A primera vista puede resultar algo sorprendente que los factores ambientales no figuren entre los 10 principales riesgos citados en el Informe sobre los riesgos regionales para hacer negocios 2019 del Foro Económico Mundial. Sin embargo, al analizarlo con más detenimiento, observamos que los riesgos ambientales, especialmente el impacto del cambio climático en las empresas, son sin duda importantes para los líderes empresariales, no solo en términos de amenazas físicas en regiones y países específicos, sino también en forma de riesgos económicos relacionados con la transición hacia una economía con menor impacto climático.
El informe contrasta marcadamente con el Informe de Riesgos Globales del FEM, donde los riesgos ambientales obtienen las calificaciones más altas a nivel mundial. En parte, esto está relacionado con la naturaleza de los encuestados en las encuestas que sustentan ambos informes. La Encuesta sobre la percepción de los riesgos globales del Foro Económico Mundial, en la que se basa el Informe de Riesgos Globales, está impulsada por la red global de múltiples partes interesadas del Foro, que tiene una demografía más amplia e incluye a más encuestados jóvenes que, de manera natural, pueden estar más preocupados por los riesgos a largo plazo. El Informe sobre los riesgos regionales para hacer negocios, por otro lado, refleja las opiniones de los líderes empresariales actuales, quienes deben hacer frente a numerosos riesgos a corto y largo plazo.
El impacto físico del cambio climático en las empresas: un peligro claro y presente
Los “fenómenos meteorológicos extremos”, el “fracaso de la adaptación al cambio climático” y las “catástrofes naturales” figuraron entre los 10 principales riesgos para los líderes empresariales de Asia Oriental y el Pacífico y de América del Norte en el Informe sobre los riesgos regionales. Esto refleja las vulnerabilidades de los países de estas regiones debido al estrés hídrico, a periodos prolongados de sequía y al creciente riesgo de incendios forestales devastadores, o a los efectos físicos más evidentes del calentamiento global, como las tormentas tropicales y las inundaciones.
En Asia Oriental y el Pacífico, los riesgos ambientales son las principales preocupaciones para hacer negocios, y las “catástrofes naturales” y los “fenómenos meteorológicos extremos” ocupan el primer y el quinto lugar, respectivamente. Por países, las “catástrofes naturales” ocuparon el primer lugar en Japón y Nueva Zelanda, mientras que en Indonesia y Filipinas ocuparon el tercero. Estos resultados no sorprenden, dado que la región más amplia de Asia y el Pacífico registró el 50 % de los desastres naturales del mundo en 2018. Estas catástrofes causaron más del 80 % de las muertes totales por desastres naturales en el mundo, afectaron a más de 50 millones de personas y costaron a la región un total de 56.800 millones de dólares.
Asia y el Pacífico no solo sufre la mayor pérdida de vidas, sino que su gran población, altamente vulnerable, hace que la región sea especialmente susceptible a las pérdidas económicas cuando azota un fenómeno meteorológico extremo. La industrialización y la urbanización no planificada han provocado degradación ambiental, lo que debilita las defensas naturales de la región frente a los desastres. Si no se controla, la creciente frecuencia de los eventos climáticos corre el riesgo de erosionar la competitividad económica de Asia Oriental y el Pacífico.
En otras regiones, los líderes empresariales también se muestran preocupados por los riesgos físicos del cambio climático. En Oriente Medio y África, las crisis hídricas ocuparon el séptimo lugar entre los 10 principales riesgos, algo que no sorprende en una región tan árida. La desertificación de la región del Sahel y en el Cuerno de África son indicios de cómo el cambio climático está afectando la vida allí, junto con la devastación causada por el ciclón Idai en marzo de 2019, cuyos costos se estimaron en más de 2.000 millones de dólares. En consecuencia, en la región de África Subsahariana del informe, los “fenómenos meteorológicos extremos” y las “catástrofes naturales” encabezaron la lista en Mauricio y Mozambique.
El riesgo ambiental sigue representando un punto ciego para África, que podría obstaculizar el progreso económico y social de esa región. Esto se destacó en el informe del año pasado sobre El cambio climático y el costo del capital en los países en desarrollo, elaborado por el Centro de Financiación e Inversión para el Clima del Imperial College, que analizó cómo los riesgos climáticos se incorporan a los rendimientos de los bonos soberanos de los mercados emergentes.
Los riesgos de transición están “ocultos”, pero son muy reales para los países dependientes de los combustibles fósiles
Un aspecto interesante del informe fue el fuerte vínculo que muestra entre los riesgos económicos, como el “shock en los precios de la energía”, y los riesgos de transición hacia una economía con menor impacto climático. A medida que los países avanzan hacia una economía baja en carbono en busca de los objetivos del Acuerdo de París, los países productores de combustibles fósiles son vulnerables a las caídas de precios provocadas por una reducción de la demanda. La tensión entre la vulnerabilidad al impacto físico del cambio climático en las empresas y los riesgos de transición se siente con más fuerza en Canadá.
El informe revela que, en Canadá, los ejecutivos empresariales calificaron con valores altos los “fenómenos meteorológicos extremos” y el “fracaso de la adaptación al cambio climático”, mientras que en Estados Unidos estos dos riesgos también se colaron entre los 10 principales este año. Los cambios en los patrones meteorológicos fueron un factor en América del Norte en 2018, con el “vórtice polar” que provocó temperaturas extremadamente bajas y uno de los enero más nevados registrados en la región de los Grandes Lagos, mientras que las costas norteamericanas experimentaron un clima inusualmente moderado. Canadá, en concreto, se calienta el doble de rápido que el resto del mundo, con impactos perjudiciales en la infraestructura física, las comunidades costeras y del norte, la salud humana, los ecosistemas y la pesca. Al mismo tiempo, sin embargo, la economía canadiense depende en gran medida de la producción de combustibles fósiles en forma de petróleo crudo, uranio y gas natural. Cualquier cambio global hacia las energías renovables podría afectar gravemente su competitividad.
Esta paradoja no es solo un problema canadiense, sino que también se observa en otras regiones y países. Si bien ciertos riesgos ambientales, como los fenómenos meteorológicos extremos y las catástrofes naturales, aparecen entre las principales preocupaciones de algunos países de América Latina, su ausencia de los principales riesgos regionales para las empresas es notable. Otros riesgos ambientales, como la pérdida de biodiversidad, no figuraron entre los cinco principales riesgos de ninguna economía individual de la región. Dada la disputa pública entre el presidente Bolsonaro de Brasil y el presidente Macron de Francia este verano, esto resulta, como mínimo, sorprendente. La actividad de deforestación en el Amazonas se ha convertido en un asunto de creciente preocupación, tanto a nivel regional como internacional. Si no se atiende, esto podría convertirse en un riesgo principal para muchas empresas de todo el mundo, ya que la destrucción de la selva tropical agravará las amenazas en forma de cambio climático, inseguridad alimentaria, riesgos para la salud, riesgos comerciales, interrupciones de las cadenas de suministro y riesgos reputacionales para las empresas.
La paradoja también está muy presente en Australia, con sus exportaciones dominadas por el carbón, donde el “shock en los precios de la energía” fue el riesgo empresarial con la calificación más alta, en comparación con una clasificación regional que lo ubicó en el octavo lugar. Australia es el único exportador neto de energía de la región de Asia y el Pacífico, y los precios de la energía en Australia se han mantenido volátiles como resultado de la apertura de los mercados nacionales de gas natural del país al comercio internacional, junto con problemas en la distribución de redes y el cierre de algunas fuentes de energía basadas en el carbón. Es una ironía que no pasa desapercibida para muchos que la economía intensiva en carbono de Australia contribuya al calentamiento global que afecta al país en forma de sequías, incendios forestales y daños en la Gran Barrera de Coral, una joya de la corona de la industria turística australiana.
En Asia Meridional, los ejecutivos clasificaron las “crisis hídricas” como el principal riesgo para hacer negocios (frente al quinto lugar del año pasado), pero también situaron el “shock en los precios de la energía” en quinto lugar en general. Fue considerado el principal riesgo en Pakistán y Bangladés. Las crisis hídricas, por su parte, se clasificaron como el riesgo más importante en India, mientras que ocuparon el segundo lugar en Pakistán y el cuarto en Sri Lanka. Asia Meridional alberga alrededor de una cuarta parte de la población mundial, pero dispone de menos del 5 % de los recursos hídricos renovables del mundo, lo que la convierte en una de las regiones con mayor escasez de agua del planeta. Además, su infraestructura hídrica recibe una inversión insuficiente según los estándares mundiales, lo que dificulta la gestión de las inundaciones y sequías que afectan a la región y que se espera que aumenten con el cambio climático.
Sin embargo, al mismo tiempo, la demanda de energía en Asia Meridional está aumentando a medida que crecen la población y las economías. La región es importadora neta de petróleo crudo y está construyendo centrales eléctricas de carbón, incluso mientras intenta electrificar las comunidades rurales mediante energías renovables. El sector de los combustibles fósiles está muy subvencionado, lo que solo agrava las repercusiones de las fluctuaciones de los precios de mercado. Los líderes de las naciones del sur de Asia deben abordar cuanto antes la descarbonización de la energía y de otros sectores intensivos en carbono de importancia económica, con el fin de mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), contribuir a frenar el calentamiento global y reducir el impacto físico del cambio climático en las empresas de sus países.
Shock en los precios de la energía: un detonante para un mundo económicamente frágil
Un mensaje muy claro del Informe sobre los riesgos regionales para hacer negocios es que la economía mundial se encuentra en una posición increíblemente frágil. El extraordinario periodo de política monetaria ultraexpansiva desde la crisis financiera de 2008 no resolvió el problema del endeudamiento, sino que simplemente lo gestionó. Los síntomas de esta economía frágil se han hecho más evidentes este año, ya que el menor crecimiento y el mayor endeudamiento aumentan la probabilidad de “crisis fiscales”, el riesgo con la calificación más alta del informe, que ascendió desde el sexto lugar en los resultados ajustados de 2018. La crisis de las finanzas públicas mundiales está estrechamente relacionada con cuatro de los otros 10 principales riesgos que también preocupan más a los directores ejecutivos. Entre ellos figuran el “desempleo o subempleo”, el “shock en los precios de la energía”, el “fracaso de la gobernanza nacional” y la “profunda inestabilidad social”.
El “shock en los precios de la energía” es el riesgo más claramente vinculado al riesgo de transición, uno que preocupa profundamente al sector privado, aunque aparece en las respuestas por razones diferentes. En los países productores de combustibles fósiles, es un riesgo clave. En Oriente Medio y el norte de África, este riesgo ocupó el primer lugar y las “crisis fiscales” el segundo. El petróleo y el gas siguen siendo las principales fuentes de ingresos públicos en esta región, por lo que una fuerte caída de los precios de la energía podría obligar a los gobiernos a realizar ajustes delicados en el gasto, y más aún cuando los precios de la energía están muy subvencionados.
Pero no solo las economías productoras tradicionales basadas en el petróleo se ven afectadas. El riesgo empresarial que más ha subido en Europa en comparación con 2018 es el “shock en los precios de la energía”, que avanzó ocho posiciones hasta convertirse en el cuarto riesgo importante, con el primer lugar en Serbia y presencia entre los cinco principales en otros 12 países, entre ellos Francia y España. Mientras tanto, los costos de transición desde la principal fuente de energía de la región, el carbón, hacia energías más ecológicas amenazan con añadir más cargas a los precios de la energía. Lo mismo ocurre con la capacidad de lograr una transición “justa”, en la que los empleos de las industrias intensivas en carbono se transformen sin llevar a la indigencia a miles de personas.
