Desde los incendios forestales en California hasta las devastadoras inundaciones en el sur de Asia, todos conocemos los efectos del cambio climático en los hábitats humanos: pertenencias valiosas arrastradas; pulmones quemados por la inhalación de humo; vidas que hay que reconstruir.
¿Pero qué ocurre con los animales? Las investigaciones demuestran que el aumento de las temperaturas y de la humedad provoca altos niveles de estrés y otros problemas de salud tanto en la fauna silvestre como en el ganado. Como nosotros, los animales a menudo se ven obligados a huir de sus hogares durante fenómenos meteorológicos extremos. A diferencia de nosotros, es posible que no puedan adaptarse a nuevos hábitats sin intervención.
1. Los gorilas de montaña, en peligro de extinción, están cada vez más ansiosos
Los gorilas de Virunga, una población frágil que vive en montañas cubiertas de nubes en la región de los Grandes Lagos de África, ya se enfrentan a amenazas derivadas de la actividad humana, como la caza y la guerra. Ahora, según un nuevo estudio publicado en la revista científica Ecology and Evolution, el cambio climático podría estar poniéndolos en un riesgo aún mayor.
Durante dos años, los investigadores recogieron muestras fecales de 115 gorilas de Virunga. Descubrieron que los niveles de estrés de los animales aumentaban durante los periodos de altas temperaturas y de fuertes lluvias, ambos signos del calentamiento global. «Los gorilas de montaña podrían ser más sensibles a las tendencias de calentamiento de lo que sugieren las investigaciones anteriores, ya que su pequeño hábitat limita su capacidad para buscar temperaturas más frescas», señalan los autores del estudio. El impacto a largo plazo de este nivel de estrés podría ser una disminución de la fertilidad de estas criaturas en peligro de extinción.
Se prevé que las temperaturas de la región aumenten hasta 3.6 grados de aquí a 2090 y que las lluvias sean más extremas; la supervivencia de los gorilas podría depender de que los humanos adopten estrategias de conservación flexibles.
2. Demasiado calor para estar de pie: por qué el estrés térmico contribuye a la cojera en las vacas
El calor extremo provocado por el cambio climático está alterando los hábitos alimenticios del ganado vacuno, en ocasiones afectando tanto a su salud que pueden acabar cojeando en apenas unas semanas.
Cuando hace mucho calor en el exterior, los animales con estrés térmico pierden el interés por la comida. Luego compensan comiendo en exceso cuando las temperaturas bajan. Esto puede provocar un trastorno digestivo llamado acidosis, al que a veces se denomina «sobrecarga de grano». El calor también puede provocar respiración agitada, lo que significa que las vacas no tienen suficiente dióxido de carbono o bicarbonato. Esto puede provocarles úlceras o infecciones fúngicas en las pezuñas y, en última instancia, cojera en cuestión de semanas.
El estrés térmico puede interferir en el metabolismo y provocar un sistema inmunitario débil, enfermedades e incluso la muerte. La única forma de prevenirlo es una buena gestión del calor, como utilizar ventiladores y aspersores para mantener fresco al ganado, algo que será más difícil de mantener si las temperaturas siguen aumentando.
3. El cambio climático hace que los koalas tengan más sed
Los koalas de Australia, tan queridos, también sufren el aumento de las temperaturas, según el Plan de Conservación del Hábitat del Koala elaborado por WWF-Australia. «El cambio climático está haciendo que el clima de Australia, normalmente difícil para los koalas, sea más extremo al agravar las sequías, el estrés térmico y los incendios forestales. Esto mata a los koalas, ya sea directamente, por sobrecalentamiento y deshidratación, o indirectamente al degradar los bosques de eucaliptos en los que viven. Los animales herbívoros son vulnerables a la disminución de la calidad del follaje, de los niveles de nutrientes y de la disponibilidad de agua», explica el informe.
Las largas temporadas secas han dificultado que los koalas obtengan suficiente agua de su fuente habitual: las jugosas hojas de eucalipto. Un estudio de la Universidad de Sídney probó a dar a los koalas acceso a fuentes gratuitas de agua potable. Las cámaras registraron que los koalas bebían en las estaciones de agua 400 veces en un año.
La investigación llevó al Gobierno de Nueva Gales del Sur a instalar estaciones de agua para que los koalas puedan sobrevivir a las olas de calor y las sequías. Conocidas como «Blinky Drinkers», las estaciones son vigiladas por cámaras como parte del programa regional Save Our Species : una prueba de que, con un poco de ayuda de sus amigos humanos, los animales pueden soportar los peores efectos del calentamiento global.
