Desde las inundaciones en Pakistán y Estados Unidos hasta los incendios forestales en España y Portugal, el verano de 2022 ha estado marcado por un desastre relacionado con el clima tras otro.
Aunque el cambio climático no causa directamente las lluvias intensas ni las sequías, hace que estos fenómenos naturales sean más intensos o graves.
El calentamiento global aumenta la evaporación de las aguas superficiales hacia la atmósfera, seca las zonas donde llueve poco y aumenta las precipitaciones en otras.
Pero la variabilidad natural implica que, a medida que aumentan las temperaturas globales, los fenómenos extremos se desplazarán a nuevos lugares.
Hay un viejo chiste sobre un hombre que tiene el pie izquierdo en un cubo de agua helada y el derecho en uno de agua caliente, de modo que su temperatura general es promedio. Eso parecía aplicarse al clima durante el verano extremo de 2022 en el hemisferio norte,un verano de extremos.
El calentamiento global es sin duda un factor, pero la manera en que se relacionan los fenómenos extremos cada vez más frecuentes —olas de calor, sequías e inundaciones, a veces superpuestos— puede desconcertar al público y a los responsables de formular políticas.
Como científico del clima, llevo más de cuatro décadas trabajando en estos temas, y mi nuevo libro, «El flujo cambiante de energía a través del sistema climático», detalla las causas, las retroalimentaciones y los impactos. Veamos más de cerca cómo el cambio climático y los patrones meteorológicos naturales, como La Niña, influyen en lo que vemos hoy en todo el mundo.
El verano extremo del hemisferio norte
En efecto, el verano de 2022 pareció estar marcado por un desastre relacionado con el clima tras otro.
Olas de calor sin precedentes abrasaron India y Pakistán; luego, las inundaciones monzónicas dejaron alrededor de un tercio de Pakistán bajo el agua, lo que afectó a unos 33 millones de personas. En muchos lugares, las temperaturas superaron los 104 grados Fahrenheit (40 Celsius) durante períodos prolongados e incluso superaron los 122 F (50 C) en Jacobabad, Pakistán, en mayo.
El calor en Asia contribuyó a derretir algunos glaciares del Himalaya y elevar el nivel de los ríos. Al mismo tiempo, en Pakistán cayó tres veces la precipitación anual normal durante el monzón, que duró varias semanas. Más de 1,500 personas murieron en las inundaciones, se calcula que 1.8 millones de viviendas resultaron dañadas o destruidas y se perdieron cientos de miles de cabezas de ganado. Habrá escasez de alimentos en las próximas temporadas.
El calor extremo en Europa provocó incendios forestales, especialmente en España y Portugal. La sequía en España secó un embalse y dejó al descubierto el «Stonehenge español», un antiguo círculo de piedras megalíticas que, según se cree, data de alrededor del año 5000 a. C. La generación de electricidad cayó en picado en Francia, ya que el bajo nivel de los ríos redujo la capacidad de refrigerar las torres de las centrales nucleares, y las barcazas alemanas tuvieron dificultades para encontrar suficiente agua para navegar por el río Rin.
En Estados Unidos, el oeste y el medio oeste sufrieron intensas olas de calor, y los cruciales embalses del río Colorado, el lago Powell y el lago Mead, alcanzaron niveles mínimos históricos, lo que llevó a imponer restricciones de agua. Sin embargo, el país también sufrió inundaciones graves y perturbadoras en varias ciudades y regiones, desde el Valle de la Muerte hasta las montañas del este de Kentucky.
En China, las olas de calor y la sequía se prolongaron durante más de ocho semanas y secaron partes del río Yangtsé hasta alcanzar el nivel más bajo desde, al menos, 1865, hasta que en agosto lluvias torrenciales inundaron partes de esa misma zona.
El cambio climático agrava los fenómenos extremos
Sí, todos estos son efectos del cambio climático provocado por las actividades humanas.
En su mayor parte, el cambio climático no causa directamente las precipitaciones ni las sequías, pero hace que estos fenómenos naturales sean más intensos o graves. El dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, procedentes en gran medida de las centrales eléctricas, los vehículos, los edificios, la industria y la agricultura, atrapan el calor en la atmósfera y calientan el planeta.
Además de elevar la temperatura, el calentamiento global aumenta la evaporación de las aguas superficiales hacia la atmósfera, lo que seca las zonas donde ha llovido poco. El aire más cálido aumenta la cantidad de vapor de agua que puede contener la atmósfera, y esta, cada vez más sedienta, absorbe la humedad de la superficie.
El viento arrastra esa humedad adicional y, con el tiempo, la lleva hasta las tormentas, a menudo a mil millas de distancia, que descargan lluvias más intensas. En general, la humedad atmosférica ha aumentado entre un 5% y un 20% en comparación con el período anterior a la década de 1970. El aumento del vapor de agua, un gas de efecto invernadero, intensifica aún más el calentamiento. Cuando el agua se evapora, absorbe calor; cuando después cae en forma de lluvia, ese calor se libera de nuevo a la atmósfera. Esta energía adicional alimenta las tormentas y produce sistemas más intensos, que también pueden ser más grandes y durar más tiempo, con hasta un 30% más de lluvia como consecuencia del calentamiento.
En promedio, en cualquier momento dado solo cae precipitación sobre alrededor del 8% de la superficie terrestre del planeta. La intermitencia de las precipitaciones es lo que provoca extremos desproporcionados, con lluvias intensas localizadas y períodos secos generalizados.
Así, con la aceleración del ciclo del agua, las zonas húmedas se vuelven más húmedas y las zonas secas, más secas; en los océanos, esto hace que las aguas saladas se vuelvan más saladas y las aguas dulces, más dulces.
La infraestructura no está preparada para las consecuencias
El impacto de estos fenómenos y que se conviertan o no en desastres dependen, en parte, de cuán preparadas estén las comunidades para los cambios. La mayor parte de la infraestructura, los bosques y las explotaciones agrícolas están adaptados a un clima anterior.
Que las lluvias intensas provoquen inundaciones depende fundamentalmente de los sistemas de drenaje y de la gestión de las aguas superficiales.
A medida que crece la población, como ha ocurrido en Pakistán, más personas quedan expuestas al peligro cuando se asientan en llanuras aluviales. Las aguas superficiales tardan en evaporarse, y la escorrentía de las inundaciones se ve afectada por el aumento del nivel del mar, que ralentiza e incluso puede invertir el curso de arroyos y ríos hacia el océano.
La variabilidad natural también desempeña un papel importante
Aunque el cambio climático explica el aumento observado de los fenómenos extremos, los propios fenómenos meteorológicos siguen siendo, en gran medida, naturales.
Es importante entender dos patrones meteorológicos recurrentes de origen natural: La Niña y El Niño, las dos fases opuestas de la Oscilación del Sur El Niño.
En 2022, probablemente nos encaminábamos hacia un tercer año de un fenómeno de La Niña, durante el cual predominan las aguas frías en las zonas central y oriental del Pacífico tropical. Este patrón afecta a la circulación atmosférica: mantiene las principales lluvias sobre el sur de Asia y la región de Indonesia y está asociado a olas de calor marinas sin precedentes en el Pacífico norte y sur. En América del Norte, suele significar que la mitad sur de Estados Unidos es más seca de lo normal.
En el hemisferio sur, esa ola de calor marina sobre el Pacífico sur dio lugar al invierno meteorológico (junio-agosto) más cálido y lluvioso registrado en Nueva Zelanda, con varias inundaciones importantes. La lluvia alcanzó el 141% de lo «normal» y la temperatura media nacional superó en 2.5 F (1.4 C) el promedio de 1981-2010. Las temperaturas excepcionalmente altas de la superficie del mar no solo contribuyeron a elevar las temperaturas en tierra, sino que también alimentaron los ríos atmosféricos y aportaron humedad adicional a los vientos y las tormentas que llegan a la costa.
El enfriamiento de La Niña en el Pacífico tropical puede revertirse con facilidad: el patrón de El Niño bombea eficazmente el calor del océano a la atmósfera. Un análisis preliminar que realizaron mis colegas y yo sugiere que el contenido de calor del océano global se encuentra en niveles récord. Las aguas profundas excepcionalmente cálidas que hay ahora en el Pacífico tropical occidental apuntan a la posibilidad de un nuevo fenómeno de El Niño en 2023, que podría dar lugar a más récords de temperatura global en 2024, cuando parte del calor del océano vuelva a la atmósfera.
Sin embargo, no todos los fenómenos de La Niña son iguales. Debido a la respuesta de las temperaturas del mar al calor de las zonas extratropicales, el entorno actual es muy distinto al de hace dos años. El calor del Pacífico norte podría repercutir en el «pineapple express» y en otras tormentas de la costa oeste de Estados Unidos este próximo invierno.
La variabilidad natural implica que no debemos esperar simplemente que se repita lo mismo cada año. Si, como es probable, el próximo año entramos en un fenómeno de El Niño y aumentan las temperaturas globales, los fenómenos extremos se desplazarán a nuevos lugares.
