente. Y así se ve a niños respirando muy deprisa solo para introducir suficiente aire en sus cuerpos”, explica. “Es realmente desolador verlo.”
La contaminación es cara y divisiva
Aunque la contaminación del aire es cada vez más problemática en todas partes, la situación es mucho peor en el mundo en desarrollo. Las ciudades ricas y desarrolladas han registrado mejoras en los últimos años, mientras que la contaminación del aire se ha agravado en las regiones de Asia meridional y sudoriental, el Mediterráneo oriental y el Pacífico occidental. Un análisis reciente de las concentraciones anuales de PM 2,5 realizado por Greenpeace reveló que 22 de las 30 ciudades más contaminadas del mundo se encuentran en la India, y que el 99 % de las ciudades del sur de Asia y el 89 % de las del este de Asia superan las directrices anuales de la OMS.
Mientras tanto, los países ricos siguen externalizando parte de su contaminación hacia países pobres. Un análisis reciente publicado en Nature Geoscience concluyó que “alrededor de un tercio de los impactos ambientales y sociales del consumo en las naciones ricas se desplaza a los países en desarrollo”. Y el smog sigue profundizando la brecha socioeconómica dentro de las ciudades más contaminadas del mundo, refutando la célebre observación del sociólogo alemán Ulrich Beck, tras Chernóbil, de que “la pobreza es jerárquica, el smog es democrático”. Quienes pueden permitirse abandonar los centros urbanos o enviar a sus hijos lejos, lo hacen. Quienes pueden pagar sistemas de filtración del aire o la mejor atención médica logran evitar lo peor de la exposición. Y las empresas aprovechan el enorme vacío que dejan los gobiernos con promesas de aire limpio, por un precio.
Quizá el mejor ejemplo de la mercantilización del aire limpio esté en el propio Ulán Bator. En un supermercado popular de gama alta llamado State Department Store, se pueden comprar “cócteles de oxígeno,” latas presurizadas de oxígeno que se pulverizan en un vaso con una pajita especial, por el equivalente a unos 2 dólares. Un anuncio de estos productos en Mongolia hace la tentadora afirmación de que “beber un solo cóctel de oxígeno equivale a un paseo de tres horas por un frondoso bosque”.
No existe ninguna evidencia científica de que beber un cóctel de oxígeno de 2 dólares tenga algún efecto sobre alguien que sufre una exposición crónica a la contaminación del aire. Pero la gente está lo bastante desesperada como para probarlo, porque las soluciones más sostenibles son difíciles de encontrar.
Pero quizá la forma más fácil de comprender el impacto de los niveles diarios tóxicos de contaminación en Ulán Bator es alejarse de ella. A unos 80 kilómetros de la ciudad, en un distrito de la provincia de Töv llamado Erdene, el aire es limpio y fresco. En este pequeño asentamiento de menos de 4.000 habitantes, el jardín de infancia tiene un patio de juegos que, según me cuentan, los niños utilizan de verdad en verano, y el centro de salud parece agradablemente vacío. Tuvshintamir Munkhabayar, el médico jefe de la clínica, nació en Erdene, pero completó su residencia médica en Ulán Bator. Afirma que atiende menos casos de infecciones respiratorias en Erdene y que los casos que trata son menos graves y responden mejor al tratamiento. “La calidad de vida en relación con la salud es mejor para los niños del campo que para los niños de las ciudades”, explica. “A veces dudamos incluso en ir a Ulán Bator.”
Munkhabayar y su mujer acaban de tener un bebé, y él dice que le preocupa exponer a su hijo a la contaminación del aire. Pero, como médico ambicioso, sabe que limita sus perspectivas profesionales al quedarse en Erdene. “Como padre, me preocupa mucho la contaminación del aire; por eso vivo aquí”, explica. “Pero como joven médico, me gustaría progresar en el campo de la medicina.”
Dilemas como estos son habituales entre los padres preocupados de Mongolia. Las oportunidades económicas son muy limitadas fuera de Ulán Bator, donde se genera más de la mitad del PIB del país. Muchas familias se ven obligadas a elegir entre la salud y la seguridad económica. Davaadulam Jangalsaikhen, una madre de 24 años de Ulán Bator, está embarazada de siete meses de su segundo hijo. Dice que le gustaría salir de la ciudad para escapar de las infecciones sinusales recurrentes que la han llevado al hospital con regularidad durante el embarazo. “Si fuera posible, me gustaría irme al campo”, afirma.
Pero allí no hay trabajo, especialmente para su marido, Sukhbayar Enkhjakfel, que es minero del carbón. Así que se quedará y sufrirá las consecuencias. “La contaminación es perjudicial para mi feto y para mi salud”, dice, “así que no quiero salir.”
Los problemas de salud relacionados con la contaminación están poniendo bajo presión el sistema sanitario de Mongolia. UNICEF realizó un análisis financiero (pdf) del sistema sanitario del país, en colaboración con el Centro Nacional de Salud Pública de Mongolia, y concluyó que, en 2016, las enfermedades infantiles relacionadas con la contaminación del aire costaron a los servicios de salud pública de Ulán Bator el equivalente a 4,8 millones de dólares. Los investigadores comprobaron que, si el Gobierno no actúa ante el problema de la contaminación, la atención a los niños de entre 0 y 18 años costaría a los servicios de salud pública 9,8 millones de dólares adicionales para 2025.
Es un dinero que el Gobierno realmente no puede permitirse desperdiciar. La economía de Mongolia, que depende principalmente de las exportaciones agrícolas y minerales, creció a un ritmo muy rápido durante los últimos 25 años, pero sufrió mucho la caída mundial de los precios de las materias primas entre 2014 y 2016. En 2016, el déficit presupuestario del país se situó en el 20,6 % del producto interior bruto. Ese mismo año, la proporción de la población que vivía por debajo del umbral nacional de pobreza era de casi el 30 %.
El aire limpio es un derecho humano
Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre los efectos de la contaminación atmosférica grave en la salud de los niños, es justo afirmar que “la contaminación del aire es… una violación de los derechos de la infancia”, explica Alex Heikens, representante de UNICEF en Mongolia. Y aunque “la única solución a largo plazo es la energía limpia”, afirma que el Gobierno y sus socios pueden hacer cosas para reducir la exposición de los niños a los contaminantes y mejorar la calidad de la atención médica que reciben.
La medida más significativa que ha adoptado el Gobierno para combatir la contaminación del aire ha sido prohibir el uso de carbón sin refinar en Ulán Bator a partir de mayo de 2019 y subvencionar la electricidad de los hogares pobres de los distritos de ger por la noche. Pero los mineros del carbón se muestran escépticos (de pago) respecto a que la prohibición del carbón sin refinar vaya a cumplirse, principalmente porque la electricidad es cara y la mayoría de los gers no están conectados al sistema de calefacción central de la ciudad. El carbón, por su parte, es abundante y barato.
El Gobierno de Mongolia también ha prohibido la migración interna hacia Ulán Bator hasta 2020 con el fin de limitar el número de personas que contribuyen al problema de la contaminación del aire: más personas significan más atascos, escuelas masificadas y escasez de electricidad. En 2016 y 2017, los funcionarios presentaron planes adicionales para combatir la contaminación del aire. Entre otras cosas, el Gobierno se comprometió a construir asentamientos urbanos más sostenibles y “verdes”, a plantar más árboles en la ciudad y a reducir la mayor parte de la contaminación del aire y ambiental para 2025. En la Visión Sostenible (pdf), el Gobierno llegó a prometer que “no habrá contaminación del aire en la ciudad de Ulán Bator” para 2020.
Pero Heikens duda de que esto sea factible. “Todavía no estoy convencido del conjunto de intervenciones propuestas ni del presupuesto disponible”, explica. “No basta con centrarse en reducir la contaminación del aire, porque eso llevará … años. Y, mientras tanto, hay que hacer todo lo posible para proteger la salud de la población.”
Las recomendaciones de los defensores de la salud incluyen entregar a cada niño mascarillas contra la contaminación del aire y asegurarse de que sepan cómo usarlas; instalar filtros de aire en todas las escuelas y hospitales de la ciudad y capacitar a las personas sobre cómo cambiar los filtros y mantener los equipos; y animar a los padres a cerrar las ventanas y mantener a los niños en casa durante el invierno. «Reducir la contaminación del aire es absolutamente esencial», afirma Rees, pero «antes de haber averiguado cómo reducir la contaminación, al menos podemos [reducir] el número de niños expuestos a ella».
Las organizaciones internacionales también han invertido en proyectos a más largo plazo, orientados a la infraestructura, para abordar el problema de la contaminación en los distritos de ger . Por ejemplo, UNICEF ha estado poniendo a prueba un proyecto de diseño e innovación con socios internacionales y locales para construir gers más sostenibles y eficientes desde el punto de vista energético. Los investigadores trabajan en mejorar el diseño de las distintas partes de un ger de forma que «puedan ser de código abierto, sostenibles y asequibles, y puedan ser producidos localmente y adoptados por las comunidades mongolas».
Lecciones de Mongolia
Ulán Bator es única en muchos aspectos. La ciudad se encuentra en un valle a gran altitud, al pie de las montañas Khentii. Esto la protege del viento, impidiendo que la contaminación se disperse. En invierno, la ciudad suele experimentar lo que se conoce como inversión térmica, es decir, que «bolsas de aire frío permanecen estancadas justo encima del valle, manteniendo atrapado allí el aire contaminado».
Las palabras no le hacen justicia. De pie en lo alto de una colina, toda la ciudad queda envuelta en una niebla tan densa que resulta difícil distinguir un solo edificio o casa. Es como estar por encima de una nube, solo que esa nube estuviera formada por gases tóxicos que envenenan lentamente a todos los que viven debajo. «Es simplemente una locura», afirma Heikens. «Sientes que tienes la cabeza sobre una barbacoa».
Otra característica singular de la contaminación del aire en Ulán Bator es que se concentra principalmente en los meses de invierno. En verano, los residentes de los ger no necesitan quemar carbón para mantenerse calientes, y el aire se despeja. Esa es en parte la razón por la que, en los rankings mundiales anuales de contaminación del aire, Ulán Bator queda por detrás de ciudades como Nueva Delhi, Pekín o Karachi. La diferencia que marcan unos pocos meses es llamativa. Como exfuncionario del Banco Mundial escribió en 2010, «La mayoría de los días, desde la ventana de mi oficina, puedo ver ahora las hermosas montañas cubiertas de nieve que rodean [Ulán Bator]; durante los meses de invierno, muy contaminados, el horizonte queda completamente oculto tras una densa neblina gris parduzca y cargada de humo».
Esos problemas pueden ser exclusivos de Mongolia, pero gran parte de la crisis de contaminación del aire del país no lo es. En todo el mundo, y especialmente en Asia, los habitantes urbanos luchan por respirar aire limpio y los gobiernos se esfuerzan por ayudarlos.
Los expertos afirman que lo que Mongolia necesita es un cambio fundamental en la infraestructura de la ciudad y en la dependencia del país de fuentes de energía contaminantes. Esto implica conectar todas las ger viviendas de los distritos a un sistema de calefacción central; mejorar la capacidad eléctrica de la ciudad; subvencionar la electricidad para que sea lo bastante barata como para que la gente pueda dejar el carbón; aislar y modernizar los edificios para hacerlos más sostenibles; y trasladar fuera de la ciudad todas las centrales eléctricas de carbón.
Pero el gobierno no puede permitirse ese tipo de inversión masiva, y Gabymbyme Haldai, jefe de la división de seguimiento de la calidad del aire de la oficina del alcalde de la ciudad, se muestra irritado cuando le pregunto al respecto. Afirma que los extranjeros suelen acudir a su oficina para elogiar las ventajas de la energía renovable, pero que existen obstáculos reales para implementar estas soluciones. Por ejemplo, Mongolia es conocida como «la tierra del cielo azul eterno» porque tiene hasta 260 días soleados al año. Así pues, los paneles solares parecerían una opción natural. Pero en los valles desérticos de Mongolia, los paneles solares a menudo se cubren de polvo, lo que afecta a «la capacidad de las células para convertir la intensa luz solar en electricidad renovable», según Scientific American.
Existe un impulso mundial para abordar el problema de la contaminación del aire. El Objetivo de Desarrollo Sostenible 11 de las Naciones Unidas, «ciudades y comunidades sostenibles», incluye una sección que exige «una acción gubernamental sostenida y coordinada en todos los niveles» para reducir la exposición de las personas a la contaminación del aire. En el Reino Unido y Bélgica, ciudadanos preocupados y grupos activistas han demandado a sus gobiernos por su inacción frente a la contaminación del aire y el cambio climático.
En todo el mundo, los costes del cambio climático son cada vez más evidentes, y Ulán Bator ofrece una muestra del futuro al que podrían enfrentarse muchas ciudades. Mientras el consumo indiscriminado de combustibles fósiles siga envenenando el aire que respiramos, los alimentos que comemos y el agua que bebemos, las ciudades se vuelven cada vez más inhabitables. En apenas unos siglos, los seres humanos las han transformado de lugares de oportunidades en prisiones urbanas de las que solo unos pocos pueden permitirse escapar. Revertir este proceso requerirá una acción valiente y radical por parte de los gobiernos y las empresas. Si esos esfuerzos no se materializan, millones de niños seguirán luchando por respirar.
