En un momento de incertidumbre sin precedentes para alcanzar las cero emisiones netas, la eliminación de dióxido de carbono (CDR) basada en biocarbón está llamada a reconfigurar el mercado mundial del carbono.
Los acuerdos de compra anticipada de CDR, de reciente creación, son similares a los acuerdos de compra de energía (PPA) que impulsaron el crecimiento explosivo de las energías renovables.
A medida que los acuerdos de compra anticipada sitúan la CDR en el centro de la escena, los actores con experiencia para identificar proyectos de alta calidad y asegurar el suministro obtendrán una ventaja decisiva.
Mientras una volatilidad sin precedentes sigue sacudiendo el mercado mundial del carbono, la eliminación de dióxido de carbono (CDR) se ha convertido en la base más fiable para los créditos de carbono y en una herramienta indispensable para cumplir los compromisos climáticos corporativos. Impulsado por las dudas sobre la integridad de los créditos por emisiones evitadas, el valor del mercado mundial del carbono se desplomó de 1.870 millones de dólares en 2023 a 723 millones de dólares en 2040. Pero, con las fechas límite para alcanzar las cero emisiones netas cada vez más cerca, la demanda de créditos de alta calidad está a punto de dispararse: se prevé que el mercado se recupere hasta los 10.000-40.000 millones de dólares en 2030 y podría alcanzar los 135.000 millones de dólares en 2024. Ante las serias dudas sobre la credibilidad y durabilidad de otros enfoques, los compradores optan cada vez más por la CDR.
Al igual que las energías renovables hace 20 años, la CDR es una tecnología de larga trayectoria, pero infrautilizada, que implica elevados costes irrecuperables y ofrece rendimientos inciertos. Sin embargo, a medida que las innovaciones del mercado alivian estas limitaciones, la industria está preparada para un crecimiento exponencial. La tecnología que sustenta los proyectos de CDR más accesibles es la pirólisis, que transforma los residuos agrícolas y otros materiales orgánicos en un compuesto llamado biocarbón, secuestrando carbono que, de otro modo, se liberaría a la atmósfera durante la descomposición. En 2024, los proyectos basados en biocarbón representaron el 86 % de las compras de CDR por volumen. Al igual que las energías renovables, la tecnología de pirólisis existe desde hace décadas, pero hasta hace poco se consideraba demasiado arriesgada para invertir a gran escala. Con la creación de acuerdos de compra anticipada que reducen drásticamente esos riesgos, la eliminación de dióxido de carbono está a punto de dar un gran salto.
Convertir la certidumbre en escala
Los acuerdos de compra anticipada han empezado a hacer por la CDR lo que los acuerdos de compra de energía (PPA) hicieron por las energías renovables: establecer un marco estable de expectativas necesario para ampliar la tecnología. Son contratos plurianuales que permiten a las empresas comprar créditos de carbono futuros antes de que se emitan. Al igual que los PPA, reducen la incertidumbre financiera de los proveedores y permiten a los compradores asegurar el suministro de créditos a un precio predeterminado. La reducción complementaria de los riesgos relacionados con el precio y el suministro permite invertir a gran escala en proyectos de CDR y ofrece a los compradores corporativos una vía fiable para alcanzar las cero emisiones netas.
Al igual que las inversiones en energías renovables respaldadas por PPA, los proyectos de CDR respaldados por acuerdos de compra anticipada se beneficiarán de las curvas de aprendizaje tecnológico, las mejoras en las cadenas de suministro y una presencia cada vez mayor en el mercado; pero su ventaja transformadora será desbloquear las economías de escala. Los proyectos de gran volumen ya dominan el incipiente sector de CDR basado en biocarbón. En 2024, los cinco proyectos principales representaron el 78,6 % del volumen entregado. Las futuras reducciones de costes no vendrán de avances tecnológicos impredecibles, sino de la simple lógica de las economías de escala. Con los acuerdos de compra anticipada que promueven expectativas de precios fiables y una tecnología subyacente ya bien establecida, los grandes proyectos crecerán rápidamente hasta convertirse en gigantes de la industria, logrando mejoras graduales de costes en el proceso. Una vez que los pioneros demuestren la viabilidad del concepto, los costes de financiación bajarán mientras aumenta la demanda, lo que desencadenará un círculo virtuoso de inversión y crecimiento. A medida que la demanda supere la oferta a corto plazo, los precios de los créditos basados en CDR subirán, incluso cuando disminuya el coste marginal de la CDR basada en biocarbón.
El biocarbón no es la única tecnología de eliminación de dióxido de carbono, pero ningún otro enfoque está en condiciones de lograr un aumento tan rápido de la inversión a medida que ganan terreno los acuerdos de compra anticipada. Por ejemplo, las limitaciones más importantes de la captura directa de aire (DAC) son de índole técnica, no económica; por tanto, estos acuerdos solo tendrán un efecto moderado en la inversión en DAC y la ampliación de sus proyectos.
Prepararse para el auge de la demanda de biocarbón
En el sector energético, quienes se adelantaron para asegurar PPA de energías renovables garantizaron un suministro estable antes que sus competidores. La misma dinámica ya se está desarrollando en los proyectos de CDR respaldados por acuerdos de compra anticipada. En los últimos años, casi el 90 % del biocarbón de alta calidad se agotó en los tres primeros trimestres, y esta tendencia se está acelerando: se estima que ya se ha asignado el 62 % de la capacidad de biocarbón de alta calidad para 2025,y que los acuerdos de compra anticipada ya han asegurado alrededor del 24 % de la capacidad de 2026.
Quienes adoptaron pronto los acuerdos de compra anticipada ya están obteniendo beneficios considerables frente a sus pares más lentos. Un comprador que hubiera asegurado en 2022 un acuerdo de compra anticipada de biocarbón por tres años y por 5.000, 10.000 o 25.000 toneladas métricas habría obtenido descuentos del 18 %, 21 % o 25 %, respectivamente, respecto a compras equivalentes en el mercado al contado; un ahorro de entre 381.000 y 2,1 millones de dólares.
Los créditos de alta calidad para la eliminación de dióxido de carbono escasearán a medida que se acerquen las fechas límite corporativas para alcanzar las cero emisiones netas. Según los proyectos anunciados, se prevé que el suministro anual total de créditos de carbono alcance los 33 megatoneladas (Mt) de CO2e para 2030, pero incluso en un escenario bajo la demanda anual superaría ese nivel y llegaría a 40 Mt de CO2e, mientras que en un escenario alto podría alcanzar los 200 Mt de CO2e. Las compras de CDR aumentaron un 750 % entre 2022 y 2023, y en mayo de 2024 ya habían superado el total del año anterior.
La demanda está a punto de dispararse en los próximos años, a medida que las empresas intenten cumplir sus compromisos provisionales de CDR en el marco de la Iniciativa de Objetivos Basados en la Ciencia, y la brecha no hará más que ampliarse con el tiempo. Para quienes se adelanten, los acuerdos de compra anticipada garantizarán un suministro constante de créditos a medida que el mercado se estreche. Para quienes lleguen tarde, cerrarán el acceso a una proporción cada vez mayor de algunos de los créditos de carbono más codiciados. Las empresas que reconozcan los paralelismos entre la CDR y las energías renovables actuarán pronto para asegurar acuerdos de compra anticipada, lo que les permitirá obtener ventajas de precio a largo plazo y garantizar un suministro constante de créditos en un mercado cada vez más competitivo.
La orientación experta es fundamental para desenvolverse en el emergente mercado de CDR respaldado por acuerdos de compra anticipada. Estos acuerdos son muy especializados. Deben definir volúmenes y plazos que se ajusten a los objetivos estratégicos del comprador, incluir cláusulas que garanticen condiciones comerciales favorables y establecer estructuras de pago que equilibren adecuadamente los riesgos. Identificar los proyectos adecuados para cada comprador requiere un conocimiento profundo de la oferta de CDR, que evoluciona constantemente, y la capacidad de reconocer proveedores fiables y mercados transparentes es esencial para garantizar la entrega fiable de créditos.
Cuando los acuerdos de compra anticipada hayan transformado el mercado de la eliminación de dióxido de carbono, los analistas del futuro mirarán atrás y distinguirán tres tipos de empresas. El primero será el de quienes se adelantaron con orientación experta y prepararon sus estrategias de cero emisiones netas para el futuro. El segundo, el de quienes se adelantaron sin orientación, obtuvieron precios favorables, pero crearon carteras de créditos de carbono subóptimas. El tercero será el de quienes llegaron tarde, no lograron asegurar acuerdos de compra anticipada antes que la competencia y se quedaron atrás en la nueva revolución renovable.
