El cambio climático tiene efectos en todo el planeta.
La población de Colorado sufre sequías cada vez más extremas y se enfrenta a un mayor riesgo de incendios forestales.
Sin embargo, el estado y sus residentes están tomando medidas mediante diversas iniciativas para atender las necesidades hídricas de su creciente comunidad.
En un invernadero en la azotea cercano al centro de Denver, los cultivos comerciales prosperan con soporte vital hidropónico. Rúcula. Acelga. Escarola. Col.
“Y albahaca”, dijo Sally Herbert, directora ejecutiva de Altius Farms, mientras arrancaba una hoja brillante. “Deberían probarla, de verdad. Porque es magnífica.”
La granja vertical es uno de los muchos modelos de Colorado para afrontar la creciente escasez de agua en el oeste de Estados Unidos, a medida que el cambio climático hace que las sequías sean más frecuentes y más graves.
Otros proyectos llevan a los habitantes de Colorado a probar el reciclaje de agua y a construir barreras contra la escorrentía de los incendios forestales, que puede contaminar los suministros.
Colorado no es el único caso. Un importante informe climático de la ONU publicado recientemente señala que la mitad de la población mundial ya sufre una grave escasez de agua durante al menos una parte del año. En el oeste de Estados Unidos, la sequía y el deshielo anticipado de una capa de nieve cada vez más reducida aumentarán la escasez de agua durante el verano, según indicó el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. leer más
Aunque Colorado hasta ahora ha cubierto las necesidades hídricas de sus 6 millones de habitantes, podría enfrentarse a un déficit de alrededor del 30 % para 2050, a medida que la población crezca y los impactos climáticos se intensifiquen, según un escenario probable que los expertos elaboraron para el Plan Hídrico oficial del estado Plan Hídrico.
Ya, la peor sequía de la región en más de un siglo ha dejado niveles de agua alarmantemente bajos en el embalse Lake Mead, que suministra agua del río Colorado a los estados vecinos.
“Es alucinante”, dijo Herbert.
La agricultura en vertical
Ninguna solución por sí sola garantizará la calidad, la cantidad y la asequibilidad del agua en el futuro. Enfoques como el reciclaje de agua se han enfrentado a lagunas regulatorias y a la resistencia de la población.
La agricultura vertical, por su parte, no funcionará a la escala necesaria para cultivos básicos como el maíz o el trigo. Y, aunque Altius utiliza sobre todo luz natural para producir 25.000 libras (11.300 kg) de productos al año en su azotea de 7.000 pies cuadrados, otras empresas dependen de lámparas y electricidad. Esto puede encarecer los productos cultivados.
Aun así, las granjas verticales utilizan un 95 % menos de agua que la agricultura tradicional. Otros beneficios pueden incluir la reducción de los costos de transporte, al cultivarse los productos más cerca de donde viven los consumidores. Además, los alimentos que pueden cultivarse en interiores pueden ser una ventaja fuera de las regiones templadas, según afirmó Michael Dent, analista de tecnología agrícola y alimentaria del grupo de investigación de mercados IDTechEx.
Estas ventajas atraen inversiones: la multinacional Kalera, con sede en Georgia, está reconvirtiendo un almacén cercano al aeropuerto de Denver, próximo a autopistas y centros de distribución de supermercados. La empresa, fundada en 2010, cultiva productos en Oriente Medio, Asia y Europa, y tiene planes de seguir expandiéndose.
El gigante minorista Walmart Inc (WMT.N) se unió en enero a una ronda de financiación de 400 millones de dólares de la startup vertical de San Francisco Plenty, una operación que aún está pendiente de aprobación regulatoria.
Y el año pasado, la startup vertical con sede en Nueva York Bowery Farming recaudó 300 millones de dólares en una ronda de financiación. leer más
Es difícil evaluar la huella ambiental general de una granja vertical. Una granja que funciona con energía eólica, por ejemplo, generará menos emisiones contaminantes de carbono que una que funciona con combustibles fósiles.
El director comercial de Kalera, Henner Schwarz, afirmó que hay “sinceramente, mucho humo y espejos. Todos tienen la ‘tecnología más sostenible’ y mucha palabrería”.
“Pero en cuanto al ahorro de agua, estoy muy seguro de afirmar que utilizamos solo el 3 % del agua que consumiría la agricultura tradicional”, dijo Schwarz.
“Oro líquido”
En una obra de construcción de viviendas, un equipo de fontanería se reunía en torno a una pieza de tecnología negra del tamaño de un refrigerador.
Una vez conectado, el sistema extraería y filtraría el agua de la ducha y la bañera, eliminando células de la piel, jabón y cabello, antes de devolver el agua a los inodoros para la descarga. “Es la primera que lleva la filtración a este nivel”, dijo Todd Moritzky, propietario de la empresa de fontanería.
Su equipo trabajaba en una construcción de viviendas de Lennar (LEN.N) en Castle Rock, al sur de Denver. Lennar afirmó que el uso del sistema de filtración, fabricado por la empresa canadiense Greyter, en construcciones anteriores había reducido el consumo de agua de las viviendas hasta un 25 %.
“El agua es oro líquido aquí”, dijo Eric Feder, director nacional de Lennar con sede en Colorado, encargado de impulsar las innovaciones en la construcción de viviendas. Según señaló, la empresa desea que los sistemas de Greyter se conviertan en el estándar de sus viviendas.
Pero en Colorado, Castle Rock, junto con Denver y el condado de Pitkin, son las únicas tres comunidades que permiten el reciclaje de agua en el interior de las viviendas.
“Los códigos de fontanería, las ordenanzas y las normativas locales apenas se están poniendo al día con la disponibilidad de esta tecnología”, dijo Pat Sinicropi, director de la asociación comercial WateReuse.
Castle Rock recibe menos de 15 pulgadas (38 cm) de precipitaciones al año. La localidad, con una población de 70.000 habitantes, prevé crecer hasta 100.000 en 2060. Su objetivo es reducir su consumo diario de agua de unos 115 galones por persona a menos de 100 galones en el plazo de una década.
“Tenemos toda la intención de lograrlo”, dijo Mark Marlowe, director de Castle Rock Water. La empresa de servicios públicos ofrece ahora a los promotores inmobiliarios descuentos en las tasas si instalan sistemas como los de Greyter.
Apta para beber
Justo al sur de Castle Rock, en Colorado Springs, Tzahi Cath ha trabajado con la empresa de servicios públicos local para demostrar que las aguas residuales recicladas pueden utilizarse no solo para descargar inodoros, sino también para beber.
El profesor de ingeniería de la Colorado School of Mines y sus estudiantes en Golden construyeron un laboratorio portátil de tratamiento de agua para procesar aún más las aguas residuales parcialmente tratadas de la empresa de servicios públicos, de modo que sean seguras para el consumo.
La idea no es nueva. Singapur lleva tratando las aguas residuales y reintroduciendo el agua en sus embalses desde 2003. San Diego, California, está construyendo infraestructura de reciclaje de aguas residuales. Y la tierra desértica natal de Cath, Israel, es líder mundial en la desalinización de agua de mar para consumo y en el tratamiento de aguas residuales para riego.
Cath produjo medio millón de galones de agua potable de junio a diciembre, atendiendo a casi 1.000 personas que visitaron su laboratorio. La mayoría de quienes probaron el agua la consideraron buena.
“El estado necesita empezar a invertir y las empresas de servicios públicos necesitan empezar a construir la infraestructura” para que puedan depurar y distribuir aguas residuales recuperadas para beber, afirmó Cath.
Los funcionarios estatales instan a los ciudadanos a ahorrar agua, mientras también buscan aumentar la financiación de la infraestructura.
El estado necesita al menos 10 veces los 25 millones de dólares asignados actualmente en su presupuesto anual al Departamento de Recursos Naturales, que financia proyectos hídricos, según el Plan Hídrico oficial del estado.
Contaminación por incendios
Además de las preocupaciones por disponer de agua suficiente, Colorado se enfrenta a una amenaza creciente de incendios forestales que ensucian los suministros con los que cuenta.
El verano pasado, la ciudad universitaria de Fort Collins tuvo que dejar que se fuera parte del agua del río Cache la Poudre, tras contaminarse con cenizas y escombros de un incendio forestal del año anterior.
Los incendios forestales destruyen la vegetación que normalmente absorbe parte del agua de lluvia, lo que provoca erosión y escorrentía contaminada durante años. Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en febrero de 2022 advirtió de un aumento de riesgos como inundaciones y deslizamientos de tierra en las zonas quemadas del oeste de Estados Unidos.
Fort Collins también cuenta con un embalse, por lo que la pérdida de parte del suministro del Poudre no supuso una crisis inmediata.
Los trabajadores han construido estructuras permanentes, con un costo de unos 300.000 dólares, para impedir que los escombros del incendio lleguen a la planta de tratamiento de agua, según Mark Kempton, director adjunto interino de Recursos Hídricos y Tratamiento de Fort Collins Utilities.
Se prevé que tarde años retirar los escombros de un enorme incendio de 2020, y los incendios forestales son cada vez más frecuentes y destructivos debido al cambio climático.
En el futuro, afirmó Kempton, podríamos ver que “la respuesta a los incendios se convierta en parte de los aumentos periódicos de las tarifas del agua”.
