Las imágenes satelitales pueden aportar información fundamental sobre cómo cambia nuestro planeta y cómo responde al calentamiento global.
Pueden medir cambios en el nivel del mar de hasta un milímetro o la temperatura de la tierra y del océano, para que los científicos realicen un «chequeo de salud».
A continuación, se muestran 5 imágenes satelitales reveladoras de cómo cambia nuestro planeta.
Esta información es esencial para proteger nuestro planeta y los sistemas de los que dependemos para sobrevivir.
Probablemente haya visto imágenes satelitales del planeta a través de aplicaciones como Google Earth. Estas ofrecen una vista fascinante de la superficie terrestre desde un punto de observación único, y pueden ser tanto hermosas de contemplar como útiles para la planificación. Pero las observaciones satelitales pueden aportar mucho más que eso. De hecho, son esenciales para comprender cómo cambia nuestro planeta y cómo responde al calentamiento global, y pueden hacer mucho más que solo “tomar fotografías”.
Es realmente ciencia de cohetes, y el tipo de información que hoy podemos obtener de los llamados satélites de observación terrestre está revolucionando nuestra capacidad para realizar un chequeo de salud completo y oportuno de los sistemas planetarios de los que dependemos para sobrevivir. Podemos medir cambios en el nivel del mar de hasta un solo milímetro, cambios en la cantidad de agua almacenada en las rocas subterráneas, la temperatura de la tierra y del océano, y la propagación de contaminantes atmosféricos y gases de efecto invernadero, todo ello desde el espacio.
Aquí he seleccionado cinco imágenes llamativas que ilustran cómo los datos de observación terrestre están informando a los científicos del clima sobre las características cambiantes del planeta que llamamos hogar.
1. El nivel del mar está subiendo, ¿pero dónde?
Se prevé que la subida del nivel del mar sea una de las consecuencias más graves del calentamiento global: en el escenario más extremo de «business as usual», una subida de dos metros inundaría a 600 millones de personas a finales de este siglo. Sin embargo, el patrón del cambio en la altura de la superficie del mar no es uniforme en los océanos.
Esta imagen muestra las tendencias medias del nivel del mar durante 13 años, en los que el aumento medio global fue de unos 3,2 mm al año. Pero en algunos lugares la tasa fue entre tres y cuatro veces mayor, como en el suroeste del Pacífico, al este de Indonesia y Nueva Zelanda, donde hay numerosas islas pequeñas y atolones que ya son muy vulnerables a la subida del nivel del mar. Mientras tanto, en otras partes del océano el nivel del mar apenas ha cambiado, como en el Pacífico al oeste de Norteamérica.
2. El permafrost se está descongelando
El permafrost es suelo permanentemente congelado, y la gran mayoría se encuentra en el Ártico. Almacena enormes cantidades de carbono, pero cuando se descongela, ese carbono se libera como CO₂ y como un gas de efecto invernadero aún más potente: el metano. El permafrost almacena alrededor de 1.500 mil millones de toneladas de carbono, el doble de todo el carbono de la atmósfera, y es sumamente importante que el carbono permanezca en el suelo.
Esta animación combina datos satelitales, mediciones terrestres de la temperatura del suelo y modelización por ordenador para trazar un mapa de la temperatura del permafrost a profundidad en todo el Ártico y de cómo cambia con el tiempo, lo que indica dónde se está descongelando.
3. El confinamiento limpia los cielos de Europa
El dióxido de nitrógeno es un contaminante atmosférico que puede tener graves efectos en la salud, especialmente en personas asmáticas o con la función pulmonar debilitada, y puede aumentar la acidez de la lluvia, con efectos dañinos para los ecosistemas sensibles y la salud de las plantas. Una fuente importante son los motores de combustión interna de coches y otros vehículos.
Esta animación muestra la diferencia en las concentraciones de NO₂ sobre Europa antes de que comenzaran los confinamientos nacionales relacionados con la pandemia en marzo de 2020 y justo después. Esta última muestra una reducción drástica de la concentración sobre grandes áreas urbanas como Madrid, Milán y París.
4. La deforestación en el Amazonas
Los bosques tropicales han sido descritos como los pulmones del planeta, al absorber CO₂ y almacenarlo en la biomasa leñosa mientras exhalan oxígeno. La deforestación en la Amazonía ha sido noticia recientemente debido a la desregulación y al aumento de la tala de bosques en Brasil pero había estado ocurriendo, quizá no tan rápidamente, durante décadas. Esta animación muestra la drástica pérdida de selva tropical en el estado brasileño occidental de Rondonia entre 1986 y 2010, según lo observado por satélites.
5. Un iceberg del tamaño de una megaciudad
La capa de hielo antártica contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel global del mar en 58 metros si toda ella llegara al océano. Las plataformas de hielo flotantes que bordean el continente actúan como amortiguador y barrera entre el océano cálido y el hielo continental, pero son vulnerables tanto al calentamiento oceánico como al atmosférico.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
Esta animación muestra el desprendimiento de un enorme iceberg denominado A-74, captado por imágenes de radar satelital, que tienen la ventaja de poder “ver” a través de las nubes y de funcionar de día o de noche, por lo que no se ven afectadas por las 24 horas de oscuridad que se producen durante el invierno antártico. El iceberg resultante tiene una superficie de 1.270 km², aproximadamente el mismo tamaño que el Gran Londres.
Estos ejemplos ilustran solo algunas de las formas en que los datos satelitales proporcionan observaciones únicas y globales de componentes clave del sistema climático y de la biosfera, esenciales para comprender cómo cambia el planeta. Podemos usar estos datos para monitorear esos cambios y mejorar los modelos utilizados para predecir cambios futuros. En vísperas de la conferencia climática de la ONU de vital importancia, la COP26 en Glasgow este noviembre, mis colegas y yo hemos elaborado un documento informativo para destacar el papel que desempeñarán los satélites de observación terrestre en la protección del clima y de otros sistemas de los que dependemos para que este planeta hermoso y frágil siga siendo habitable.
