El uso de CO2 recuperado como materia prima puede impulsar el crecimiento y reducir las emisiones.
El mercado podría valer billones de dólares.
Los gobiernos y los líderes empresariales pueden ayudar a hacer realidad esta promesa.
Los informes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) siguen mostrando que la actividad humana es responsable de la liberación de enormes cantidades de contaminación por dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera. Mientras el planeta lucha por absorber este exceso de carbono, nosotros, como comunidad global, debemos adaptar nuestras economías de forma sistémica y decidida para reducir aún más la contaminación por carbono, con el fin de evitar que el planeta se caliente más de 2 °C por encima de los niveles preindustriales. Aunque reducir el uso de combustibles fósiles puede acercarnos en parte a ese objetivo, para afrontar de verdad la crisis climática, que ya está alterando los ciclos ambientales naturales, el IPCC también señala que debemos eliminar activamente el exceso de CO2 de la atmósfera. La pregunta entonces es: ¿qué hacemos con el carbono que se elimina?
Resulta que muchos de los productos que utilizamos contienen carbono, y el CO2 que eliminamos de la atmósfera puede utilizarse y reutilizarse en lugar de extraer carbono de fuentes fósiles, como se hace actualmente. La escala del problema es enorme, pero también lo son las oportunidades; se ha previsto que los mercados del uso de CO2 valgan billones de dólares como materia prima para fabricar productos clave como materiales de construcción, productos químicos y combustibles. Miles de millones de toneladas de CO2 pueden eliminarse de la atmósfera cada año y convertirse en productos comercialmente exitosos.
Entonces, ¿qué nos impide convertir este pasivo en un activo? Aunque la química de la conversión de CO2 en una serie de productos lleva mucho tiempo investigándose, el énfasis en desarrollar el uso a gran escala del CO2 como materia prima para productos es un fenómeno bastante reciente. Por ello, el interés por convertir las invenciones en empresas comerciales avanza con lentitud. En 2016, menos de 200 empresas de todo el mundo operaban en este ámbito. Sin embargo, tras reconocerse que existe una oportunidad económica a largo plazo al transformar industrias enteras, la idea de construir una economía circular del carbono está despegando.
En su lanzamiento en 2018, la Global CO2 Initiative de la Universidad de Míchigan fue una de las pocas entidades que impulsaban activamente la investigación y el desarrollo, las inversiones y la difusión de las ideas de una economía circular del carbono y de cómo las empresas pueden poner en marcha soluciones de gestión del carbono. Si la Semana del Clima de Nueva York de este año sirve de indicador del progreso y de la acción inminente en tecnologías de carbono, entonces estamos más que en un punto de inflexión: la presa está a punto de romperse. Este último otoño vimos un aumento notable de nuevos actores; por ejemplo, el Consulado de Canadá en Nueva York recibió a cientos de asistentes en un evento con aforo completo, en el que el público, diverso y multisectorial, mostró interés en entender cómo podemos escalar esta solución climática; y eso fue solo uno de los decenas de eventos centrados en tecnologías de carbono celebrados esa semana.
La comunidad de tecnologías de carbono está ampliando rápidamente su membresía global y avanzando en el despliegue de estas tecnologías fundamentales para el clima. Pero aún nos queda un largo camino para construir la economía de materias primas de carbono que es necesaria para mantener las temperaturas globales bajo control. Se requerirán esfuerzos concertados de organizaciones de todos los niveles —públicos, corporativos y filantrópicos— para aumentar la investigación y el desarrollo, alimentar la cadena de innovación, acelerar la comercialización de nuevas tecnologías y lograr que estos productos salgan de los laboratorios y lleguen a los estantes.
Para escalar y comercializar con éxito los productos basados en CO2 y las tecnologías de carbono al ritmo necesario para afrontar los desafíos climáticos, no solo debemos llevar las invenciones de los laboratorios de investigación al mercado, sino también crear una demanda de mercado que establezca la necesidad. Por ejemplo, el hormigón que captura carbono de la Universidad McGill, la Universidad Rutgers, la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad de Míchigan. Aunque se han constituido empresas que ya están operativas, la penetración en el mercado sigue rezagada. Los esfuerzos de contratación pública liderados por el gobierno, como los propuestos en la legislación actualmente pendiente en Nueva York, serán necesarios para acelerar el uso de estos nuevos materiales. Este enfoque ya ha demostrado su eficacia en el pasado, como en la introducción en el mercado de los ordenadores y los paneles solares. También serán necesarios esfuerzos similares de las comunidades empresariales y de los máximos directivos a nivel sectorial.
Al evaluar los desafíos climáticos que nos amenazan, también se nos presenta una enorme oportunidad. Existe la posibilidad de que la utilización de CO2 se convierta en una estrategia significativa para mitigar la crisis climática actual y que, al mismo tiempo, genere la prosperidad económica duradera necesaria para afrontar el cambio climático a largo plazo. Existe una vía para mantener el crecimiento económico y los estilos de vida de los consumidores mediante el desarrollo de una forma de fabricar productos cotidianos que sea duradera, segura y respetuosa con el medio ambiente. La utilización de CO2 es una herramienta clave para alcanzar nuestros objetivos climáticos y económicos: ser carbono negativo, dólar positivo.
