Los niveles actuales de emisiones de gases de efecto invernadero corren el riesgo de desencadenar puntos de inflexión climáticos, según científicos.
Se trata de cambios en el sistema climático que provocan transformaciones devastadoras e irreversibles, como la subida del nivel del mar.
Nueve componentes del sistema climático son sensibles a los puntos de inflexión, entre ellos las capas de hielo, las corrientes oceánicas y los grandes bosques.
Una nueva evaluación de los últimos 15 años de investigación ha concluido que existe el riesgo de que se activen ahora ciertos puntos de inflexión cuando el calentamiento global se sitúa en torno a 1,2 °C.
Pero el objetivo del Acuerdo de París de frenar el calentamiento en 1,5 °C reduciría las probabilidades de activar múltiples puntos de inflexión climáticos, según los investigadores.
Las emisiones continuas de gases de efecto invernadero corren el riesgo de desencadenar puntos de inflexión climáticos. Se trata de cambios autosostenidos en el sistema climático que bloquearían transformaciones devastadoras, como la subida del nivel del mar, incluso si cesaran todas las emisiones.
La primera gran evaluación en 2008 identificó nueve componentes del sistema climático sensibles a los puntos de inflexión, entre ellos las capas de hielo, las corrientes oceánicas y los grandes bosques. Desde entonces, los enormes avances en la modelización climática y una avalancha de nuevas observaciones y registros de cambios climáticos antiguos han dado a los científicos una imagen mucho más precisa de estos elementos de inflexión. También se han propuesto otros nuevos, como el permafrost del Ártico (suelo permanentemente congelado que podría liberar más carbono si se descongelara).
Las estimaciones de los niveles de calentamiento en los que estos elementos podrían alcanzar su punto de inflexión han disminuido desde 2008. En su día se pensó que el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental era un riesgo cuando el calentamiento alcanzara entre 3 °C y 5 °C por encima de la temperatura media preindustrial de la Tierra. Ahora se considera que es posible con los niveles actuales de calentamiento.
En nuestra nueva evaluación de los últimos 15 años de investigación, mis colegas y yo hemos constatado que no podemos descartar que cinco puntos de inflexión se activen ahora mismo, cuando el calentamiento global se sitúa en torno a 1,2 °C. Cuatro de estos cinco se vuelven más probables a medida que el calentamiento global supera 1,5 °C.
Estas conclusiones son preocupantes. Sin embargo, no toda la cobertura informativa captó los matices de nuestro estudio. Así que aquí explicamos qué significan realmente nuestros hallazgos.
Umbrales inciertos
Sintetizamos los resultados de más de 200 estudios para estimar los umbrales de calentamiento de cada elemento de inflexión. La mejor estimación fue aquella en la que convergieron varios estudios o la que un estudio consideró especialmente fiable. Por ejemplo, los registros de los momentos en que las capas de hielo se retiraron en el pasado y los estudios de modelización indican que es probable que la capa de hielo de Groenlandia colapse por encima de 1,5 °C. También estimamos los umbrales mínimo y máximo a partir de los cuales es posible el colapso: las estimaciones de los modelos para Groenlandia oscilan entre 0,8 °C y 3,0 °C.
Dentro de este rango, el punto de inflexión se vuelve más probable a medida que aumenta el calentamiento. Definimos el punto de inflexión como posible (pero aún no probable) cuando el calentamiento está por encima del mínimo pero por debajo de la mejor estimación, y como probable por encima de la mejor estimación. También valoramos el grado de confianza que tenemos en cada estimación. Por ejemplo, confiamos más en nuestras estimaciones del colapso de la capa de hielo de Groenlandia que en las del deshielo abrupto del permafrost.
Esta incertidumbre significa que no esperamos que cuatro puntos de inflexión climáticos se activen el primer año en que las temperaturas globales alcancen 1,5 °C (lo que los científicos del clima consideran posible en los próximos cinco años), ni siquiera cuando las temperaturas promediadas durante varios años alcancen 1,5 °C en algún momento de los próximos un par de décadas. En cambio, cada fracción de grado hace que la activación sea más probable, pero no podemos saber con exactitud cuándo se volverá inevitable el punto de inflexión.
Esto es especialmente cierto en el caso de las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental. Aunque nuestra evaluación sugiere que su colapso se vuelve probable por encima de 1,5 °C, las capas de hielo son tan masivas que cambian muy lentamente. El colapso tardaría miles de años, y los procesos que lo impulsan requieren que el calentamiento se mantenga por encima del umbral durante varias décadas. Si el calentamiento volviera a situarse por debajo del umbral antes de que se produjera la inflexión, las capas de hielo podrían superar temporalmente sus umbrales sin colapsar.
En el caso de otros puntos de inflexión, el cambio tiende a ser más disperso. Calculamos que tanto la muerte de los arrecifes de coral tropicales como el deshielo abrupto del permafrost son posibles con el nivel actual de calentamiento. Pero los umbrales varían entre arrecifes y parches de permafrost. Ambos ya están ocurriendo en algunos lugares, pero en nuestra evaluación, estos cambios se vuelven mucho más generalizados en un momento similar, por encima de 1,5 °C.
Asimismo, pequeños parches de la Amazonia y de los bosques del norte podrían alcanzar un punto de inflexión y transformarse en un estado similar al de la sabana primero, evitando una mortandad más catastrófica de todo el bosque. Según los resultados de los modelos aún no publicados, la inflexión de la Amazonia podría producirse en varias regiones con distintos niveles de calentamiento, en lugar de como un único gran evento.
Es posible que tampoco exista un umbral bien definido para algunos elementos de inflexión. Los registros climáticos antiguos sugieren que las corrientes oceánicas del Atlántico Norte pueden cambiar de forma drástica, pasando de ser fuertes, como lo son ahora, a débiles, como consecuencia tanto del calentamiento como del deshielo de agua dulce procedente de Groenlandia, que altera la circulación. La modelización reciente sugiere que el umbral para el colapso de la circulación atlántica depende de la velocidad con la que aumente el calentamiento, junto con otros factores difíciles de medir, lo que hace que sea muy incierto.
Hacia la zona de peligro
Hay indicios de que algunos puntos de inflexión ya se están aproximando. La degradación y la sequía han provocado que partes de la Amazonia se vuelvan menos resilientes ante perturbaciones como los incendios y emitan más carbono del que absorben.
El frente de algunos glaciares retrocedientes de la Antártida Occidental se encuentra a solo kilómetros de la retirada imparable. Las señales de alerta temprana en los datos de seguimiento climático (como oscilaciones mayores y más prolongadas en la cantidad de deshielo de los glaciares cada año) sugieren que partes de la capa de hielo de Groenlandia y la circulación atlántica también se están desestabilizando.
Estas señales no nos pueden indicar con exactitud lo cerca que estamos de los puntos de inflexión, solo que la desestabilización está en marcha y que un punto de inflexión podría estar aproximándose. Lo máximo que podemos afirmar con seguridad es que cada fracción de grado adicional de calentamiento desestabilizará aún más estos elementos de inflexión y hará más probable el inicio de cambios autosostenidos.
Esto refuerza la necesidad de recortes ambiciosos de emisiones, en línea con el objetivo del Acuerdo de París de frenar el calentamiento en 1,5 °C. Esto reduciría las probabilidades de activar múltiples puntos de inflexión climáticos, aunque no podamos descartar que algunos se alcancen pronto.
