El cambio climático podría causar más terremotos y erupciones volcánicas al aumentar el peso del agua sobre la corteza terrestre.
Cuando los glaciares se derriten, el agua puede filtrarse en las grietas de la corteza terrestre, lo que provoca que se ensanchen y debiliten.
Esto puede dar lugar a terremotos, especialmente en zonas que ya son sísmicamente activas.
El cambio climático también puede provocar más erupciones volcánicas al aumentar la cantidad de magma en el manto terrestre.
El clima de la Tierra está cambiando rápidamente. En algunas zonas, el aumento de las temperaturas está incrementando la frecuencia y la probabilidad de incendios forestales y sequías. En otras, están haciendo que los aguaceros y las tormentas más intensas o acelerando el ritmo del deshielo glaciar.
El último mes es una clara ilustración de exactamente esto. Partes de Europa y Canadá están siendo devastadas por incendios forestales, mientras que Pekín ha registrado sus lluvias más intensas en al menos 140 años. Si miramos más atrás, entre 2000 y 2019 los glaciares del mundo perdieron alrededor de 267 gigatoneladas de hielo al año. El deshielo de los glaciares contribuye al aumento del nivel del mar (que actualmente sube unos 3,3 mm al año) y a más riesgos costeros, como inundaciones y erosión.
Sin embargo, las investigaciones sugieren que nuestro clima cambiante puede no influir únicamente en los peligros de la superficie terrestre. El cambio climático, y en concreto el aumento de las tasas de precipitación y el deshielo glaciar, también podría agravar los peligros bajo la superficie terrestre, como los terremotos y las erupciones volcánicas.
La sequía en Europa y América del Norte ha recibido mucha cobertura mediática recientemente. Pero el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) en su Sexto Informe de Evaluación de 2021 reveló que la precipitación media en realidad ha aumentado en muchas regiones del mundo desde 1950. Una atmósfera más cálida puede retener más vapor de agua, lo que a su vez conduce a mayores niveles de precipitación.
Curiosamente, los geólogos llevan mucho tiempo identificando una relación entre las tasas de precipitación y la actividad sísmica. En el Himalaya, por ejemplo, la frecuencia de los terremotos está influida por el ciclo anual de lluvias de la temporada de monzón de verano. Una investigación revela que el 48 % de los terremotos del Himalaya ocurren durante los meses más secos previos al monzón, de marzo, abril y mayo, mientras que solo el 16 % se producen en la temporada de monzón.
Durante la temporada de monzón de verano, el peso de hasta 4 metros de lluvia comprime la corteza tanto vertical como horizontalmente, estabilizándola. Cuando esta agua desaparece en invierno, el «rebote» efectivo desestabiliza la región y aumenta el número de terremotos que se producen.
El cambio climático podría intensificar este fenómeno. Los modelos climáticos proyectan que la intensidad de las lluvias monzónicas en el sur de Asia aumentará en el futuro como resultado del cambio climático. Esto podría potenciar de forma viable el rebote invernal y provocar más eventos sísmicos.
El impacto del peso del agua sobre la corteza terrestre va más allá de las precipitaciones; también afecta al hielo glaciar. Cuando la última edad de hielo terminó hace unos 10 000 años, el deshielo de las grandes masas de hielo glaciar hizo que partes de la corteza terrestre se elevaran. Este proceso, llamado rebote isostático, se evidencia en las playas elevadas de Escocia, algunas de las cuales se encuentran hasta 45 metros por encima del nivel actual del mar.
Pruebas procedentes de Escandinavia sugieren que dicho levantamiento, junto con la desestabilización de la tectónica de la región, desencadenó numerosos terremotos entre hace 11 000 y 7 000 años. Algunos de estos terremotos llegaron incluso a superar una magnitud de 8,0, lo que indica una destrucción grave y pérdidas de vidas humanas. La preocupación es que el deshielo continuado de las masas de hielo glaciar en la actualidad podría provocar efectos similares en otros lugares.
¿Qué ocurre con la actividad volcánica?
Una investigación también ha encontrado una correlación entre los cambios de carga glaciar en la corteza terrestre y la aparición de actividad volcánica. Hace aproximadamente entre 5500 y 4500 años, el clima de la Tierra se enfrió brevemente y los glaciares comenzaron a expandirse en Islandia. El análisis de depósitos de cenizas volcánicas repartidos por toda Europa sugiere que la actividad volcánica en Islandia se redujo notablemente durante este periodo.
Posteriormente, la actividad volcánica aumentó tras el final de este periodo frío, aunque con un retraso de varios cientos de años.
Este fenómeno puede explicarse por el peso de los glaciares, que comprime tanto la corteza terrestre como el manto subyacente (la masa mayormente sólida del interior de la Tierra). Esto mantenía el material que forma el manto bajo una presión más alta, impidiendo que se fundiera y formara el magma necesario para las erupciones volcánicas.
Sin embargo, la deglaciación y la pérdida asociada de peso en la superficie terrestre permitieron que se produjera un proceso llamado fusión por descompresión, en el que una presión más baja facilita la fusión en el manto. Esta fusión dio lugar a la formación del magma líquido que alimentó la posterior actividad volcánica en Islandia.
Incluso hoy, este proceso es responsable de impulsar parte de la actividad volcánica en Islandia. Las erupciones de dos volcanes, Grímsvötn y Katla, se producen de forma constante durante el periodo estival cuando los glaciares retroceden.
Por tanto, es viable que el retroceso glaciar continuado debido al calentamiento global pueda aumentar la actividad volcánica en el futuro. Sin embargo, el desfase temporal entre los cambios glaciares y la respuesta volcánica resulta tranquilizador por ahora.
Los impactos de un clima cambiante son cada vez más evidentes, y los fenómenos meteorológicos inusuales se han convertido en la norma y no en la excepción. Sin embargo, los impactos indirectos del cambio climático en el suelo que pisamos no son ampliamente conocidos ni se debaten lo suficiente.
Esto debe cambiar si queremos minimizar los efectos del clima cambiante que ya se han puesto firmemente en marcha.
