La subida del nivel del mar no es la única forma en que el cambio climático afectará a las costas. Nuestra investigación, publicada hoy en Nature Climate Change, constató que un planeta más cálido también alterará las olas del océano a lo largo de más del 50 % de las costas del mundo.
Si el clima se calienta más de 2 ℃ por encima de los niveles preindustriales, es probable que el sur de Australia registre olas más largas y con una dirección más meridional, lo que podría alterar la estabilidad de la costa.
Los científicos estudian la forma en que las olas han moldeado nuestras costas —formando playas, flechas litorales, lagunas y cuevas marinas— para determinar cómo era la costa en el pasado. Esta es nuestra guía para comprender los niveles del mar pasados.
Sin embargo, con frecuencia, esta investigación parte del supuesto de que, aunque los niveles del mar puedan cambiar, las condiciones del oleaje se han mantenido igual. Este mismo supuesto se utiliza al considerar cómo el cambio climático influirá en las costas futuras: se tiene en cuenta la futura subida del nivel del mar, pero se pasa por alto el efecto del cambio futuro en las olas, que dan forma a la costa.
Cambios en el oleaje
Las olas se generan por los vientos de superficie. Nuestro clima cambiante impulsará modificaciones en los patrones de viento en todo el planeta (y, a su vez, alterará los patrones de lluvia, por ejemplo, al cambiar los patrones de El Niño y La Niña). De manera similar, estos cambios en los vientos alterarán las condiciones globales del oleaje oceánico.
Además de estos cambios en las olas «impulsados por el clima», la subida del nivel del mar puede modificar la forma en que las olas se propagan de aguas profundas a aguas poco profundas, al igual que otros cambios en la profundidad costera, como los sistemas de arrecifes afectados.
Investigaciones recientes analizaron 33 años de registros de viento y oleaje obtenidos mediante mediciones por satélite, y constataron que la velocidad media del viento ha aumentado 1,5 metros por segundo, y que la altura de las olas ha aumentado 30 cm: incrementos del 8 % y del 5 %, respectivamente, en este registro histórico relativamente corto.
Estos cambios fueron más pronunciados en el océano Austral, lo que es importante, ya que las olas generadas en el océano Austral se propagan por todas las cuencas oceánicas como oleajes de fondo largos, llegando incluso hasta la latitud de San Francisco.
La subida del nivel del mar es solo la mitad de la historia
Dados estos cambios históricos en las condiciones del oleaje oceánico, nos interesaba saber cómo los cambios futuros proyectados en la circulación atmosférica, en un clima más cálido, alterarían las condiciones del oleaje en todo el mundo.
Como parte del Coordinated Ocean Wave Climate Project, diez organizaciones de investigación se unieron para analizar una serie de modelos globales de oleaje en distintos escenarios climáticos futuros, con el fin de determinar cómo podrían cambiar las olas en el futuro.
Si bien identificamos algunas diferencias entre los distintos estudios, constatamos que, si se cumple el objetivo de 2 ℃ del Acuerdo de París, es probable que los cambios en los patrones del oleaje se mantengan dentro de la variabilidad climática natural.
Sin embargo, en un clima de business as usual, en el que el calentamiento continúa en línea con las tendencias actuales, los modelos coincidieron en que es probable que se produzcan cambios significativos en las condiciones del oleaje a lo largo del 50 % de las costas del mundo. Estos cambios varían según la región.
Menos del 5 % de la costa global corre el riesgo de experimentar un aumento en la altura de las olas. Entre estas zonas se incluyen las costas meridionales de Australia y tramos de la costa del Pacífico de América del Sur y Central.
Por otro lado, las disminuciones en la altura de las olas, previstas para aproximadamente el 15 % de las costas del mundo, también pueden alterar los sistemas costeros.
Pero describir las olas solo por su altura equivale a describir una orquesta únicamente por el volumen al que suena.
En algunas zonas, la altura de las olas se mantendrá igual, pero cambiarán su longitud o su frecuencia. Esto puede traducirse en una mayor fuerza ejercida sobre la costa (o sobre las infraestructuras costeras), quizá con olas que llegan más lejos por la playa y aumentan las inundaciones provocadas por el oleaje.
Asimismo, las olas que llegan desde una dirección ligeramente alterada (lo que se sugiere que ocurrirá en más del 20 % de las costas del mundo) pueden cambiar la cantidad de arena que desplazan a lo largo de la costa, lo que resulta importante para determinar cómo podría responder la costa. Las infraestructuras construidas en la costa o mar adentro son sensibles a estas múltiples características de las olas.
Si bien cada una de estas características del oleaje es importante por sí misma, nuestra investigación determinó que es probable que aproximadamente el 40 % de las costas del mundo experimente cambios simultáneos en la altura, el período y la dirección de las olas.
Aunque algunos lectores puedan ver en las olas intensas una ventaja para sus próximas vacaciones de surf, las implicaciones para los entornos costeros y marinos son mucho mayores. Las inundaciones derivadas de la subida del nivel del mar podrían costar 14 billones de dólares estadounidenses anuales en todo el mundo para 2100 si no se cumple el objetivo de un calentamiento de 2 ℃.
La forma en que las costas responderán al cambio climático futuro dependerá de una compleja interacción de muchos procesos, muchos de los cuales responden a un clima variable y cambiante. Centrarse únicamente en la subida del nivel del mar, sin tener en cuenta el papel que desempeñan las olas en la configuración de nuestras costas, es una simplificación que puede resultar muy costosa.
