Como ultracorredora profesional que compite en distancias superiores a la de un maratón, Clare Gallagher ha superado numerosos desafíos, desde montañas hasta el calor.
Pero ninguno ha supuesto una amenaza tan grande para su carrera como los incendios forestales cada vez más graves en el oeste de Estados Unidos, que, alimentados en parte por sequías más intensas vinculadas a los efectos del cambio climático, han provocado cada verano un aire irrespirable en amplias zonas de la región.
Los incendios y la mala calidad del aire obligaron a cancelar dos grandes carreras, en noviembre del año pasado y en febrero, afirmó la corredora de 27 años, que vive en Colorado.
"Los megaincendios son cada vez más frecuentes. Las carreras se cancelan con una frecuencia mucho mayor que en el pasado", declaró Gallagher a la Fundación Thomson Reuters.
"Como corredora profesional, es una locura. Esas fueron las únicas dos carreras que tenía en mi calendario en esos meses de invierno, y básicamente dejó mi calendario de competiciones en cero", afirmó.
A medida que el planeta se calienta, competir en —o incluso ver— muchos deportes al aire libre resulta cada vez más difícil, ya que los efectos del cambio climático traen consigo olas de calor más severas, lluvias más intensas, mayores riesgos de incendio y otras amenazas.
Mientras las olas de calor obligan a hospitalizar a jugadores de deportes como el tenis o el cricket, las competiciones se cancelan por fenómenos meteorológicos extremos y los deportes de invierno intentan adaptarse a la menor cantidad de nieve y hielo, los organismos deportivos han empezado a estudiar formas de adaptarse al cambio climático.
LOS EFECTOS DEL CAMBIO CLIMÁTICO SON EVIDENTES CON EL CALOR
La Organización Meteorológica Mundial declaró en junio que 2019 iba camino de ser uno de los años más cálidos jamás registrados, otro año récord en una serie de ellos durante los últimos cinco años. Esto preocupa a los responsables que planifican eventos desde los Juegos Olímpicos de Verano de 2020 en Japón hasta la Copa Mundial de Fútbol de 2022 en Catar.
Una ola de calor abrasadora en Japón el pasado verano llevó a los organizadores de los Juegos Olímpicos de Tokio a planificar un inicio más temprano para la maratón del evento y a cubrir el recorrido con una capa reflectante para intentar reducir las temperaturas del pavimento hasta en 8 grados Celsius (14F).
Los organizadores también estudiaban formas de mantener frescos a los espectadores con carpas, abanicos y pulverizaciones de neblina refrescante.
Catar, por su parte, pretende celebrar la próxima Copa Mundial de Fútbol —normalmente un evento de verano— durante el invierno, en noviembre y diciembre, para evitar lo peor del calor húmedo de la región. También instalará tecnología de refrigeración en los estadios para combatir estos efectos del cambio climático.
"El organismo deportivo debe proporcionar esas medidas para que (los aficionados) no enfermen ni acaben hospitalizados", afirmó Kate Sambook, investigadora en clima de la Universidad de Leeds, en Gran Bretaña.
Pero los Juegos Olímpicos y el fútbol no son los únicos deportes que sufren con el calor.
En enero del año pasado, durante un partido en Australia en el que las temperaturas alcanzaron los 42 °C (107 °F), el capitán de la selección inglesa de cricket, Joe Root, fue trasladado al hospital con agotamiento y deshidratación.
Mientras tanto, en el US Open celebrado en agosto del año pasado en Nueva York, un aficionado al tenis se desplomó en la grada y varios jugadores requirieron atención médica durante sus partidos, ya que las temperaturas superaron los 32 °C (90 °F) con una humedad asfixiante.
Como consecuencia, la Asociación de Tenis de Estados Unidos impuso normas especiales para permitir a los jugadores un descanso de 10 minutos entre el segundo y el tercer set en tales condiciones.
La Organización Mundial de la Salud ha afirmado que el estrés térmico vinculado a los efectos del cambio climático probablemente provocará 38.000 muertes adicionales al año en todo el mundo entre 2030 y 2050, al agravar los problemas de salud existentes y provocar golpes de calor y agotamiento.
EMPAPADO
En Gran Bretaña, el golf, el cricket y el fútbol también se ven afectados por el clima más húmedo vinculado a los efectos del cambio climático, según un estudio de 2018 de la Climate Coalition, un grupo británico de campaña.
Las lluvias torrenciales más frecuentes hacían que los campos y las calles de golf tuvieran más probabilidades de estar empapados o de no poder utilizarse, según el estudio.
"Hay una tendencia clara que estamos observando: el deporte se ve afectado por el cambio climático", algo que tiene "repercusiones financieras significativas", afirmó Sambook, coautora del informe.
La Junta de Cricket de Inglaterra y Gales afirmó que el 27 % de los partidos internacionales de un día disputados en casa por Inglaterra desde 2000 se habían jugado con un número reducido de overs debido a interrupciones por lluvia, según señaló el estudio.
Cuando las fuertes tormentas azotaron el país en 2015-2016, la junta de cricket gastó alrededor de un millón de libras (1,25 millones de dólares) en 2016, y 1,6 millones de libras en 2017 para reparar instalaciones y apoyar a los clubes afectados, según el informe.
Los fenómenos meteorológicos extremos debidos a los efectos del cambio climático también provocaron la cancelación de 25 partidos de la Football League durante la temporada 2015-2016, según el informe.
Las principales ligas nacionales de fútbol ofrecieron unas 750.000 libras para ayudar a los clubes afectados por las inundaciones en esa temporada, mientras que la Football Association, el organismo del fútbol británico, gastó 48 millones de libras en impermeabilizar los campos de todo el país, según añadió el informe.
Niclas Svenningsen, responsable de la iniciativa Climate Neutral Now de la secretaría de la ONU para el clima, afirmó que el atractivo global del deporte podría ser una forma de impulsar una mayor urgencia en la acción frente al cambio climático.
"El deporte... tiene un potencial muy grande para formar parte de la solución", tanto reduciendo sus propias emisiones como generando demanda para hacer frente a las amenazas climáticas, afirmó Svenningsen.
La secretaría puso en marcha una iniciativa en diciembre del año pasado para que las organizaciones deportivas reduzcan su impacto climático. Hasta ahora, casi 50 organismos se han adherido, según informó, entre ellos los de tenis, fútbol, hockey sobre hielo, vela y los Juegos Olímpicos.
Svenningsen espera que los firmantes organicen eventos deportivos climáticamente neutros, disputando los partidos cerca del transporte público, reduciendo los residuos de plástico y utilizando energía renovable en sus instalaciones.
"El alcance del deporte es enorme. Hay más personas que ven partidos deportivos que las que escuchan a los políticos. No queremos predicar a los ya convencidos", declaró en una entrevista telefónica a la Fundación Thomson Reuters.
EL CAMBIO CLIMÁTICO AFECTA A LA SELECCIÓN DE LA SEDE
El Comité Olímpico Internacional afirmó que el cambio climático es ahora un factor determinante en la selección de la sede y en la forma en que se celebrarán los Juegos en el futuro.
"Estamos empezando a vivir las consecuencias de los efectos del cambio climático. Los veranos son cada vez más calurosos, los inviernos cada vez más cortos. La nieve se encuentra en lugares más altos", declaró Michelle Lemaitre, responsable de sostenibilidad del COI.
"Será un problema en el futuro, y tenemos que empezar a abordarlo ahora", afirmó en una entrevista.
Para 2050, menos de la mitad de las 21 ciudades que han acogido los Juegos Olímpicos de Invierno tendrán un clima lo bastante frío para volver a acoger los Juegos, según un estudio de 2018 de la Universidad de Waterloo, en Canadá.
Y en la década de 2080, esa cifra se reducirá a solo cuatro ciudades —Calgary en Canadá, Pekín en China, Albertville en Francia y Salt Lake City en Estados Unidos—, si no se frenan los efectos del cambio climático y las temperaturas aumentan 4,4 °C por encima de los niveles preindustriales, según el estudio.
Eso supera con creces el objetivo internacional, acordado en 2015, de limitar el aumento de la temperatura media global a "muy por debajo" de 2 °C (3,6 °F) y, idealmente, a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
"En un futuro no muy lejano, podemos despedirnos prácticamente de los deportes de invierno. Básicamente, solo se podrán practicar deportes de invierno en regiones alpinas de gran altitud durante un período muy limitado del año", afirmó Svenningsen.
(1 $ = 0,8022 libras)
