Este artículo se publicó originalmente en agosto de 2023. Se actualizó por última vez en febrero de 2024.
En los últimos años, los precios de los alimentos se han visto incrementados por la pandemia y la guerra en Ucrania, mientras que las temperaturas extremas del verano han agravado el problema.
La soja, el aceite de oliva, el arroz, las patatas y el cacao son solo algunos de los cultivos que se han visto afectados.
Un informe del Foro Económico Mundial, Green Returns: Unleashing the Power of Finance for Sustainable Food Systems, pide al sector financiero que destine más recursos a ayudar al sector alimentario y agrícola a volverse más sostenible.
La escasez y los problemas de suministro provocados por hechos como la pandemia y la guerra en Ucrania se viene notando desde hace ya algún tiempo en la inflación de los precios de los alimentos.
Pero en el caso de algunos alimentos, el impacto del cambio climático también se hace sentir, a través de temperaturas récord y fenómenos meteorológicos extremos.
Es completamente normal que los precios de los alimentos fluctúen con las estaciones, pero el verano de 2023, excepcionalmente cálido y seco, en Europa, Estados Unidos, Asia y otras regiones, provocó malas cosechas y la pérdida de numerosos cultivos.
La crisis climática está haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos, desde olas de calor y sequías hasta tormentas e inundaciones, sean más frecuentes, y algunos cultivos son más vulnerables a estos cambios que otros.
Estos son cinco ejemplos de alimentos en los que ya se observan efectos.
1. Cacao
En febrero de 2024, los precios del cacao a nivel mundial alcanzaron un máximo histórico, debido a que los cultivos de África Occidental se vieron afectados por el clima seco, según la BBC.
Esto supuso que el coste de este ingrediente del chocolate se hubiera duplicado desde comienzos de 2023.
Los dos principales países productores de cacao, Ghana y Costa de Marfil, se han visto afectados por el fenómeno meteorológico de El Niño, que provoca un clima más seco.
«Los operadores temen otra campaña de producción escasa, y estos temores se han visto acentuados por El Niño, que amenaza los cultivos de África Occidental con un clima cálido y seco», afirmó Jack Scoville, analista de Price Futures Group, a la BBC.
2. Aceite de oliva
Un verano largo, cálido y seco en gran parte del Mediterráneo dañó los olivos y provocó una mala cosecha porque la reducida humedad del suelo ha frenado el crecimiento de las plantas y los cultivos durante su temporada de crecimiento crucial.
Como resultado, los precios del aceite de oliva se dispararon hasta alcanzar un máximo histórico. Las reservas ya están significativamente por debajo de las de años anteriores y es probable que se agoten por completo antes de llegar a la próxima cosecha.
Entre abril de 2022 y mayo de 2023 las temperaturas medias fueron hasta 2,5 °C –y en ocasiones 4 °C– superiores a la media en países como España, que es uno de los mayores productores de aceite de oliva del mundo.
A esto se ha sumado unas lluvias persistentemente escasas durante más de un año, lo que ha provocado una sequía grave. En Andalucía, en el sur de España, los embalses se encuentran reducidos a alrededor del 25 % de su capacidad.
3. Arroz
Desde Italia hasta India, los agricultores de arroz llevan varios años notando los efectos del cambio climático en sus cultivos. Además, el problema tiene múltiples facetas: a veces es la sequía y otras veces son las inundaciones. Asimismo, el aumento de la salinidad por la intrusión de agua también afecta a los cultivos.
Italia produce alrededor del 50 % del arroz de la UE, y es el único productor mundial de muchas variedades adecuadas para el risotto. Pero en marzo de 2023, el país advirtió de que la producción de arroz caería, ya que afrontaba su segundo año de sequía.
En julio de 2023, los precios del arroz en Asia se dispararon hasta alcanzar sus niveles más altos en más de dos años, debido a la preocupación por que el clima seco dañara los cultivos. En India, las lluvias monzónicas tardías y especialmente intensas dañaron la cosecha de arroz del país, lo que llevó a suspender la exportación de algunas categorías de arroz.
Se esperaba que las prohibiciones de exportación continuaran hasta 2024, según Bloomberg.
El cinturón arrocero de California, en Estados Unidos, se vio gravemente afectado por la sequía en 2022, y los productores de arroz solo sembraron la mitad de arroz de lo habitual. Se estima que la prolongada sequía ha costado a la región 703 millones de dólares en actividad económica perdida en 2022, además de 5300 empleos perdidos relacionados con el arroz.
El inicio de la campaña de 2023 fue más normal, lo que proporcionó cierto alivio a los productores, aunque los efectos de la sequía siguieron notándose más adelante en la cadena de suministro, incluidos los molineros, los secadores, las instalaciones de almacenamiento y las empresas de transporte por carretera.
4. Soja
No es solo la costa oeste de Estados Unidos la que ha sufrido escasez de lluvias. En 2023, el Medio Oeste experimentó su peor sequía desde 2012, lo que afectó a la producción de soja.
Se estima que se produjeron 4160 millones de bushels de soja en Estados Unidos el año pasado, lo que supone un descenso de casi 106 millones de bushels respecto al año anterior.
La producción de soja también se ha reducido notablemente en otros lugares. En Argentina, por ejemplo, la sequía provocó que el volumen de soja triturada cayera un 27 % interanual en el periodo comprendido entre enero y agosto de 2023, hasta su nivel más bajo desde 2015.
Tuvo que importar una cantidad récord de este cultivo de los países vecinos Paraguay, Bolivia y Brasil para mantener abiertas sus plantas de trituración.
A partir de enero de 2023, los daños en diversos cultivos, entre ellos el trigo, la soja y el maíz en Argentina, han provocado pérdidas estimadas de 10 400 millones de dólares.
Aunque el aceite de soja se utiliza como ingrediente en una gran variedad de productos, la gran mayoría de la cosecha mundial de soja se destina a la alimentación del ganado.
Una escasez o una menor calidad del pienso para el ganado puede provocar subidas bruscas de precios, lo que obliga a los agricultores a tomar decisiones difíciles, como reducir el tamaño de sus rebaños o buscar fuentes alternativas de alimento, por ejemplo. Esto, a su vez, repercute en el precio, la disponibilidad y la calidad de la carne y los productos lácteos más adelante.
5. Patatas
Europa, sin embargo, ha experimentado el problema contrario. Las fuertes lluvias en Bélgica, Francia y el Reino Unido en otoño de 2023 empaparon los campos de patatas, dificultando la recolección y aumentando el riesgo de que el cultivo se estropee, según informa Bloomberg.
Los Países Bajos, el cuarto mayor productor de Europa en 2022, y Bélgica han sido los más afectados. La recolección en el continente suele terminar a finales de otoño, pero el 24 de noviembre, alrededor de el 15 % y el 11 % de los cultivos de patata de estos países, respectivamente, seguían sin recogerse en campos anegados, lo que agravó las limitaciones de suministro.
No es de extrañar que los precios de la patata en Europa se dispararan como consecuencia, alcanzando un máximo de 14 años antes de las fiestas navideñas. Los datos de diciembre de Mintec mostraron que las patatas Maris Piper, un básico de la cena navideña, subieron un 158 % respecto al año anterior, hasta 465 libras esterlinas por tonelada.
El clima húmedo también amenazó la cosecha de remolacha azucarera de Europa y ralentizó la siembra de cereales de invierno en Francia, que representa el 17 % de toda la producción agrícola de la Unión Europea.
¿Un indicio de lo que está por venir?
A medida que se intensifican los efectos de la crisis climática, con más fenómenos meteorológicos extremos, la preocupación es que los devastadores efectos observados en los cultivos este verano sean solo el principio. Un estudio de la NASA sugiere que los rendimientos del maíz podrían reducirse un 24 % para 2030 como consecuencia del cambio climático.
Se dedica mucho tiempo y dinero a la investigación para mitigar los efectos del cambio climático en los cultivos. Esto incluye, por ejemplo, cultivos más resistentes y mejor adaptados, un uso del agua más eficiente y fertilizantes más eficaces y específicos.
También es importante señalar que el sector agrícola es en sí mismo un importante contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero: los sistemas alimentarios representan alrededor de un tercio de las emisiones mundiales. Sin embargo, se destina comparativamente poca financiación a resolver este problema. Solo algo menos del 4 % de la financiación climática se asigna a la agricultura y la alimentación, según el documento del Foro Económico Mundial Green Returns: Unleashing the Power of Finance for Sustainable Food Systems.
El documento insta a la comunidad financiera a replantear sus estrategias y destaca cinco vehículos financieros fundamentales que podrían utilizarse para lograr un cambio equitativo y sostenible.
