Inglaterra tiene algunos de los litorales que se erosionan más rápidamente de Europa, lo que ha impulsado cuantiosas inversiones en muros de hormigón contra el mar y otras estructuras de ingeniería.
Hay que determinar de forma sistemática cómo pueden las comunidades alejarse de las zonas de riesgo, manteniendo viviendas, servicios públicos y servicios, así como el patrimonio local.
Unos 9.000 inmuebles en Inglaterra se encuentran en zonas que probablemente se perderán por la erosión costera en 2025.
Una marejada ciclónica sin precedentes en 1953 devastó gran parte de la costa oriental de Inglaterra, lo que impulsó cuantiosas inversiones en muros de hormigón contra el mar, espigones de madera y otras estructuras de ingeniería diseñadas para proteger la línea costera de la erosión. Estas medidas dieron a las personas que vivían en zonas previamente expuestas al riesgo una sensación tranquilizadora de permanencia. Las casas situadas sobre acantilados arenosos y resguardadas tras las dunas o entre ellas pasaron de ser viviendas de vacaciones a residencias permanentes, y se construyeron nuevas viviendas en los alrededores.
Pero décadas después, la costa este y otras zonas de Inglaterra siguen erosionándose –en algunos lugares, a gran velocidad–, pese a los esfuerzos por mantener la línea costera en su sitio.
Inglaterra tiene algunos de los litorales que se erosionan más rápidamente de Europa, en particular a lo largo de las costas de Norfolk y Yorkshire. Los registros históricos muestran que la costa este de Inglaterra, blanda y arenosa, siempre ha estado sujeta a retroceso. Los numerosos pueblos desaparecidos bajo el mar del Norte son prueba de ello.
En 2018, el Comité sobre el Cambio Climático, que asesora al Gobierno del Reino Unido, calculó que unos 9.000 inmuebles en Inglaterra se encuentran en zonas que probablemente se perderán por la erosión costera en 2025. Se prevé que esta cifra se multiplique por quince de aquí a finales de siglo, lo que trastocará comunidades enteras, a medida que más edificios, carreteras y tierras de cultivo caigan inevitablemente en la zona de peligro.
¿Imparable y necesario?
Un número creciente de investigaciones advierte de que la velocidad de la erosión costera se verá agravada por la subida del nivel del mar y otros efectos del cambio climático, como tormentas más extremas y periodos prolongados de lluvias, ya que los suelos saturados de agua aumentan la probabilidad de que se desplomen los acantilados arenosos. Las tasas de erosión pueden estimarse de forma aproximada, pero no precisa, debido a la complejidad de los sistemas costeros y a la incertidumbre sobre la manera en que se manifestarán los efectos del cambio climático.
Desde comienzos de la década de 1990, los científicos han recopilado enormes cantidades de datos para comprender cómo el viento, las olas, las mareas y las tormentas dan forma a las costas. Las pruebas indican que no es posible ni prudente detener o retrasar la erosión costera indefinidamente y que, en algunos lugares, incluso puede ser necesario.
Esto se debe a que, cuando los acantilados blandos, como los de la costa este de Inglaterra, retroceden, liberan gran cantidad de arena que se deposita en las playas cercanas, haciéndolas más altas y anchas. Las playas altas y anchas absorben la energía de las olas, lo que proporciona cierta protección frente a la erosión costera y las inundaciones a los acantilados, las dunas y los muros de contención marina.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de soluciones climáticas basadas en la naturaleza?
El mundo se enfrenta a crisis ambientales convergentes: la destrucción cada vez más acelerada de la naturaleza y el cambio climático.
Las soluciones climáticas basadas en la naturaleza (NCS, por sus siglas en inglés): inversión en programas de conservación y gestión de tierras que aumentan el almacenamiento de carbono y reducen las emisiones de carbono, constituyen una vía importante para hacer frente a ambas crisis y generan beneficios ambientales y sociales adicionales.
La investigación realizada para el informe Nature and Net Zero del Foro confirma las estimaciones según las cuales las NCS pueden aportar un tercio de la mitigación climática necesaria para alcanzar una trayectoria de 1,5 °C y 2 °C de aquí a 2030, y a un coste inferior al de otras formas de eliminación de dióxido de carbono. Este informe se basa en las recomendaciones de la Taskforce for Scaling Voluntary Carbon Markets, e identifica seis medidas para acelerar la ampliación de las NCS de alta calidad y desbloquear los mercados mediante los esfuerzos combinados de líderes empresariales, responsables políticos y la sociedad civil.
Para fomentar la colaboración, en 2019 el Foro y el World Business Council for Sustainable Development se unieron para crear la Natural Climate Solutions Alliance con el fin de reunir a actores públicos y privados para identificar oportunidades y obstáculos a la inversión en NCS.
Las organizaciones miembro de la Alianza NCS aportaron su opinión experta para elaborar Natural Climate Solutions for Corporates, una guía de alto nivel sobre el uso fiable de los créditos NCS por parte de las empresas.
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El director general de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido afirmó recientemente que es inevitable que, en algún momento, las comunidades tendrán que alejarse de la costa. ¿Qué significa esto para las personas que viven en lugares donde la erosión costera se acelera o donde ya no puede detenerse?
En Happisburgh, en el norte de Norfolk, por ejemplo, hubo que retirar en la década de 1990 un tramo de defensas marinas antiguas y dañadas para evitar un colapso peligroso. La rápida erosión de la playa y de los acantilados desde comienzos de la década de 2000 ha provocado que las viviendas de este pueblo se derriben de forma progresiva a medida que la línea costera retrocede. Por el momento, no existen mecanismos para compensar a las personas afectadas ni otras políticas gubernamentales que les ayuden a adaptarse.
Convivir con la erosión costera
Es importante ser realistas: las viviendas, las carreteras y otros elementos que mantienen unidas a algunas comunidades costeras deberán trasladarse tierra adentro, lejos del peligro, y pronto. Pero hacerlo está lejos de ser sencillo y, sin duda, será costoso.
Lo ideal sería movilizar hoy el tipo de inversión que levantó las defensas costeras tras la marejada ciclónica de 1953 para ayudar a estos lugares a trasladarse. Se trata de un asunto apremiante: dejar que la crisis y la desesperación marquen la vida de las comunidades costeras en el límite resulta insostenible e injusto.
Poco a poco, las cosas están cambiando. Una red de comunidades costeras, funcionarios de las autoridades locales, políticos, académicos y otros actores han trabajado desde comienzos de la década de 2000 para defender lo que se necesita para afrontar y prepararse para la erosión costera en Inglaterra y Gales. Ahora, un nuevo impulso de financiación gubernamental podría poner a prueba estas ideas para que, en el futuro, ninguna comunidad se sienta abandonada al mar.
Parte de esta labor consistirá en iniciar la transición de los pueblos y aldeas en proceso de erosión de la costa este de Inglaterra, desde un estado de crisis hacia uno en el que las personas puedan empezar a vivir con seguridad y confianza. Hay que determinar de forma sistemática cómo pueden las comunidades alejarse de las zonas de riesgo, manteniendo viviendas, servicios públicos y servicios, así como preservando el patrimonio, la cultura y el carácter único de cada lugar.
Como académicos que trabajan junto a organismos gubernamentales, nuestro próximo reto será garantizar que estos proyectos de duración limitada se traduzcan en políticas y financiación nacionales sólidas. La erosión costera no puede detenerse, por lo que debemos ayudar a todos a reaprender a convivir con ella.
