El polvo de roca glacial, el limo ultrafino que se deposita al derretirse los glaciares, podría ayudar a aumentar el rendimiento de los cultivos en todo el mundo.
Las partículas de tamaño nanométrico permiten que las plantas accedan mejor a nutrientes como el potasio, el calcio y el silicio que en los terrenos agrícolas rocosos habituales.
Según una investigación de la cervecera Carlsberg, la aplicación de 25 toneladas de polvo de roca glacial por hectárea aumentó un 30 % el rendimiento de los cultivos de cebada en campos de Dinamarca.
Investigadores de la Universidad de Ghana lograron aumentar un 30 % el rendimiento del maíz utilizando polvo de roca glacial para contrarrestar el impacto de la lluvia y el calor en terrenos agrícolas pobres.
En una costa cerca de Nuuk, la capital de Groenlandia, un científico local señala una paradoja que surge a medida que retroceden los glaciares de la isla: una de las consecuencias más alarmantes del calentamiento global podría ofrecer una forma de limitar sus efectos.
«Es una especie de material maravilloso», dice Minik Rosing, groenlandés de nacimiento, en referencia al limo ultrafino que se deposita al derretirse los glaciares.
Conocido como polvo de roca glacial, el limo queda triturado en nanopartículas por el peso de la capa de hielo en retroceso, que deposita aproximadamente mil millones de toneladas al año en la isla más grande del mundo.
El profesor Minik Rosing y su equipo de la Universidad de Copenhague han establecido que el lodo rico en nutrientes aumenta la producción agrícola cuando se aplica a los campos y, en el proceso, absorbe dióxido de carbono del aire.
Los científicos de la cervecera multinacional Carlsberg (CARLb.CO) también están investigando y han descubierto que añadir 25 toneladas de polvo de roca glacial por hectárea aumentó un 30 % el rendimiento de los cultivos de cebada en campos de Dinamarca.
De manera similar, investigadores de la Universidad de Ghana lograron aumentar un 30 % el rendimiento del maíz utilizando polvo de roca glacial para contrarrestar el impacto de la lluvia y el calor en terrenos agrícolas pobres.
El tamaño nanométrico de las partículas del limo es lo que permite que las plantas accedan mejor a nutrientes como el potasio, el calcio y el silicio que en los terrenos agrícolas rocosos habituales.
«Estamos en la etapa de este proyecto en la que sabemos con certeza que funciona», dice Rosing. «Hay muchos obstáculos antes de que esto se convierta en una industria a gran escala, pero el potencial está ahí, sin duda».
Su equipo ha pedido a la Fundación Novo Nordisk, propietaria de la farmacéutica Novo Nordisk (NOVOb.CO), que amplíe la financiación del proyecto.
Tras las pequeñas pruebas, durante los próximos tres años se prevén ensayos de campo a mayor escala en Dinamarca y Ghana para evaluar si tiene sentido económico enviar el material a agricultores de todo el mundo.
Los científicos también planean empezar a probar el material en otros tipos de suelo en Australia, Francia, Italia y Estados Unidos el próximo año.
Absorción de CO2
El diminuto tamaño de las partículas del limo también ayuda a acelerar un proceso natural por el que las rocas absorben CO2.
Cuando el limo se disuelve en el agua de lluvia y libera sus nutrientes, experimenta una reacción química que fija el dióxido de carbono de la atmósfera. Después, el agua arrastra la solución y esta acaba depositándose en el lecho marino en forma de minerales de carbonato.
La idea de aplicar roca de grano fino a las tierras agrícolas no es nueva, y varios estudios han demostrado que los subproductos de minas o canteras pueden mejorar la calidad del suelo. Sin embargo, el método ha despertado interés por el beneficio adicional de absorber CO2.
«Esa constatación ha sido un catalizador para que se investigue mucho más en este ámbito», afirmó David Beerling, profesor de la Universidad de Sheffield y autor principal de un estudio sobre basalto triturado.
El estudio concluyó que esparcir basalto finamente triturado en los campos, además de ayudar a crecer a los cultivos, elimina CO2 de la atmósfera a un coste comparable al de otros métodos de captura de carbono.
Aún no se han realizado cálculos tan detallados para el polvo de roca glacial, pero las pruebas de los científicos de Copenhague indicaron que una tonelada de este polvo absorbería entre 250 y 300 kilogramos de CO2 al aplicarse en los campos, lo que podría permitir a los agricultores venderlo como créditos de carbono.
Dado que hay grandes cantidades fácilmente disponibles en las costas de Groenlandia, Rosing afirma que podría ser una alternativa a obtener polvo de roca de las minas o triturarlo mecánicamente.
Los científicos de Carlsberg lo consideran una alternativa potencialmente más sostenible a los fertilizantes convencionales.
«Sería bueno poder utilizarlo como sustituto de nutrientes como el fósforo, cuyas reservas podrían agotarse en un plazo de 50 a 100 años», afirmó Pai Rosager Pedas, científico sénior del laboratorio de investigación de la cervecera.
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El polvo de roca glacial podría sustituir al fósforo, que se extrae principalmente en China, Marruecos y Estados Unidos, o al potasio, extraído en Canadá y Rusia. Sin embargo, aún habría que añadir nitrógeno, que se produce a partir de amoníaco mediante un proceso de gran consumo energético.
Aún es pronto
La empresa canadiense de fertilizantes Nutrien (NTR.TO) afirma que ha estudiado la posibilidad de extraer y transportar limo de yacimientos fuera de Groenlandia, pero concluyó que no era económicamente viable.
«El desarrollo del polvo de roca glacial en Groenlandia está todavía en una fase muy inicial y no podemos especular sobre su potencial en este momento», dijo un portavoz.
El nuevo Gobierno de Groenlandia, que ha adoptado un enfoque más prudente respecto al desarrollo de los recursos naturales del país, espera que algún día el lodo pueda generar ingresos muy necesarios como alternativa a formas de minería más contaminantes. leer más
«Este es un recurso realmente interesante y forma parte de una narrativa positiva que queremos contar al mundo», declaró a Reuters Naaja Nathanielsen, ministra de Recursos.
«No necesitamos volar la cima de una montaña ni construir una planta de procesamiento», dijo a posibles inversores durante una presentación en Nuuk en septiembre.
Funcionarios del Gobierno presentarán el mineral en una conferencia minera en Vancouver a principios del próximo año, aunque afirman que la extracción y el uso comerciales podrían tardar años.
El ministerio ha recibido una consulta de un grupo de empresarios locales que pretende solicitar un permiso de exploración, una etapa preliminar.
El proceso, más exigente, para obtener una licencia minera requeriría estudios detallados sobre el impacto en el medioambiente y la sociedad local.
«El polvo glacial es increíblemente interesante, también por los volúmenes. Se puede transportar fácilmente en contenedores hasta los agricultores», dijo Verner Hammeken, director ejecutivo de Royal Arctic Line, la compañía naviera estatal de Groenlandia.
Los científicos de la Universidad de Copenhague y de la Universidad de Ghana afirman que el éxito a gran escala podría mejorar la seguridad alimentaria y reducir los desequilibrios económicos causados, en parte, por la distribución desigual de tierras agrícolas de buena calidad en todo el mundo.
Los estudios geológicos muestran que las mejores tierras agrícolas, que se extienden por partes de América del Norte y Europa, estuvieron cubiertas de hielo durante la última glaciación.
Como ocurre hoy en Groenlandia, la gruesa capa de hielo trituró y revitalizó el suelo.
«En el norte de Europa, creemos que estamos mejor que el resto del mundo porque somos mucho más inteligentes que todos los demás. En realidad, simplemente tenemos mejor suelo bajo las botas de goma», dijo Rosing.
