Los científicos han hecho los cálculos, y las actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la deforestación generan hasta 100 veces las emisiones de carbono de las erupciones volcánicas cada año, informó la AFP el martes.
Los hallazgos forman parte de un estudio de 10 años del Observatorio del Carbono Profundo (DCO), un equipo global de unos 500 científicos. En una serie de artículos publicados el martes en la revista Elements, el equipo ofreció un relato detallado del carbono de la Tierra.
Mientras que los volcanes y otros procesos naturales liberan entre 0,28 y 0,36 gigatoneladas de dióxido de carbono al año, afirmó DCO, la actividad humana liberó más de 37 gigatoneladas solo en 2018, según la AFP. En total, las emisiones humanas anuales son entre 40 y 100 veces mayores que las de los volcanes, explicó DCO en un comunicado de prensa.
«Los escépticos del clima se aferran a los volcanes como posible candidato a las mayores emisiones de CO2, pero simplemente no es así», declaró a la AFP Marie Edmonds, catedrática de Volcanología y Petrología y becaria Ron Oxburgh en Ciencias de la Tierra del Queens' College, Cambridge.
Los estudios no se centraron únicamente en las emisiones antropogénicas de carbono. Ofrecieron una visión general de dónde se almacena todo el carbono de la Tierra y cómo se desplaza por el medio ambiente, como explicó BBC News. Lo que descubrieron es que la gran mayoría de los 1,85 mil millones de gigatoneladas de carbono de la Tierra se encuentra bajo tierra, con dos tercios en el núcleo. Solo 43 500 mil millones de toneladas (aproximadamente 47 951 toneladas estadounidenses) se encuentran sobre la superficie, en los océanos, la tierra y la atmósfera. Esto representa apenas dos décimas de uno por ciento del carbono de la Tierra.
Los investigadores también estudiaron la historia geológica para comprender cómo se ha desplazado el carbono por los sistemas de la Tierra a lo largo del tiempo. Descubrieron que, en su mayor parte durante los últimos 500 millones de años, el planeta ha absorbido en el suelo tanto carbono como ha liberado, manteniendo el equilibrio. Sin embargo, hubo algunas excepciones notables, como explicó Eos:
«En los últimos 500 millones de años, cuatro erupciones volcánicas crearon grandes provincias ígneas (LIP, por sus siglas en inglés), cada una de las cuales liberó enormes cantidades de CO2 durante decenas de miles de años. Estas LIP provocaron que la cantidad de CO2 sobre la superficie aumentara hasta alrededor del 170 % de su valor de estado estable, lo que dio lugar a condiciones superficiales más cálidas, océanos más ácidos y extinciones masivas.
«Asimismo, grandes impactos, como el de Chicxulub hace 65 millones de años, liberaron grandes cantidades de carbono del subsuelo a la atmósfera.»
El impacto de Chicxulub es el evento que probablemente llevó a los dinosaurios a la extinción, y lo preocupante es que la actividad humana está liberando dióxido de carbono a un ritmo ligeramente mayor en la actualidad, informó Eos.
«Es realmente revelador que la cantidad de dióxido de carbono que emitimos en un periodo corto de tiempo sea muy similar a la magnitud de aquellos eventos catastróficos de carbono previos», declaró a BBC News la doctora Celina Suárez, de la Universidad de Arkansas. «Muchos de ellos terminaron en extinciones masivas, así que hay buenas razones por las que ahora se debate si podríamos estar ante una sexta extinción masiva.»
Aunque los sistemas de la Tierra acabaron por reequilibrarse tras las liberaciones catastróficas de carbono del pasado, ese proceso no ocurrió con rapidez.
«Los negacionistas del clima siempre dicen que la Tierra siempre se reequilibra por sí misma», dijo Suárez a la AFP. «Pues sí, lo hace. Se reequilibrará, pero no en una escala temporal que sea significativa para los humanos.»
Si bien la investigación es otro recordatorio sobrio de la gravedad de la crisis climática, también reveló información potencialmente vital: los volcanes suelen liberar ciertos gases antes de entrar en erupción.
«Un cambio en la composición de los gases volcánicos, del dióxido de azufre (SO2), con un olor desagradable (similar al de cerillas quemadas), a un gas más rico en CO2, inodoro e incoloro, puede detectarse mediante estaciones de monitoreo o drones para advertir de una erupción, a veces con horas, a veces con meses de antelación», explicó DCO. «Los sistemas de alerta temprana de erupciones con monitoreo en tiempo real avanzan para aprovechar el descubrimiento de la relación CO2/SO2, reconocida con certeza por primera vez en 2014.»
