Nuevas investigaciones analizan cómo cambian con el tiempo los procesos del océano para absorber carbono y cómo podrían afectar su capacidad para amortiguar el cambio climático
Para Timothy DeVries, oceanógrafo de la Universidad de California en Santa Bárbara, y para el estudiante de posgrado Michael Nowicki, comprender bien las tendencias del ciclo del carbono oceánico es clave para mejorar los modelos actuales de absorción de carbono por los océanos de la Tierra. Esta información podría, a su vez, permitir realizar mejores predicciones climáticas.
La tasa a la que el CO2 se acumulaba en la atmósfera no necesariamente sigue las emisiones.
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«Empezamos observando la tasa a la que el CO2 se acumulaba en la atmósfera y luego la comparamos con la tasa de emisiones», explica DeVries. «Cabría esperar, básicamente, que si aumentas las emisiones un 10 %, la tasa de acumulación en la atmósfera debería aumentar un 10 %, por ejemplo.
«Pero lo que descubrimos es que la tasa a la que el CO2 se acumulaba en la atmósfera no necesariamente sigue las emisiones», continúa. De hecho, tras analizar dos décadas de datos de emisiones de carbono frente a la acumulación de carbono atmosférico, los investigadores obtuvieron algunos resultados contraintuitivos.
Comparación por décadas
«Vimos que en la década de 1990 la tasa de acumulación en la atmósfera aumentaba bastante rápido, mientras que las emisiones no crecían en absoluto muy deprisa», explica DeVries. «Lo contrario ocurrió en la década de 2000, cuando las emisiones aumentaron considerablemente, pero la tasa de acumulación en la atmósfera se mantuvo estable».
Esa variabilidad, según los investigadores, se debe en parte a las actividades de absorción de carbono del océano, un conjunto de procesos físicos y biológicos que desplazan el carbono desde la superficie hacia las profundidades. Hasta el 40 % de la variabilidad decenal de la acumulación de CO2 en la atmósfera puede atribuirse a la velocidad con la que el océano absorbe carbono; el resto puede atribuirse a actividades de la biosfera terrestre.
«Utilizamos varios métodos diferentes que estiman la velocidad a la que el CO2 se acumula en el océano, y básicamente todos coincidieron en que el océano absorbía CO2 más lentamente en la década de 1990, lo que explica por qué se acumulaba más rápido en la atmósfera», explica DeVries. «Y el océano absorbía CO2 más rápido en la década de 2000, por lo que se acumulaba más lentamente en la atmósfera».
Absorción dinámica de dióxido de carbono
Los resultados de este trabajo subrayan lo dinámico que es el océano, ya que cualquier número de factores influye en su capacidad para actuar como sumidero de carbono, según explican los investigadores. Entre los principales factores físicos que impulsan la absorción oceánica de carbono se encuentra la circulación oceánica: el CO2 se absorbe en las aguas superficiales, que luego se hunden a medida que las corrientes lo llevan a regiones más frías del planeta, secuestrando el gas de efecto invernadero y apartándolo de la atmósfera.
Tanto el calentamiento natural como el antropogénico podrían afectar a las corrientes oceánicas profundas, que son impulsadas por diferencias en la densidad del agua (el agua fría y densa se hunde, mientras que el agua cálida es menos densa y asciende), lo que, en efecto, ralentiza estas corrientes, reduce la velocidad a la que se absorbe el carbono y hace que el océano sea menos eficiente como sumidero de carbono a largo plazo. De manera similar, otros fenómenos naturales, como El Niño y las erupciones volcánicas, pueden alterar las temperaturas y los patrones de viento, lo que a su vez podría afectar a las corrientes oceánicas.
La buena noticia es que los modelos climáticos, en general, han apuntado en la dirección correcta.
«Fue interesante comprobar que los modelos oceánicos captaron la tendencia general, pero la magnitud fue menor (que la registrada en las observaciones)», explica Nowicki. «Pero eso plantea la siguiente pregunta: ¿por qué ocurre?».
«Necesitamos realizar más investigaciones para analizar qué impulsa esta variabilidad», afirma DeVries, quien distingue entre la variabilidad climática, es decir, fluctuaciones relativamente a corto plazo respecto de la tendencia general, y el cambio climático, una tendencia a largo plazo en la que el clima alcanza un nuevo estado medio, una «nueva normalidad». Según los investigadores, incorporar a los modelos la variación del sumidero de carbono oceánico permitirá obtener predicciones climáticas más precisas.
