Desde los incendios forestales hasta las tormentas más extremas, los efectos del cambio climático ya están devastando comunidades de todo el mundo. Pero sus efectos serían aún peores si no fuera por los océanos, según confirma una nueva investigación.
Esto se debe a que los océanos absorben CO2 (dióxido de carbono) que, de otro modo, permanecería en la atmósfera. Un estudio publicado el viernes en Science concluyó que, entre 1994 y 2007, los océanos absorbieron 34 gigatoneladas de dióxido de carbono, o el 31 % de lo que los seres humanos emitieron a la atmósfera durante ese período. Eso significa que, durante el período estudiado, los océanos absorbieron en promedio cada año una cantidad de carbono equivalente al peso de 2.600 millones de Volkswagen Beetle, contó a NOAA Richard Feely, autor del estudio y científico sénior del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en Seattle, según informó The Seattle Times.
«Los océanos prestan un servicio enorme que reduce considerablemente la temperatura global», dijo Feely.
¿Cómo absorben CO2 los océanos?
Los océanos absorben CO2 en dos etapas, explicó un comunicado de prensa de ETH Zúrich, una de las instituciones que participaron en el estudio:
El dióxido de carbono se disuelve en el agua superficial del océano. La circulación oceánica lo distribuye y lo transporta hacia aguas más profundas, donde se acumula.
Los científicos llevaban mucho tiempo pensando que así ocurría, pero el estudio, que analizó más de 100.000 muestras de agua de mar de todas las regiones y profundidades del océano, confirmó sus modelos.
«En los últimos tiempos, los océanos han estado absorbiendo dióxido de carbono exactamente como pensábamos que lo harían», dijo a The Seattle Times Curtis Deutsch, profesor asociado de oceanografía de la Universidad de Washington, quien no participó en la investigación. «Los resultados no tienen nada realmente sorprendente, pero son sumamente importantes para confirmar que entendemos de verdad el sistema y cómo funciona».
Hasta ahora, según descubrieron los investigadores, el ritmo al que los océanos absorben CO2 ha aumentado a medida que también han aumentado los niveles de carbono en la atmósfera. Sin embargo, llegará un momento en que dejará de ser así.
«En algún momento, la capacidad del océano para absorber carbono empezará a disminuir», dijo a Mashable. «Eso significa que los niveles de CO2 atmosférico podrían aumentar más rápido de lo que ya lo hacen».
Sin embargo, según informó Mashable, se espera que el sumidero oceánico siga funcionando como hasta ahora durante los próximos 50 años.
Pero esto tiene un costo. El aumento del dióxido de carbono en el océano provoca acidificación oceánica, que puede disolver el carbonato de calcio que forma las conchas de los mejillones y los esqueletos de coral, además de alterar procesos como la respiración de los peces.
«Documentar los cambios químicos que la actividad humana provoca en el océano es fundamental, sobre todo para comprender cómo afectan esos cambios a la vida marina», dijo Nicolas Gruber, jefe del equipo de investigación y profesor de física ambiental en ETH Zúrich.
Esto ya está perjudicando los ecosistemas del noroeste del Pacífico, donde trabaja Feely.
«El aumento de la cantidad de dióxido de carbono en las aguas profundas del océano ya está afectando a la industria de los mariscos, especialmente a lo largo de la costa oeste de EE. UU.», dijo Feely a USA Today.
