Un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) analiza cómo está cambiando la Tierra.
Estos cambios incluirán alteraciones drásticas de las precipitaciones, así como un aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera y de las temperaturas globales.
Se prevé que algunos de estos cambios aumenten el número de insectos en todo el mundo, y que las pérdidas de cultivos causadas por insectos pasen del 10 % al 25 %.
Un nuevo informe ha sido publicado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), la autoridad de la ONU en materia de cambio climático, que ha dado a conocer las investigaciones más recientes sobre cómo está cambiando la Tierra y lo que esos cambios significarán para el futuro.
El informe muestra que se ha registrado un aumento drástico de los niveles de dióxido de carbono (CO2) y de las temperaturas, y afirma que la Tierra probablemente alcanzará el crucial límite de calentamiento de 1.5℃ a principios de la década de 2030. También se producen cambios drásticos en las precipitaciones: el agua que se libera de las nubes, como la lluvia, la nieve o el granizo.
Como entomólogo/a, estudio los insectos y cómo los factores de estrés del cambio climático, como las inundaciones y las sequías, afectan a lo que comen los insectos. También abogo por la seguridad alimentaria.
Las proyecciones del informe me han llevado a reflexionar sobre los numerosos efectos directos e indirectos impactos que un mundo más cálido y húmedo tendrá sobre los insectos, sus enemigos naturales, las plantas y la seguridad alimentaria en África.
En todo el continente africano, en los últimos años se han manifestado algunos de estos fenómenos extremos, lo que demuestra la gravedad del problema.
Por ejemplo, en el África austral, el brote de gusano cogollero de 2016 ha seguido extendiéndose debido al aumento de las precipitaciones y de las temperaturas, condiciones perfectas para que se reproduzcan y crezcan con rapidez. Estas condiciones también favorecieron el crecimiento de más de 70 plantas hospedantes de las que se alimenta el gusano cogollero.
También se produjo un importante brote de langosta del desierto en el África oriental, que comenzó en 2019. Se propagó debido a lluvias inusualmente intensas que crearon el entorno perfecto para que las langostas se reprodujeran y aumentaran en número y tamaño. Las lluvias también favorecen el crecimiento de la vegetación que les sirve de alimento.
Aquí presento un análisis más detallado de algunos de los principales hallazgos del informe y muestro cómo los cambios podrían afectar a los insectos y, de forma indirecta, a nosotros.
Niveles elevados de dióxido de carbono
Los niveles globales de CO₂ son ya elevados, y se prevé que sigan aumentando. Aunque el aumento del CO₂ no afecta directamente a los insectos, sí puede alterar la calidad nutricional y la química de las plantas. Esto afectará indirectamente a los insectos herbívoros.
Por ejemplo, según investigaciones recientes, el CO₂ elevado reduce la calidad nutricional de los tejidos vegetales al disminuir las concentraciones de proteínas y de determinados aminoácidos en las hojas. Para compensarlo, los insectos herbívoros comen más.
Los niveles elevados de CO₂ también pueden afectar al desarrollo de los insectos, lo que reduce su número, como se observa en este estudio sobre escarabajos peloteros.
Aumento de las temperaturas
El informe señala que el calentamiento global de 1.5°C y de 2°C se superará durante el siglo XXI, a menos que se produzcan reducciones profundas de las emisiones de CO₂ y de otros gases de efecto invernadero en las próximas décadas.
La temperatura regula la fisiología y el metabolismo de los insectos. Un aumento de la temperatura incrementa la actividad fisiológica y, por tanto, las tasas metabólicas. Los insectos deben comer más para sobrevivir y se espera que los insectos herbívoros consuman más y crezcan más rápido.
Esto provocará aumentos en la tasa de crecimiento poblacional de determinados insectos. Como crecen rápido, se reproducen con más frecuencia. Su número se multiplicará y, en última instancia, esto provocará más daños a los cultivos.
Investigaciones anteriores proyectaban que, por cada grado de calentamiento global, las pérdidas de cultivos causadas por insectos aumentarán del 10 % al 25 %.
Sequía e inundaciones
Se prevé que el cambio climático modifique los patrones de precipitación, como las lluvias. El informe anticipa un aumento de la frecuencia de sequías e inundaciones en todo el mundo. Estos factores de estrés ambiental tendrán un impacto en la productividad de las plantas, su química, sus defensas, su calidad nutricional, su palatabilidad y su digestibilidad.
En consecuencia, los insectos comen más plantas, lo que puede traducirse en más daños a los cultivos.
Por otro lado, el aumento de las precipitaciones puede favorecer la vegetación fresca (alimento para los insectos) y facilitar el aumento de sus poblaciones. Como se vio con la langosta del desierto, por ejemplo, las lluvias prolongadas les permitieron disponer de alimento, multiplicarse y propagarse. Esto también ocurrió con el gusano cogollero: las abundantes lluvias favorecieron el crecimiento de sus plantas hospedantes. Cuando el alimento deja de ser un factor limitante para los insectos, sus poblaciones siguen creciendo.
Reducción de la eficacia de los enemigos naturales
Todos los insectos tienen enemigos naturales o depredadores. Por ejemplo, el barrenador del tallo del maíz, una importante plaga de insectos del maíz en toda África, tiene varios enemigos naturales, como Cotesia flavipes. Estos depredadores reducen las poblaciones de insectos y disminuyen aún más la necesidad de utilizar plaguicidas para controlar las plagas de insectos.
Los depredadores pueden verse afectados por los cambios climáticos de muchas maneras. Por ejemplo, pueden ser sensibles a los aumentos de temperatura y de precipitaciones, lo que acaba reduciendo su número. Un menor número de enemigos naturales podría traducirse en más plagas de insectos. Un estudio, que modelizó los cambios de temperatura en los barrenadores del tallo en África oriental, mostró un aumento de su número y una disminución del impacto de los enemigos naturales.
Además, debido al cambio climático, tanto las zonas de distribución de los cultivos como los insectos se desplazarán. Al buscar condiciones que les resulten adecuadas, los insectos se trasladan a nuevas zonas donde carecen de sus enemigos naturales. Esto provocará que sus poblaciones crezcan, lo que se traduce en más daños a los cultivos.
Alimentos más apetecibles
Debido al cambio climático, los fenómenos meteorológicos extremos es probable que se produzcan de forma conjunta.
Según las investigaciones, las plantas expuestas a un estrés doble pueden volverse aún más apetecibles para los insectos. Esto se debe a que, cuando dos factores de estrés (por ejemplo, la sequía y la herbivoría de insectos, las inundaciones y la herbivoría de insectos, o el dióxido de carbono elevado y el calor elevado) se producen al mismo tiempo, su impacto en los cultivos puede ser aditivo o sinérgico. Esto daría lugar a un aumento de los daños a los cultivos y a una reducción de los rendimientos agrícolas.
¿Qué se puede hacer?
El cambio climático afectará a las plantas agrícolas y a los insectos asociados a ellas. Estos efectos son complejos, pero es seguro que aumentará la presión de las plagas. Es necesario reforzar el seguimiento de los insectos, así como las previsiones y la modelización, para poder desarrollar estrategias de adaptación.
Además, los países deben seguir vigilando, compartiendo información y utilizando datos históricos y modelos para predecir y prepararse para un futuro incierto, en el que se prevé que las plagas de insectos sean más voraces, con repercusiones en la productividad de los cultivos y la seguridad alimentaria.
