Ahora hay más dióxido de carbono en la atmósfera que en cualquier otro momento de los últimos 400.000 años, y los niveles de dióxido de carbono superan la cifra sin precedentes de 400 partes por millón. En consecuencia, las tecnologías de eliminación de carbono pueden desempeñar un papel importante en la lucha contra el cambio climático.
El ritmo de las emisiones de carbono se ha convertido en un problema tan grave que, aunque logremos cumplir los objetivos de reducción de carbono establecidos en el Acuerdo de París de 2016, es probable que las temperaturas mundiales superen los 1,5 °C para 2030, lo que aumentará los riesgos y las consecuencias de las sequías, las inundaciones, el calor extremo y la pobreza para cientos de millones de personas.
Afortunadamente, la creciente presión internacional de la última década ha impulsado el desarrollo de soluciones para abordar el problema de nuestras emisiones de carbono. Una categoría de estas soluciones se conoce como tecnologías de emisiones negativas (NET, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
Estas soluciones de eliminación de carbono pueden ser fundamentales en nuestra lucha contra el cambio climático, pero deben cumplir ciertas condiciones para reducir eficazmente las emisiones de carbono.
Eliminación de carbono: garantizar la captura y el almacenamiento a largo plazo
Profesor Howard J. Herzog, ingeniero de investigación sénior de la Iniciativa Energética del MIT y destacado experto en captura y almacenamiento de carbono, afirma: «la mejor manera de mantener el dióxido de carbono fuera de la atmósfera es no emitirlo desde el principio». Esto es cierto si se considera lo difícil que resulta volver a capturar y almacenar dióxido de carbono a largo plazo una vez que ya se ha emitido.
La naturaleza ofrece la solución más sencilla para eliminar carbono: plantar más árboles. Su eficacia depende de la buena gestión de las tierras para protegerlas de la deforestación y los desastres naturales. Si no se protegen, los árboles quizá solo almacenen carbono durante cientos de años, frente a los miles de años necesarios para frenar el cambio climático.
Como alternativa, los tecnólogos han encontrado formas de quemar biomasa que contiene dióxido de carbono recapturado de forma natural y usar la energía liberada para bombear el dióxido de carbono al subsuelo y almacenarlo a largo plazo. Esta tecnología, conocida técnicamente como bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS, por sus siglas en inglés), es prometedora, pero requiere formaciones rocosas adecuadas, como el basalto y la forsterita, que reaccionen con el dióxido de carbono para evitar fugas.
Carbon Upcycling Technologies, una innovadora empresa emergente fundada por Apoorv Sinha, combina dióxido de carbono con partículas finas, como cenizas volantes, grafito, talco y olivino, para producir nanopartículas sólidas que pueden utilizarse en una variedad de soluciones de materiales. En 2017, Carbon Upcycling Technologies utilizó sus nanopartículas para crear un revestimiento resistente a la corrosión, que retiene carbono y genera ingresos al mismo tiempo.
Reducir los costos de eliminación de carbono y alcanzar la capacidad de almacenamiento necesaria
El costo y la capacidad de almacenamiento de la eliminación de carbono varían según la solución. Plantar árboles es posiblemente la forma más barata y natural de eliminar dióxido de carbono de la atmósfera, pero su capacidad de almacenamiento está limitada por la disponibilidad de tierras y se ve afectada por la deforestación.
Del mismo modo que la energía solar requiere luz solar, las soluciones de eliminación de carbono también necesitan ciertas condiciones para funcionar eficazmente. Si no se cumplen determinadas condiciones, no se podrá aprovechar toda la capacidad de captura de carbono de estas tecnologías.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para combatir el cambio climático?
Un estudio de Michigan de 2017 plantea, con optimismo, que las soluciones de eliminación de carbono podrían mitigar 37 gigatoneladas de dióxido de carbono al año, mientras que las emisiones anuales rondan las 38 gigatoneladas de dióxido de carbono. Sin embargo, aun si así fuera, alcanzar ese potencial de almacenamiento exigiría una cartera de soluciones cuyos costos de captura de carbono fueran inferiores a los del almacenamiento tradicional o a los costos de las emisiones. Las soluciones tecnológicas están avanzando, pero aún se necesitan inversión y tiempo para reducir los costos de eliminación de carbono y ampliar la adopción de estas soluciones.
Una empresa suiza, Climeworks, ha construido una planta que extrae dióxido de carbono directamente del aire mediante un filtro y un proceso químico, y lo almacena en forma concentrada. Estas tecnologías se conocen como captura y almacenamiento directo de carbono del aire (DACCS, por sus siglas en inglés). Pese a lo novedoso de la idea, la planta de Climeworks en Italia solo puede capturar hasta 150 toneladas de dióxido de carbono al año de la atmósfera, el equivalente a retirar apenas 32 automóviles de las carreteras. Sumados a los elevados costos de capital y de eliminación de carbono, estos tipos de soluciones no bastan por sí solos.
Reducir los riesgos de mercado y tecnológicos de las soluciones de eliminación de carbono
La mayoría de las soluciones de eliminación de carbono aún están en desarrollo y podrían tardar años en llegar al mercado. La vía hacia la comercialización requiere grandes inversiones en investigación y desarrollo, sin garantías de rentabilidad financiera. Esto puede no ajustarse al perfil de riesgo de muchos inversores o financiadores tradicionales y limitar los fondos disponibles para desarrollar nuevas soluciones.
Cyclotron Road, un programa de becas para emprendedores que apoya a empresas sociales innovadoras de tecnología avanzada mediante formación para empresas emergentes, acceso a laboratorios, estipendios para gastos de manutención, financiación para investigación y mentoría.
Robert Ethier, vicepresidente de Activate, la organización sin fines de lucro que gestiona Cyclotron Road en colaboración con el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, afirma que este apoyo busca «ayudarles a reducir los riesgos de mercado y tecnológicos [y] acelerar su llegada al mercado [mediante] el aprovechamiento de programas y socios».
En una etapa temprana, es fundamental contar con capital paciente que tolere el riesgo, invertirlo en los emprendedores sociales adecuados y acompañarlo del apoyo empresarial y sectorial pertinente, para acelerar el desarrollo de soluciones de eliminación de carbono. Esto significa que quienes financian proyectos y tienen mayor tolerancia al riesgo —como incubadoras, aceleradoras, filántropos, organismos internacionales, gobiernos, instituciones académicas e inversores ángeles— desempeñan un papel fundamental al aportar el capital necesario para comercializar tecnologías de eliminación de carbono.
¿Y qué significa esto?
La cartera de tecnologías de eliminación de carbono, incluidas las que ofrece la naturaleza, es cada vez más amplia. Aunque se encuentran en distintas etapas de desarrollo, estas soluciones podrían servir como defensa necesaria frente a la inminente catástrofe climática, pero no pueden funcionar como póliza de seguro para el dióxido de carbono que emitimos y seguiremos emitiendo.
Las tecnologías de eliminación de carbono deben combinarse con otras soluciones y con esfuerzos mundiales para reducir las emisiones globales de carbono. Sin embargo, saber que existen soluciones incipientes debería impulsar su desarrollo, la reducción de sus costos y su ampliación. El futuro del mundo depende de ello.
