Las emisiones mundiales de CO2 (dióxido de carbono) procedentes de los combustibles fósiles y del cemento han repuntado un 4,9 % este año, según sugieren nuevas estimaciones, tras una caída del 5,4 % en 2020 relacionada con la Covid-19.
La revisión de las emisiones mundiales de CO2 se debe casi en su totalidad a las emisiones revisadas por cambio de uso del suelo.
El crecimiento mundial de las emisiones fósiles de CO2 se debe principalmente al aumento del uso del carbón en los sectores energético e industrial de China.
El Global Carbon Project (GCP) prevé que las emisiones fósiles en 2021 alcanzarán 36,4 mil millones de toneladas de CO2 (GtCO2), solo un 0,8 % por debajo de su máximo prepandémico de 36,7 GtCO2 en 2019.
Los investigadores afirman que “esperaban algún tipo de repunte en 2021” a medida que la economía mundial se recuperaba de la Covid-19, pero que fue “mayor de lo esperado”.
Si bien se prevé que las emisiones fósiles vuelvan a niveles cercanos a los récords, el estudio también reevalúa las emisiones históricas derivadas del cambio de uso del suelo, lo que revela que la emisión total mundial de CO2 podría haber sido, en efecto, plana durante la última década.
El GCP de 2021 reduce casi a la mitad la estimación de las emisiones netas derivadas del cambio de uso del suelo en los últimos dos años, y en un 25 % de media durante la última década.
Estos cambios se deben a una actualización de los conjuntos de datos subyacentes sobre uso del suelo, que reducen las estimaciones de expansión de cultivos, especialmente en las regiones tropicales. Las emisiones derivadas del cambio de uso del suelo en el nuevo conjunto de datos del GCP han disminuido alrededor de un 4 % anual durante la última década, frente a un aumento del 1,8 % anual en la versión anterior.
Sin embargo, los autores del GCP advierten de que las incertidumbres en las emisiones por cambio de uso del suelo siguen siendo grandes y de que “esta tendencia aún debe confirmarse”.
El estudio del GCP, que aún no ha sido revisado por pares, es el decimosexto “presupuesto mundial de carbono” anual. El presupuesto también revela:
China e India superaron ambas sus máximos de emisiones de 2019 en 2021. Las emisiones de China crecieron un 5,5 % entre 2019 y 2021, mientras que las de India aumentaron un 4,4 %.
El uso del carbón en China fue un factor especialmente importante del repunte mundial de las emisiones, siendo los sectores energético e industrial de China los principales contribuyentes.
El carbón, el petróleo y el gas disminuyeron durante la pandemia, pero las emisiones de carbón y de gas ya han superado sus niveles prepandémicos, con un aumento del 2 % de las emisiones de gas y del 1 % de las de carbón entre 2019 y 2021.
Las emisiones de petróleo siguen aproximadamente un 6 % por debajo de los niveles de 2019, y esta reducción persistente es una de las principales razones por las que las emisiones de 2021 no batieron un nuevo récord.
Las nuevas actualizaciones de las emisiones mundiales de CO2 en el GCP modifican sustancialmente la comprensión que tienen los científicos de las trayectorias de las emisiones mundiales en la última década. Los nuevos datos muestran que las emisiones mundiales de CO2 se han mantenido estables, si no han disminuido ligeramente, durante los últimos 10 años.
Sin embargo, la disminución de las emisiones derivadas del uso del suelo ha compensado el aumento de las emisiones fósiles de CO2, y no hay garantía de que estas tendencias continúen en el futuro.
Cambios importantes debidos a la revisión de las emisiones derivadas del uso del suelo
El GCP siempre ha informado sobre las emisiones de CO2 fósil y sobre las derivadas del cambio de uso del suelo (LUC). Las emisiones de CO2 fósil representan más del 90 % de las emisiones mundiales actuales y, comprensiblemente, tienden a acaparar la mayor parte de la atención. Sin embargo, los investigadores del GCP llevan mucho tiempo señalando que las mayores incertidumbres en la comprensión de las emisiones de CO2 proceden del LUC, a pesar de su contribución relativamente pequeña al total.
En la siguiente figura se muestran las emisiones mundiales de CO2 procedentes tanto de los combustibles fósiles como del LUC. La línea discontinua azul claro muestra la estimación anterior del GCP de las emisiones mundiales de CO2, mientras que la línea continua azul oscuro muestra la nueva estimación. El área sombreada representa la incertidumbre combinada de las emisiones de CO2 del uso del suelo y de los combustibles fósiles en la nueva estimación del GCP.
Anteriormente, los datos del GCP mostraban que las emisiones mundiales de CO2 aumentaban de media 1,4 GtCO2 al año entre 2011 y 2019, antes de las disminuciones de emisiones relacionadas con la Covid-19. El nuevo conjunto de datos revisado muestra que las emisiones mundiales de CO2 fueron esencialmente planas, con un aumento de solo 0,1 GtCO2 al año entre 2011 y 2019. Si se incluyen 2020 y 2021, los nuevos datos del GCP muestran en realidad una ligera disminución de las emisiones mundiales en la última década, aunque debe tomarse con precaución debido al carácter temporal de las disminuciones relacionadas con la Covid-19.
El nuevo conjunto de datos del GCP también sitúa las emisiones acumuladas históricas (1750-2020) alrededor de 19 GtCO2 por debajo de la versión 2020 anterior, lo que equivale aproximadamente a medio año de las emisiones mundiales actuales.
Esto representaría un ligero aumento (~4 %, o medio año de emisiones actuales) del “presupuesto de carbono restante” de unas 460 GtCO2 desde principios de 2021 (lo que equivale a 11,5 años de emisiones actuales) para limitar el calentamiento a 1,5 °C con una probabilidad del 50 %.
Las emisiones fósiles mundiales históricas son en gran medida iguales a sus valores anteriores en los nuevos datos del GCP. Hay algunas revisiones al alza menores de las emisiones de CO2 fósil, de alrededor de 0,3 GtCO2, para la mayoría de los años de la última década, y una revisión al alza algo mayor, de 0,7 GtCO2, para 2020.
La revisión de las emisiones mundiales de CO2 se debe casi en su totalidad a las emisiones revisadas derivadas del uso del suelo. En la siguiente figura se muestran las emisiones derivadas del uso del suelo en los datos anteriores del GCP de 2020 (línea discontinua azul claro) y en los nuevos datos de 2021 (línea continua azul oscuro), así como las incertidumbres comunicadas.
Si bien se han introducido algunos cambios moderados en las estimaciones de las emisiones del LUC entre 1959 y 2000, en las últimas dos décadas son evidentes cambios mucho mayores. En el informe anterior, las emisiones del LUC aumentaban notablemente entre 2000 y 2020, creciendo alrededor de un tercio.
El nuevo conjunto de datos invierte casi a la perfección esta tendencia, lo que sugiere que las emisiones del LUC han disminuido en realidad alrededor de un tercio desde 2000. Durante la última década, las emisiones del LUC pasaron de aumentar un 1,8 % anual a disminuir un 4 % anual en la última versión de los datos del GCP.
El GCP utiliza la media de tres conjuntos de datos diferentes sobre cambio de uso del suelo basados en observaciones, conocidos como “H&N”, “BLUE” y “OSCAR”. En el informe del GCP del año anterior, estos tres enfoques mostraban desacuerdos notables durante la última década: H&N mostraba disminuciones de emisiones, mientras que BLUE y OSCAR mostraban aumentos. Sin embargo, las revisiones de los conjuntos de datos BLUE y OSCAR en el último año los han acercado más a las tendencias recientes de H&N.
Los tres conjuntos de datos muestran ahora disminuciones notables de las emisiones durante la última década, aunque persisten diferencias en la magnitud de las estimaciones entre H&N y los otros dos conjuntos de datos, como se muestra en la siguiente figura.
Es notable que los tres conjuntos de datos diferentes coincidan ahora en las disminuciones de las emisiones. El artículo del GCP sugiere que “existe una disminución de las emisiones netas de CO2 por cambio de uso del suelo en la última década, a diferencia de las estimaciones anteriores, que no mostraban una tendencia clara en las estimaciones del LUC”.
Estas revisiones se deben principalmente a cambios en los datos subyacentes sobre uso del suelo de la base de datos History of the Global Environment (HYDE). HYDE utiliza ahora estimaciones actualizadas de las superficies agrícolas y mapas de cobertura terrestre obtenidos por satélite. Esto da lugar a estimaciones más bajas de la expansión de cultivos, especialmente en las regiones tropicales. Los datos actualizados también eliminan la variabilidad interanual espuria de la cubierta forestal, que provocaba un aumento de las emisiones debido a una supuesta descomposición rápida (por ejemplo, la eliminación por incendios) y a una regeneración más lenta.
Sin embargo, los autores advierten de que sus nuevas estimaciones podrían no captar plenamente el aumento de la deforestación en Brasil en los últimos años. Tampoco incluye la degradación forestal (deterioro de los ecosistemas forestales que no implica una reducción de la superficie arbolada), que puede estar contribuyendo a algunas emisiones adicionales del LUC.
Como la profesora Julia Pongratz, directora del Departamento de Geografía de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y miembro del equipo del GCP, explica a Carbon Brief:
“Es demasiado pronto para deducir tendencias sólidas. Se necesita un análisis regional más detallado y una supervisión precisa y de alta resolución de la dinámica del uso del suelo. Solo entonces podremos reducir la incertidumbre en torno a las emisiones derivadas del uso del suelo y sus tendencias, así como a sus contribuciones a los objetivos de reducción de emisiones.”
China e India lideran el rápido aumento de las emisiones fósiles de CO2
Las emisiones mundiales de CO2 fósil disminuyeron rápidamente durante el momento álgido de la pandemia de Covid-19 en 2020. Aunque existían esperanzas de que una “recuperación verde” pudiera ayudar a contener las emisiones, el mundo ha registrado un rápido repunte de las emisiones de CO2 fósil en 2021, a medida que la economía mundial se ha recuperado. El repunte de las emisiones mundiales ha estado liderado por China e India, que ya han superado sus anteriores máximos históricos de 2019.
Al hablar en una rueda de prensa, el Dr. Glen Peters, director de investigación del Centro Internacional de Investigación sobre el Clima (CICERO), afirmó que los investigadores “esperaban algún tipo de repunte en 2021”, pero que fue “mayor de lo esperado”. Añadió:
“Se podría decir que los paquetes de recuperación han generado más emisiones de lo que esperábamos: demasiado sucios en los paquetes de recuperación y no suficiente gasto bajo en carbono.”
La profesora Corinne Le Quéré, catedrática de investigación de la Royal Society en ciencia del cambio climático de la Universidad de East Anglia, señaló que la disminución de las emisiones en 2020 no fue una “disminución estructural”. Explicó:
“Es la diferencia entre aparcar el coche durante un año y cambiar a un coche eléctrico. [La disminución de las emisiones] no fue [debida a] medidas que se pusieron en marcha para combatir el cambio climático y [por eso] nunca iban a durar.”
En la siguiente figura se muestran las emisiones mundiales de CO2 procedentes de los combustibles fósiles, desglosadas en emisiones de China (sombreado rojo), India (amarillo), Estados Unidos (azul brillante), la UE (azul oscuro) y el resto del mundo (gris).
Tras un rápido aumento de las emisiones mundiales de CO2 fósil de alrededor del 3 % anual entre 2001 y 2010, las emisiones solo crecieron alrededor de un 1 % anual entre 2011 y 2019. La aparición de la Covid-19 –y las primeras previsiones de una posible y larga desaceleración económica mundial– dio lugar a cierto debate sobre la posibilidad de que las emisiones mundiales hubieran alcanzado potencialmente su máximo en 2019.
Sin embargo, la recuperación de las emisiones mundiales en 2021 ha sido notablemente más rápida y más intensiva en emisiones de lo que se había previsto el año pasado. Por ejemplo, la Perspectivas Energéticas Mundiales 2020 (WEO) de la AIE proyectaba que las emisiones mundiales no superarían los niveles de 2019 hasta casi 2030; en cambio, el reciente WEO 2021 prevé que las emisiones mundiales superarán los niveles de 2019 en 2022 o 2023.
Aunque las emisiones mundiales –y las de la mayoría de los países– seguirán por debajo de los niveles de 2019 en 2021, tanto China como India destacan entre los principales emisores por tener emisiones notablemente mayores a pesar de la pandemia. En la siguiente figura se muestra el cambio tanto en las emisiones mundiales como en los principales países y regiones emisores entre 2019 y 2020 (barras azules), entre 2020 y 2021 (barras amarillas) y entre 2019 y 2021 (barras rojas).
China destaca como el único gran país emisor que incrementó sus emisiones en 2020, lo que refleja el impacto relativamente moderado de la Covid-19 en su economía. Las emisiones chinas aumentaron un 1,4 % entre 2019 y 2020, y un 5,5 % entre 2019 y 2021, lo que supone, con diferencia, la mayor contribución al repunte de las emisiones mundiales.
Como señala el GCP: “El crecimiento mundial de las emisiones fósiles de CO2 se debe principalmente al aumento del uso del carbón en los sectores energético e industrial de China.”
Las emisiones de India cayeron un 7 % en 2020, pero aumentaron un 13 % en 2021, lo que supone un aumento total de las emisiones del 4,4 % entre 2019 y 2021. Aunque el aumento de las emisiones indias entre 2019 y 2021 es similar al de China en términos porcentuales, esto oculta el hecho de que el aumento real de las emisiones en China fue aproximadamente cinco veces mayor.
En cambio, las emisiones disminuyen alrededor de un 11 % en Estados Unidos, un 11 % en la UE y un 7 % en el resto del mundo entre 2019 y 2020. En 2021 siguen un 3,7 % por debajo de los niveles de 2019 en Estados Unidos, un 4,2 % por debajo de los niveles de 2019 en la UE y un 4,2 % por debajo en el resto del mundo.
Las emisiones totales de cada año entre 2018 y 2021, así como los países responsables de los cambios en las emisiones, se muestran en la siguiente figura. Las emisiones anuales de 2018, 2019 y 2020, así como las estimaciones para 2021, se muestran con barras negras. Las barras de colores muestran el cambio en las emisiones entre cada conjunto de años, desglosado por país. Los valores negativos indican reducciones de las emisiones, mientras que los valores positivos reflejan aumentos de las emisiones.
En conjunto, se prevé que las emisiones de CO2 fósil aumenten alrededor de un 4,9 % en 2021, con muchos países y regiones contribuyendo a la recuperación de las emisiones desde los mínimos de 2020. Las emisiones mundiales se recuperarán casi por completo, quedando solo alrededor de un 0,8 % por debajo de los máximos históricos de 2019, lo que sitúa al mundo en camino de batir, probablemente, un nuevo récord de emisiones fósiles de CO2 en 2022.
Aunque las emisiones fósiles de CO2 han seguido aumentando, las emisiones fósiles mundiales per cápita se han mantenido estables durante la última década. Las emisiones totales mundiales per cápita llevan estables mucho más tiempo, desde al menos 1959, aunque estas cifras ocultan grandes variaciones entre países. En la siguiente figura se muestran las emisiones medias per cápita a nivel mundial para cada año entre 1959 y 2021, tanto de CO2 fósil (naranja) como de CO2 total (azul).
Fuerte repunte del uso del carbón y crecimiento continuado del gas
Las emisiones de los combustibles fósiles proceden principalmente de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. El carbón es responsable de más emisiones que cualquier otro combustible fósil, con aproximadamente el 41 % de las emisiones mundiales de CO2 fósil. El petróleo es el segundo mayor contribuyente, con un 32 % del CO2 fósil, mientras que el gas completa el grupo con un 21 %.
Estos porcentajes reflejan tanto la cantidad de cada combustible fósil consumido a nivel mundial como las diferencias en la intensidad de CO2. El carbón genera la mayor cantidad de CO2 por unidad de calor o energía producida, seguido del petróleo y el gas natural.
El año pasado se registraron descensos de las emisiones de los tres combustibles, con las mayores caídas en las emisiones de petróleo (que bajaron casi un 10 %), ya que el uso del transporte se redujo considerablemente durante el momento álgido de la pandemia. El uso del carbón también disminuyó considerablemente en 2020, un 4 %, mientras que el uso del gas bajó de forma más moderada, un 2 %. Los tres combustibles se han recuperado en 2021, con emisiones de carbón que aumentan más de un 5 % y emisiones de gas y petróleo que aumentan un 4 %, en comparación con los niveles de 2020.
En comparación con las emisiones prepandémicas de 2019, el GCP prevé que en 2021 las emisiones de gas sean un 2 % superiores y las de carbón un 1 % superiores. Es probable que las emisiones de petróleo sigan casi un 6 % por debajo de los niveles de 2019, lo que refleja los cambios persistentes en el uso del transporte.
En la siguiente figura se muestran las emisiones totales de cada año entre 2018 y 2021, así como los combustibles responsables del cambio en las emisiones.
Los autores del GCP advierten de que existe un riesgo real de que el uso mundial del carbón siga creciendo y supere su máximo de 2014 en los próximos años, dado su rápido crecimiento actual. Esto ocurre a pesar del reciente avance en la restricción de la financiación de nuevas centrales de carbón, ya que se prevé que la mayor parte del crecimiento de la capacidad de carbón en los próximos años esté impulsado por centrales nacionales de India y China.
En la siguiente figura se muestran las emisiones mundiales de CO2 procedentes de distintos combustibles a lo largo del tiempo. Mientras que las emisiones de carbón aumentaron rápidamente a mediados de la década de 2000, se han estabilizado desde 2013. En cambio, las emisiones de gas y petróleo han crecido de forma constante antes de la pandemia.
Las emisiones en 2021 siguen ligeramente por debajo de su máximo prepandémico de 2019, en gran parte debido a la disminución persistente del uso de petróleo tras la pandemia. Sin embargo, los autores del GCP advierten de que “no se puede descartar un nuevo aumento de las emisiones en 2022 si los sectores del transporte por carretera y de la aviación vuelven a sus niveles de actividad y emisiones prepandémicos y el uso del carbón se mantiene estable”.
Cambios en las fuentes y los sumideros de CO2
Cada año, el GCP proporciona una estimación del presupuesto mundial de carbono. Esta se basa en estimaciones de la liberación de CO2 por la actividad humana y de su absorción por los océanos y la tierra, mientras que el resto se suma a las concentraciones atmosféricas del gas.
(Esto difiere del término de uso común “presupuesto de carbono”, que se refiere a la cantidad de CO2 que puede liberarse manteniendo el calentamiento por debajo de los límites globales de 1,5 o 2 °C.)
El presupuesto más reciente, incluidos los valores estimados para 2021, se muestra en la siguiente figura. Los valores superiores a cero representan fuentes de CO2 (procedentes de combustibles fósiles, cemento y uso del suelo), mientras que los valores inferiores a cero representan “sumideros de carbono” que eliminan el CO2 de la atmósfera. Las emisiones de CO2 se acumulan en la atmósfera o son absorbidas por los océanos o la vegetación terrestre.
La concentración atmosférica de CO2 aumentó 2,4 partes por millón (ppm) en 2020 y se prevé que aumente alrededor de 2 ppm en 2021, lo que dará lugar a concentraciones atmosféricas medias de 415 ppm para el año. Alrededor del 47 % de las emisiones totales de CO2 se ha mantenido en la atmósfera cada año durante la última década, mientras que el resto ha sido absorbido por los sumideros oceánicos y terrestres.
El GCP estima que las reducciones de emisiones relacionadas con la pandemia en 2020 dieron lugar a una concentración atmosférica de CO2 unas 0,18 ppm inferior a la que se habría producido en ausencia de la pandemia. La menor acumulación atmosférica de CO2 en 2021 está impulsada por condiciones de La Niña que ayudan a potenciar el sumidero de carbono terrestre.
