En el Ártico cae más lluvia en momentos en que normalmente nevaría, y el hielo marino que antes protegía las costas de la erosión durante las tormentas se forma más tarde.
Las precipitaciones en el Ártico aumentan en todas las estaciones y están cambiando la vida de las personas, la fauna y la flora.
La mayoría de las comunidades se asientan sobre zonas de permafrost, pero, a medida que este se derrite, la infraestructura se ve amenazada.
El rápido calentamiento del Ártico exige nuevas formas de colaboración e intercambio de información, incluso entre científicos y poseedores de conocimientos indígenas.
En el Ártico, la libertad para viajar, cazar y tomar decisiones cotidianas está profundamente ligada, durante gran parte del año, a las condiciones de frío y hielo. Estas condiciones están cambiando rápidamente a medida que el Ártico se calienta.
Actualmente, en el Ártico cae más lluvia donde históricamente nevaría. El hielo marino que antes protegía las costas de la erosión durante las tormentas otoñales se forma más tarde. Y el hielo de los ríos y lagos, más delgado, hace que viajar en motonieve sea cada vez más peligroso para la vida.
El tráfico marítimo en el Ártico también aumenta, lo que plantea nuevos riesgos para los frágiles ecosistemas, y la capa de hielo de Groenlandia sigue vertiendo agua dulce e hielo en el océano, lo que eleva el nivel global del mar
En el Informe anual sobre el Ártico, publicado el 13 de diciembre de 2022, reunimos a otros 144 científicos del Ártico de 11 países para examinar el estado actual del sistema ártico.
El Ártico se está volviendo más húmedo y lluvioso
Descubrimos que las precipitaciones en el Ártico aumentan en todas las estaciones, y estas estaciones están cambiando.
Gran parte de esta nueva precipitación cae ahora como lluvia, a veces durante el invierno y en épocas del año tradicionalmente heladas. Esto altera la vida cotidiana de las personas, la fauna y la flora.
Las carreteras se vuelven peligrosamente resbaladizas con más frecuencia, y las comunidades enfrentan un mayor riesgo de inundaciones fluviales. Para las comunidades indígenas dedicadas al pastoreo de renos, la lluvia invernal puede crear una capa de hielo impenetrable que impide a sus renos acceder a la vegetación bajo la nieve.
En todo el Ártico, este cambio hacia condiciones más húmedas puede alterar la vida de animales y plantas que han evolucionado para condiciones secas y frías, y podría modificar los alimentos locales de los pueblos árticos.
Cuando Fairbanks (Alaska) recibió 1,4 pulgadas de lluvia helada en diciembre de 2021, la humedad formó una capa de hielo que persistió durante meses, derribando árboles y perturbando los viajes, la infraestructura y la capacidad de algunos animales árticos para buscar alimento. La capa de hielo resultante fue en gran medida responsable de la muerte de un tercio de una manada de bisontes en el interior de Alaska.
Hay múltiples razones para este aumento de las precipitaciones en el Ártico.
A medida que el hielo marino disminuye rápidamente, queda expuesta más agua libre, lo que aporta más humedad a la atmósfera. Toda la región ártica ha registrado una pérdida de más del 40 % de pérdida en la extensión del hielo marino estival a lo largo del registro satelital de 44 años.
La atmósfera del Ártico también se está calentando más del doble de rápido que el resto del planeta, y este aire más cálido puede contener más humedad.
Bajo tierra, el Ártico más húmedo y lluvioso está acelerando el deshielo del permafrost, sobre el que se asienta la mayoría de las comunidades e infraestructuras árticas. El resultado son edificios que se desmoronan, carreteras hundidas y agrietadas, la aparición de socavones y el colapso de las costas de las comunidades a lo largo de ríos y del océano.
El clima más húmedo también dificulta la formación de una capa de nieve invernal estable y de un hielo fluvial seguro y fiable, y con frecuencia complica los esfuerzos de las comunidades indígenas para recolectar y asegurar sus alimentos.
Cuando el tifón Merbok azotó en septiembre de 2022, alimentado por aguas del Pacífico inusualmente cálidas; sus vientos de intensidad huracanada, sus olas de 50 pies y una marejada ciclónica de largo alcance dañaron viviendas e infraestructuras a lo largo de más de 1.000 millas de costa del mar de Bering, y alteraron la caza y la recolección en un momento crucial.
La temporada de nieve en el Ártico se está acortando
La nieve desempeña funciones fundamentales en el Ártico, y la temporada de nieve se está acortando.
La nieve ayuda a mantener fresco el Ártico al reflejar la radiación solar incidente hacia el espacio, en lugar de permitir que sea absorbida por el terreno oscuro y libre de nieve. Su presencia ayuda a que el hielo de los lagos dure más en la primavera y ayuda a que la tierra retenga la humedad durante más tiempo en el verano, evitando condiciones excesivamente secas que son propicias para los devastadores incendios forestales.
La nieve también sirve de plataforma de desplazamiento para los cazadores y de hábitat para muchos animales que dependen de ella para anidar y protegerse de los depredadores.
Una temporada de nieve más corta está alterando estas funciones fundamentales. Por ejemplo, la extensión de la cobertura de nieve de junio en todo el Ártico está disminuyendo a un ritmo de casi el 20 % por década, lo que marca un cambio drástico en la forma en que se define y se vive la temporada de nieve en el norte.
Incluso en pleno invierno, las temperaturas más cálidas se están abriendo paso. La localidad del extremo norte de Alaska de Utqiaġvik alcanzó 40 grados Fahrenheit (4,4 °C) – 8 °F por encima del punto de congelación – el 5 de diciembre de 2022, aunque el sol no asoma por el horizonte desde mediados de noviembre hasta mediados de enero.
Las caídas mortales a través del hielo delgado de mar, lagos y ríos están en aumento en todo Alaska, lo que provoca tragedias inmediatas y contribuye al coste humano acumulado del cambio climático que los pueblos indígenas árticos están experimentando ahora a escala generacional.
El deshielo de Groenlandia implica problemas globales
Los efectos del calentamiento del Ártico no se limitan al Ártico. En 2022, la capa de hielo de Groenlandia perdió hielo por vigésimo quinto año consecutivo. Esto se suma al aumento del nivel del mar, lo que agrava el peligro que deben prever las comunidades costeras de todo el mundo para mitigar las inundaciones y las marejadas ciclónicas.
A principios de septiembre de 2022, la capa de hielo de Groenlandia experimentó un episodio de deshielo tardío sin precedentes que afectó al 36 % de la superficie de la capa de hielo. A este le siguió otro episodio de deshielo aún más tardío ese mismo mes, causado por los restos del huracán Fiona al desplazarse hacia el norte a lo largo de la costa oriental de Norteamérica.
Equipos internacionales de científicos se dedican a evaluar en qué medida la formación y la pérdida de hielo de la capa de hielo de Groenlandia están desequilibradas. También están aprendiendo cada vez más sobre el papel transformador que desempeñan las aguas oceánicas en calentamiento.
El Informe sobre el Ártico de este año incluye los hallazgos de la misión NASA Oceans Melting Greenland (OMG) que ha confirmado que el calentamiento de las temperaturas oceánicas está aumentando la pérdida de hielo en los bordes de la capa de hielo.
El cambio provocado por el ser humano está remodelando el Ártico
Vivimos en una nueva era geológica — el Antropoceno — en la que la actividad humana es la influencia dominante sobre nuestro clima y nuestro medio ambiente.
En el Ártico en calentamiento, esto exige que los responsables de la toma de decisiones anticipen mejor la interacción entre un clima cambiante y la actividad humana. Por ejemplo, los datos de buques obtenidos por satélite desde 2009 muestran claramente que el tráfico marítimo ha aumentado en todas las zonas de alta mar del Ártico y en las zonas económicas exclusivas nacionales a medida que la región se ha calentado.
Para estas aguas ecológicamente sensibles, este tráfico adicional de buques plantea preocupaciones urgentes, desde el futuro de las rutas comerciales árticas hasta la introducción de presiones de origen humano aún mayores sobre los pueblos árticos, los ecosistemas y el clima. Estas preocupaciones son especialmente acusadas ante las incertidumbres sobre las actuales tensiones geopolíticas entre Rusia y los demás Estados árticos por su guerra en Ucrania.
El rápido calentamiento del Ártico exige nuevas formas de colaboración e intercambio de información, incluido entre científicos y poseedores de conocimientos indígenas. La cooperación y el fortalecimiento de la resiliencia pueden ayudar a reducir algunos riesgos, pero es esencial una acción global para frenar la contaminación por gases de efecto invernadero en todo el planeta.
