Cada vez más niños de Bangladés ven cómo su educación llega a un final definitivo al huir de los desastres climáticos hacia los barrios marginales urbanos.
La tasa de abandono escolar del país superó el 17 % en 2021, cuando más de 2 millones de niños dejaron las clases.
Alrededor de 1,7 millones de niños de Bangladés trabajan actualmente, según UNICEF.
En todo el mundo, alrededor de 1.000 millones de niños de 33 países afrontan riesgos «extremadamente altos» debido a los efectos del cambio climático.
La casa de Alamin, de 12 años, se alzaba a orillas del río Ilsha, en el sur de Bangladés, hasta el año pasado, cuando la crecida del río la erosionó y arrasó también las tierras de cultivo de la familia, lo que los obligó a huir a un barrio marginal de Keraniganj, cerca de la capital, Daca.
Ahora Alamin —cuyo padre murió de cáncer hace un par de años— trabaja en una cuadrilla de desmantelamiento de barcos y su madre cocina para los trabajadores. Juntos ganan apenas lo suficiente para alimentarse y alojarse, junto con los dos hermanos menores de Alamin, que ahora tienen 3 y 5 años.
«Antes teníamos solvencia. Mi marido ganaba dinero con nuestras tierras cultivables y mi hijo estudiaba en una escuela primaria local», dijo Amina Begum, la madre de Alamin.
Pero, tras perder sus propiedades por el río y sus ahorros por tratamientos contra el cáncer que no dieron resultado, lo único que Alamin puede esperar ahora es trabajar, lamentó ella.
A medida que los fenómenos meteorológicos más extremos agravan las inundaciones, la erosión y las tormentas en el bajo Bangladés, miles de familias como la suya se trasladan a los barrios marginales de Daca.
Para muchos de sus hijos —que afrontan junto con sus padres los efectos del cambio climático—, el traslado significa el fin de su educación y el comienzo de toda una vida de duro trabajo.
En un informe de agosto, UNICEF, el organismo de la ONU para la infancia, afirmó que los niños de los países del sur de Asia Bangladés, Afganistán e India afrontan ahora riesgos «extremadamente altos» debido a los efectos del cambio climático.
Añadió que, en todo el mundo, alrededor de 1.000 millones de niños de 33 países afrontan ese nivel de amenaza.
«Por primera vez, contamos con pruebas claras del impacto del cambio climático en millones de niños del sur de Asia», dijo George Laryea-Adjei, director regional de UNICEF para Asia Meridional, en el informe.
Las sequías, las inundaciones y la erosión fluvial en toda la región han dejado a millones de niños sin hogar, hambrientos, sin atención sanitaria ni agua potable y, en muchos casos, fuera de la escuela, dijeron funcionarios de UNICEF.
«El cambio climático ha creado una crisis alarmante para los niños del sur de Asia», señaló Laryea-Adjei.
1,7 millones de niños trabajadores
En Bangladés, una fértil nación deltaica con cerca de 700 ríos, la difícil combinación de una mayor erosión provocada por las inundaciones y la escasez de tierras para reasentarse está empujando a muchos hogares que antes vivían en zonas rurales hacia los barrios marginales urbanos.
Los niños, que representan alrededor del 40 % de la población de este país de más de 160 millones de habitantes, están pagando un precio especialmente alto por el traslado, afirman los investigadores.
Según UNICEF, la mayoría de los niños bangladesíes que no asisten a la escuela primaria viven en barrios marginales urbanos o en zonas de difícil acceso o propensas a los desastres.
Según las investigaciones del organismo, alrededor de 1,7 millones de niños del país trabajan, y uno de cada cuatro tiene 11 años o menos. Las niñas, que a menudo trabajan como empleadas domésticas, rara vez aparecen siquiera en las estadísticas, señaló UNICEF.
En los barrios marginales de los alrededores de Daca, es habitual ver a niños trabajando en curtidurías, astilleros, talleres de sastrería o reparando automóviles. Otros trabajan en mercados de verduras o transportan equipaje en terminales de autobuses, trenes y barcos.
Muchos dicen que antes vivían en el campo y que se vieron obligados a trasladarse a la ciudad.
Alauddin, de 10 años, sudando, lleva ya unos meses trabajando en un mercado de verduras de Daca. Realiza tareas como limpiar y mover patatas en cuencos metálicos que apenas puede desplazar.
Dijo que antes estudiaba en la escuela primaria Debraipatch, cerca de la ciudad de Jamalpur, en el noreste, hasta que una fuerte inundación el año pasado destruyó la escuela y la casa y las tierras de su familia.
Se mudaron a un barrio marginal de Daca, donde su padre ahora conduce un rickshaw y su madre trabaja a tiempo parcial como limpiadora en una escuela privada.
El trabajo de Alauddin aporta 100 takas (1,15 dólares) al día a las finanzas familiares, un dinero del que la familia no puede prescindir, dijo su padre.
«Mis hijos nunca volverán a la escuela», admitió. «Tenemos dificultades para pagar el alquiler y cubrir nuestros gastos diarios. ¿Cómo podríamos asumir los gastos de educación de mi hijo?»
Mohibul Hasan Chowdhury, viceministro de Educación de Bangladés, dijo en una entrevista telefónica con Thomson Reuters Foundation que las inundaciones del año pasado anegaron más de 500 centros educativos en 10 distritos del país.
Dijo que algunos fueron arrasados por completo y que la mayoría ya se había secado, pero solo unos pocos habían sido reparados lo suficiente como para poder impartir clases.
Los nuevos cierres relacionados con las inundaciones se suman a los prolongados cierres por la pandemia y hacen que, en muchos lugares, incluso los niños que no tienen que trabajar sigan fuera de las aulas.
El Censo Anual de Escuelas Primarias de Bangladés de 2021 registró 10,24 millones de alumnos en 65.000 escuelas primarias públicas, pero señaló que la tasa de abandono escolar en 2021 superó el 17 %, con más de 2 millones de niños que dejaron las clases.
Funcionarios educativos dijeron que los efectos del calentamiento global fueron uno de los principales factores que los alejaron de las aulas.
Alamgir Mohammad Mansurul Alam, director general de la Dirección de Educación Primaria, calificó de «alarmante» la tasa de abandono escolar y señaló que «una de las principales razones es el cambio climático».
«El año pasado observamos que más de 500 escuelas resultaron dañadas por las inundaciones. Los alumnos no pudieron ir a la escuela durante mucho tiempo», dijo en una entrevista.
Dijo que quedó claro que «muchos de ellos nunca vuelven a la escuela y se dedican a distintos trabajos para ayudar a su familia».
Más de 14.000 escuelas primarias privadas de Bangladés también cerraron, al menos temporalmente, debido a la pandemia de COVID-19, dijo Iqbal Bahar Chowdhury, presidente de la asociación de escuelas primarias privadas del país.
En total, 37 millones de niños de Bangladés han visto interrumpida su educación por el cierre de escuelas desde el comienzo de la pandemia en 2020, según un informe de octubre de UNICEF y la UNESCO, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura.
Grandes cargas sobre hombros pequeños
Rupa, de 9 años, es una de las niñas que ahora trabajan en lugar de ir a la escuela.
Después de que un ciclón destruyera el año pasado la casa de su familia en Khulna Shyamnagar, se mudaron para reunirse con una tía que vivía en un barrio marginal cerca de Daca.
La madre de Rupa acabó abandonando a su marido ciego, que no podía trabajar, y dejó a su hija con él. Ahora la niña gana 100 takas (1,15 dólares) al día ayudando a descargar sandías en el muelle.
«Entiendo que es muy difícil para una niña pequeña trabajar con adultos, pero estoy indefensa. También tengo un bebé de un año y una familia que mantener», dijo su tía, que trabaja como cocinera.
Syeda Munira Sultana, coordinadora nacional de proyectos de la Organización Internacional del Trabajo en Bangladés, dijo que había conocido a muchas niñas como Rupa, obligadas a trabajar por los fenómenos meteorológicos extremos u otros efectos del cambio climático.
«Me sorprendió ver a muchas niñas menores de 10 años trabajando en una fábrica cerca de Keraniganj, donde se confeccionan vestidos de mujer», dijo.
«Hablé con ellas y dijeron que la mayoría procedía de zonas vulnerables al clima, como Barisal, Khulna y Satkhira, y que todas habían abandonado la escuela», añadió.
Los niños obligados a trabajar pueden sufrir daños físicos y mentales, además de perder la oportunidad de recibir educación, lo que puede limitar sus oportunidades futuras y dar lugar a ciclos intergeneracionales de pobreza y trabajo infantil, dijo Tuomo Poutiainen, director de la oficina de la OIT en Bangladés.
«Los niños están pagando un precio alto por el cambio climático», añadió Sheldon Yett, representante de UNICEF en Bangladés.
