Un proceso prometedor para alcanzar los objetivos de emisiones de carbono establecidos en el Acuerdo de París es la captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS).
Las deficiencias de estas tecnologías, incluidos los costes elevados y la baja eficiencia, deben abordarse antes de que la CCUS pueda desplegarse a escala y convertirse en una solución climática eficaz.
Un reciente documento de impacto propone formas de impulsar esta vía poco desarrollada hacia los objetivos de emisiones de carbono.
A diferencia del proverbial gato que se escapa de la bolsa, el dióxido de carbono, una vez liberado a la atmósfera, puede ser recapturado. A medida que aumenta la urgencia climática, una de las vías prometedoras para mantener controlados los niveles de gases de efecto invernadero es la de captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS). Las tecnologías CCUS permiten reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de grandes instalaciones industriales contaminantes y/o eliminar el CO2 existente de la atmósfera.
Existen diversos métodos para separar y capturar el CO2 de las corrientes de gases de combustión, y el CO2 se reutiliza (directamente o tras su transformación) en procesos industriales o se almacena bajo tierra, por ejemplo, en acuíferos salinos o en pozos de petróleo y gas agotados.
Una vía poco desarrollada hacia los objetivos de emisiones de carbono
Aunque estas tecnologías llevan décadas disponibles comercialmente, en la actualidad solo hay 30 proyectos CCUS en funcionamiento en todo el mundo, según el Global CCS Institute. Otros 11 están en construcción y 153 en desarrollo (solo en 2022 se iniciaron 61 nuevos proyectos CCUS). Sin embargo, ahora es el momento de, por así decirlo, pisar a fondo el acelerador y cambiar a escala. Eso es lo que defendemos en un reciente documento de impacto que escribimos como parte de la nueva serie de la ESCP Business School sobre tecnologías y el futuro de las personas, las organizaciones y la sociedad.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
Los científicos del clima sostienen que es imposible alcanzar los objetivos de cero neto sin un despliegue de CCUS a gran escala mundial, y varias organizaciones, entre ellas el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y la Agencia Internacional de las Energías Renovables (IRENA), abogan por una aceleración efectiva de la CCUS a nivel mundial para alcanzar los objetivos climáticos.
Acelerar el despliegue de las tecnologías CCUS también reforzaría la seguridad energética, especialmente en momentos de importantes reconfiguraciones geopolíticas. El posible uso de las tecnologías CCUS para producir hidrógeno bajo en carbono, con su potencial de servir como fuente de energía para diversas aplicaciones una vez que el dióxido de carbono sea eliminado de forma permanente, ofrece otro argumento a favor de acelerar el despliegue de la CCUS. Sin embargo, existen diversos obstáculos importantes que dificultan la expansión de los proyectos CCUS.
Operaciones costosas y de bajo rendimiento
Identificamos tres desafíos principales. El primero es el coste, ya que las instalaciones CCUS requieren mucho capital para desplegarse, consumen mucha energía y son caras de operar. Algunas tecnologías son más costosas que otras: por ejemplo, el procesamiento de gas natural (a partir de corrientes de CO2 muy concentradas) es mucho menos caro que la captura directa de aire, por ahora. De hecho, los costes disminuyen a medida que las tecnologías maduran: en instalaciones a gran escala, el coste de la captura de CO2 en el sector eléctrico ya se ha reducido un 35 % desde los primeros despliegues, según las estimaciones de la AIE. Pero en industrias pesadas como la producción de cemento, que luchan por lograr las reducciones de emisiones necesarias, incluso las tecnologías más caras pueden resultar más baratas que otras alternativas, o que tener que cerrar por completo en un escenario futuro restrictivo.
El segundo desafío es el bajo rendimiento (y, en ocasiones, el fracaso total) de las operaciones CCUS, posiblemente debido a su relativa juventud tecnológica. Por ejemplo, según informes recientes, la única gran central eléctrica del mundo con CCUS, la Boundary Dam de SaskPower en Saskatchewan, Canadá, rindió cerca de un 50 % por debajo de lo previsto.
Por último, las operaciones CCUS no están exentas de preocupaciones medioambientales. Un riesgo es la fuga de CO2 desde el almacenamiento, aunque podemos estar razonablemente tranquilos respecto a la solidez de las formaciones geológicas naturales que ya han almacenado gas durante millones de años. Los sistemas CCUS aumentan los daños ambientales por toxicidad, acidificación, eutrofización, etc. Sin embargo, la literatura también concluye que existe un beneficio ambiental neto si comparamos la reducción de los daños ambientales derivados del cambio climático que logran los sistemas CCUS con los daños ambientales y para la salud que provoca la propia CCUS. Aun así, las complejas implicaciones climáticas de los usos del carbono, especialmente la controvertida recuperación mejorada de petróleo (EOR) tecnología que, en última instancia, sirve para producir más combustibles fósiles, requiere más investigación.
La solución: impulsar la innovación
Tecnologías costosas, de bajo rendimiento y potencialmente arriesgadas quizá no suenen a una solución climática muy adecuada; sin embargo, muchos aspectos de estos desafíos pueden abordarse eficazmente impulsando la innovación. Se espera, en general, que la brecha de coste y rendimiento (en comparación con las tecnologías consolidadas) se cierre cuando el despliegue de la CCUS pase a ser una práctica habitual. A su vez, el ritmo de la innovación dependerá de la participación de diversas partes interesadas y de las políticas que los gobiernos introduzcan hoy.
Por ello, pedimos una inversión pública y privada considerable en I+D. A medida que se acumulen el conocimiento y el saber hacer práctico, el mercado crecerá y las economías de escala ayudarán a reducir los costes, como ocurrió con la industria solar fotovoltaica.
Mediante financiación e incentivos, los gobiernos también pueden apoyar la construcción y mejora de la infraestructura CCUS. Por ejemplo, el desarrollo de clústeres industriales es especialmente beneficioso para generar economías de escala.
También sostenemos que, una vez que las tecnologías se generalicen, los gobiernos deben considerar la posibilidad de convertir la captura, uso y almacenamiento de carbono en un requisito legal para las industrias más contaminantes. Sugerimos iniciar cuanto antes consultas sobre políticas para que las empresas empiecen a prepararse operativa y financieramente, incorporando los requisitos de la futura legislación climática en sus presupuestos y modelos de negocio a largo plazo.
Algunos gobiernos ya han puesto en marcha iniciativas para reforzar la inversión en el desarrollo de la CCUS. Destacamos a Estados Unidos como líder, con un reciente presupuesto de 62 000 millones de dólares para el Departamento de Energía, que incluye 10 000 millones de dólares destinados a la captura de carbono, la captura directa de aire y la reducción de emisiones industriales, y a Canadá, que ha establecido un presupuesto de 2,6 mil millones de CAN$ en créditos fiscales para proyectos CCUS. En Europa, el Reino Unido, Noruega y Dinamarca también están invirtiendo. Es fundamental que los gobiernos conviertan la política de CCUS en una prioridad nacional, ya que las recientes evaluaciones del IPCC de la ONU dejan claro que la transición al cero neto no puede retrasarse si el mundo quiere evitar una crisis humanitaria sin precedentes.
Otros países deben seguir su ejemplo, ya que señalamos las pruebas de que los incentivos gubernamentales sí influyen en los compromisos de inversión de las empresas. También advertimos a los gobiernos occidentales contra la tentación de gravar fuertemente los beneficios extraordinarios de las empresas energéticas, lo que podría frenar sus inversiones hacia el cero neto. En cambio, sugerimos animar a las empresas extractoras de combustibles fósiles a invertir en tecnologías para eliminar el dióxido de carbono de forma segura y permanente, no solo mediante la EOR, sino también, posiblemente, mediante requisitos como una obligación de devolución del carbono.
Pese a los esfuerzos de algunos gobiernos, los responsables políticos necesitan con urgencia proporcionar un apoyo más amplio al desarrollo tecnológico, al despliegue y al funcionamiento de la CCUS para garantizar que pueda servir como una solución eficaz al problema climático.
