El cambio climático eleva el límite máximo de la fuerza de los huracanes y de la intensidad de las lluvias, además de aumentar el nivel medio del mar y la altura de las marejadas ciclónicas.
Ahora los investigadores prevén que más huracanes se convertirán en tormentas importantes.
Pero no está claro cómo puede influir el cambio climático en el número total de huracanes que se forman.
Las actividades humanas seguirán aumentando las probabilidades de que se produzcan tormentas aún peores, a menos que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero de forma rápida y drástica.
Cuando el huracán Ian azotó Florida, fue uno de los huracanes más potentes registrados en Estados Unidos, y llegó tras dos semanas de tormentas enormes y devastadoras en todo el mundo.
Unos días antes, en Filipinas, el tifón Noru dio un nuevo significado a la intensificación rápida cuando pasó de ser una tormenta tropical con vientos de 50 mph a convertirse al día siguiente en un monstruo de categoría 5 con vientos de 155 mph. El huracán Fiona inundó Puerto Rico y luego se convirtió en la tormenta más intensa jamás registrada en Canadá. El tifón Merbok cobró fuerza sobre las cálidas aguas del océano Pacífico y azotó más de 1.000 millas de la costa de Alaska.
Se produjeron tormentas importantes desde Filipinas, en el Pacífico occidental, hasta las islas Canarias en el Atlántico oriental, así como en Japón y Florida, en las latitudes medias, y en el oeste de Alaska y las provincias marítimas de Canadá, en las latitudes altas.
Muchas personas se preguntan qué papel desempeña el aumento de las temperaturas globales en tormentas como estas. La respuesta no siempre es sencilla.
Está claro que el cambio climático aumenta el límite máximo de la fuerza de los huracanes y de la intensidad de las lluvias, y que también eleva el nivel medio del mar y, por tanto, la marejada ciclónica. Actualmente no se sabe con certeza cómo influye en el número total de huracanes, ni tampoco se conocen con certeza otros aspectos. Pero, cuando se producen huracanes, esperamos que más de ellos sean tormentas importantes. El huracán Ian y otras tormentas recientes, incluida la temporada atlántica de 2020, muestran cómo puede ser eso.
Nuestra investigación lleva años centrada en los huracanes, el cambio climático y el ciclo del agua. Esto es lo que saben los científicos hasta ahora.
Precipitaciones: la temperatura tiene una influencia clara
La temperatura tanto del océano como de la atmósfera es fundamental para la formación de huracanes.
Los huracanes se alimentan de la liberación de calor que se produce cuando el agua que se evapora de la superficie del océano se condensa y forma la lluvia de la tormenta.
Un océano más cálido produce más evaporación, lo que significa que hay más agua disponible para la atmósfera. Una atmósfera más cálida puede retener más agua, lo que permite que llueva más. Más lluvia significa que se libera más calor, y más calor liberado significa vientos más fuertes.
Estas son propiedades físicas básicas del sistema climático, y esta simplicidad infunde mucha confianza a los científicos en sus expectativas sobre las condiciones de las tormentas a medida que se calienta el planeta. El potencial de una mayor evaporación y de precipitaciones más intensas se aplica en general a todo tipo de tormentas, tanto en tierra como en el mar.
Este conocimiento básico de la física, confirmado por simulaciones informáticas de estas tormentas en los climas actuales y futuros, así como por fenómenos recientes, permite afirmar con gran confianza que las tasas de precipitación de los huracanes aumentan al menos un 7 % por cada grado de calentamiento.
Fuerza de las tormentas e intensificación rápida
Los científicos también tienen mucha confianza en que la velocidad del viento aumentará en un clima más cálido y en que aumentará la proporción de tormentas que se intensifican hasta convertirse en potentes tormentas de categoría 4 o 5. Al igual que en el caso de las precipitaciones, los aumentos de intensidad se basan en la física de los fenómenos de precipitación extrema.
Los daños guardan una relación exponencial con la velocidad del viento, por lo que las tormentas más intensas pueden tener un mayor impacto en las vidas y las economías. El potencial de daños de una tormenta de categoría 4 con vientos de 150 mph, como los del Ian cuando tocó tierra, es aproximadamente 256 veces mayor que el de una tormenta de categoría 1 con vientos de 75 mph.
La posibilidad de que el calentamiento haga que las tormentas se intensifiquen más rápidamente es un área de investigación activa; algunos modelos aportan indicios de que probablemente ocurrirá. Uno de los desafíos es que el mundo dispone de pocos datos históricos fiables para detectar tendencias a largo plazo. Las observaciones de huracanes en el Atlántico se remontan al siglo XIX, pero solo se consideran fiables a escala mundial desde la década de 1980, cuando comenzó la cobertura satelital.
Dicho esto, ya hay ciertos indicios de que el aumento de la intensificación rápida es perceptible en el Atlántico.
En las dos últimas semanas de septiembre de 2022, tanto Noru como Ian experimentaron una intensificación rápida. En el caso de Ian, se emitieron pronósticos acertados de intensificación rápida con varios días de antelación, cuando la tormenta aún era una depresión tropical. Son un ejemplo del considerable avance logrado en los pronósticos de intensidad en los últimos años, aunque las mejoras no han sido uniformes.
Hay algunos indicios de que, en promedio, el lugar donde las tormentas alcanzan su intensidad máxima se está desplazando hacia los polos. Esto tendría consecuencias importantes para la ubicación de los principales impactos de las tormentas. Sin embargo, aún no está claro que esta tendencia vaya a continuar en el futuro.
Marejada ciclónica: dos influencias importantes
La marejada ciclónica —el aumento del nivel del agua en la costa causado por una tormenta— depende de varios factores, como la velocidad y el tamaño de la tormenta, la dirección del viento y la topografía del fondo marino costero. El cambio climático podría influir de al menos dos formas importantes.
Las tormentas más fuertes aumentan la posibilidad de que la marejada sea más alta, y el aumento de las temperaturas está elevando el nivel del mar, lo que aumenta la altura del agua; por eso, ahora la marejada ciclónica alcanza un nivel más alto respecto a la tierra que antes. Como resultado, hay mucha confianza en que aumentará la posibilidad de marejadas ciclónicas más altas.
Velocidad de desplazamiento y posibilidad de estancamiento
La velocidad de la tormenta puede ser un factor importante en la cantidad total de lluvia que cae en un lugar determinado: una tormenta que se desplaza más lentamente, como el huracán Harvey en 2017, da más tiempo para que se acumule la lluvia.
Hay indicios de una ralentización global de la velocidad de los huracanes, pero la calidad de los datos históricos limita lo que se puede comprender por ahora y aún no se conocen los posibles mecanismos.
La frecuencia futura de las tormentas es menos clara
Cómo podría cambiar el número de huracanes que se forman cada año es otra cuestión importante que no se comprende bien.
No existe una teoría definitiva que explique el número de tormentas en el clima actual ni cómo cambiará en el futuro.
Además de darse las condiciones ambientales adecuadas para alimentar una tormenta, esta debe formarse a partir de una perturbación en la atmósfera. Actualmente hay un debate en la comunidad científica sobre el papel de estas perturbaciones previas a las tormentas en la determinación del número de tormentas en los climas actuales y futuros.
Las variaciones naturales del clima, como El Niño y La Niña, también influyen considerablemente en si se forman huracanes y dónde lo hacen. Cómo cambiarán estas y otras variaciones naturales en el futuro e influirán en la actividad futura de los huracanes es un tema de investigación activa.
¿Cuánto influyó el cambio climático en Ian?
Los científicos realizan estudios de atribución de tormentas individuales para evaluar cuánto las afectó probablemente el calentamiento global; actualmente se están realizando esos estudios para Ian.
Sin embargo, no hacen falta estudios de atribución individuales para tener la certeza de que la tormenta se produjo en un entorno que el cambio climático causado por los seres humanos hizo más propicio para un desastre más fuerte, lluvioso y con una marejada más alta. Las actividades humanas seguirán aumentando las probabilidades de tormentas aún peores, año tras año, a menos que se emprendan reducciones rápidas y drásticas de las emisiones de gases de efecto invernadero.
