El cambio climático está provocando nuevos encuentros entre especies de mamíferos, lo que aumenta el riesgo de que se propaguen nuevas enfermedades, según un nuevo estudio.
Las «zonas críticas de biodiversidad» del mundo y las zonas densamente pobladas de Asia y África son las que probablemente se verán más afectadas.
Por ello, debemos poner en marcha medidas para desarrollar infraestructuras sanitarias que protejan a las poblaciones animales y humanas, afirman los investigadores.
Los mamíferos obligados a desplazarse a climas más fríos debido al calentamiento global ya están propagando sus virus más lejos, con consecuencias «innegables» para la salud humana, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada en Nature, utiliza modelos para cartografiar cómo el cambio climático podría modificar para 2070 las áreas de distribución geográfica de 3.100 especies de mamíferos y de los virus que portan.
El estudio concluye que el cambio climático provoca cada vez más encuentros nuevos entre especies de mamíferos, lo que aumenta el riesgo de propagación de enfermedades nuevas. Las «zonas críticas de biodiversidad» del mundo y las zonas densamente pobladas de Asia y África son las que probablemente se verán más afectadas.
Los autores afirman que los resultados sugieren que, para 2070, el cambio climático podría «convertirse fácilmente en el principal factor [humano]» de la transmisión de virus entre especies.
La investigación se publica en el tercer año de la pandemia de COVID-19, una enfermedad transmitida de animales a humanos que hasta ahora ha causado la muerte de más de seis millones de personas en todo el mundo.
En su estudio, los científicos «advierten que no se deben sobreinterpretar nuestros resultados como explicación de la pandemia actual», pero añaden que la «transición ecológica» que han identificado «sin duda repercutirá en la salud humana y el riesgo de pandemias».
La naturaleza cambia de lugar
El cambio climático está desplazando los lugares donde viven las especies. A medida que aumentan las temperaturas y cambian las precipitaciones, algunas especies se ven obligadas a buscar nuevas zonas con condiciones climáticas que puedan tolerar. (Las especies que no pueden desplazarse podrían extinguirse.)
En 2008, una revisión científica de 40.000 especies de todo el mundo concluyó que alrededor de la mitad ya se está desplazando debido a las condiciones climáticas cambiantes.
En general, las especies buscan temperaturas más frescas desplazándose hacia los polos terrestres. Según la revisión, los animales terrestres avanzan hacia los polos a un ritmo medio de 10 millas por década, mientras que las especies marinas lo hacen a un ritmo de 45 millas por década.
Al migrar a nuevas zonas, las especies llevan consigo sus virus. El nuevo estudio afirma que hay «al menos 10.000» virus capaces de infectar a los humanos, pero que «en la actualidad, la gran mayoría» de ellos «circula silenciosamente entre los mamíferos silvestres».
La investigación examina específicamente cómo el cambio climático podría afectar a la probabilidad de que las especies entren en contacto entre sí por primera vez al desplazarse a nuevas zonas.
Esto se debe a que los nuevos encuentros entre especies son un elemento clave del «salto zoonótico» —la transmisión de patógenos dañinos de animales a humanos—, explica el codirector del estudio, el Dr. Colin Carlson, biólogo especializado en cambio global de la Universidad de Georgetown en Washington D. C. Esto le dijo a Carbon Brief:
«Debido al cambio climático, las especies se encontrarán en nuevas combinaciones y, cuando eso ocurra, tendrán la oportunidad de transmitirse virus entre sí».
Además de compartir patógenos, los primeros encuentros entre especies también ofrecen una oportunidad para que los virus evolucionen, explica:
«La mejor analogía es pensar en los mercados de animales vivos. Una de las razones por las que preocupa tanto el riesgo de salto zoonótico en los mercados es que, si hay muchos animales enfermos muy cerca unos de otros, no solo existe la posibilidad de que los animales entren en contacto con los humanos, sino también de que los virus evolucionen o pasen por un hospedador intermediario para llegar a los humanos. Lo hemos visto una y otra vez con los coronavirus».
Los resultados muestran que cualquier nivel de calentamiento global futuro probablemente provocará un aumento sin precedentes de los primeros encuentros entre especies de mamíferos, añade:
«Lo que observamos es que el grado de cambio que experimentarán las especies debido al cambio climático hará que la red de hospedadores y virus sea prácticamente irreconocible. Eso tiene sentido porque los ecosistemas serán reconocibles. Pero la escala me parece asombrosa».
(Hay muchos factores que pueden determinar si un salto zoonótico se convierte en pandemia. Para un análisis completo, consulte la explicación de Carbon Brief sobre el cambio climático y el riesgo de pandemias.)
Focos de propagación viral
Para el estudio, los investigadores utilizaron modelos para cartografiar los cambios en las áreas de distribución geográfica de 3.100 especies de mamíferos según diversos escenarios futuros.
Esto incluye un escenario en el que el uso futuro de la tierra es sostenible y el mundo logra cumplir el objetivo del Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura global por debajo de los 2 °C respecto de los niveles preindustriales («SSP1–RCP2.6»).
También incluye un escenario de «dependencia continua de los combustibles fósiles» y «degradación acelerada de la tierra», en el que es probable que las temperaturas superen los 4 °C («SSP5–RCP8.5»).
Los autores explican que la investigación se centra en los mamíferos, en lugar de otros grupos de animales, porque estos albergan «la mayor proporción de diversidad viral [conocida]» y son los «más relevantes para la salud humana».
Los científicos utilizaron estas proyecciones para identificar dónde es probable que las especies se encuentren por primera vez en el futuro.
Además, utilizaron un «modelo de intercambio viral» para predecir la probabilidad de transmisión de virus entre especies.
Los resultados muestran que «la gran mayoría de las especies de mamíferos coincidirá con al menos una especie desconocida en algún lugar de su posible área de distribución futura, independientemente del escenario de emisiones».
El estudio afirma que, en cualquiera de los dos escenarios futuros de emisiones, esto «permitiría más de 300.000 primeros encuentros» entre especies.
Según los autores, se prevé que estos primeros encuentros entre especies den lugar a al menos 15.000 episodios de transmisión entre especies de al menos un virus nuevo, «aunque podrían ser muchos más».
Los autores concluyen que estos resultados sugieren que para 2070 el cambio climático podría «convertirse fácilmente en el principal factor [humano]» de la transmisión de virus entre especies.
Al cartografiar los posibles lugares donde se producirían estos episodios de transmisión entre especies, los autores descubrieron que probablemente se concentrarían en zonas de gran biodiversidad y alta densidad de población de África y Asia, dice Carlson:
«Creemos que este proceso probablemente afectará más a la salud humana en el sudeste asiático, el este de Asia y algunas zonas de África central, aunque también hay focos en Estados Unidos y Europa».
El siguiente mapa, extraído del estudio, indica dónde es probable que se produzcan episodios de intercambio viral para 2070, en el escenario de bajas emisiones de gases de efecto invernadero y uso sostenible de la tierra («SSP1-RCP2.6»).
En el mapa, el color morado señala los lugares donde es probable que coincidan un gran número de episodios de intercambio viral y una alta densidad de población.
Además de examinar dónde probablemente ocurrirían los episodios de intercambio viral, los autores también estudiaron qué tipos de mamíferos tienen más probabilidades de participar en la transmisión de patógenos.
Los resultados muestran que, entre las especies de mamíferos, los murciélagos «representan la mayoría de los nuevos intercambios virales».
Una de las principales razones es que los murciélagos son de los pocos mamíferos que pueden volar, lo que les permite migrar fácilmente a nuevas zonas en respuesta al calentamiento, le dice Carlson a Carbon Brief.
«Transición ecológica»
Una de las principales conclusiones de la nueva investigación es que se prevé un aumento sin precedentes del intercambio de virus entre mamíferos tanto en un escenario de bajas emisiones como en uno de altas emisiones. Según los autores, esto sugiere que acelerar las medidas para combatir el cambio climático contribuiría poco a reducir los riesgos.
De hecho, la migración mundial de especies en respuesta al calentamiento global hasta la fecha sugiere que la «transición ecológica» identificada en el estudio «quizá ya esté en marcha», afirman los autores. Carlson le dice a Carbon Brief:
«Vivimos en el Antropoceno. Vivimos en una era en la que nuestro impacto en los ecosistemas naturales provocará más pandemias».
Los resultados indican que urge invertir en medidas para vigilar la aparición de nuevas enfermedades procedentes de la fauna silvestre y responder a ellas, afirma el codirector del estudio, el Dr. Gregory Albery, ecólogo especializado en enfermedades de la Universidad de Georgetown. En una rueda de prensa, declaró:
«El mensaje principal es este: está ocurriendo. No se puede evitar, ni siquiera en el mejor escenario de cambio climático, y debemos poner en marcha medidas para desarrollar infraestructuras sanitarias que protejan a las poblaciones animales y humanas.
«Es fundamental que esta infraestructura reforzada vaya acompañada de una vigilancia activa de los animales silvestres, sus desplazamientos y sus enfermedades para que podamos seguir de cerca los cambios globales».
Los resultados constituyen «un primer paso fundamental» para entender cómo el cambio climático y los cambios en el uso de la tierra pueden aumentar el riesgo de «la próxima pandemia», afirma la profesora Kate Jones, ecóloga del University College de Londres que no participó en la investigación. Esto le dijo a Carbon Brief:
«Este es un estudio importante que se centra en cómo la doble presión del cambio climático futuro y la transformación de la tierra aumentará la probabilidad de que los virus se compartan entre mamíferos. Sin embargo, predecir el riesgo de que los virus salten de los mamíferos a los humanos es más complicado, ya que estos saltos se producen en un entorno ecológico y socioeconómico humano complejo.
«Así pues, aunque este estudio ofrece una base excelente para entender los posibles focos de intercambio viral ante los cambios futuros, muchos otros factores podrían reducir el riesgo real. [Entre ellos podría estar] la incapacidad de las especies silvestres para adaptarse con éxito a los cambios en el clima y el uso de la tierra, las incompatibilidades virales que impidan los saltos a los humanos o un aumento de la inversión en servicios sanitarios para prevenir los primeros saltos».
