Tras un devastador incendio forestal en la aldea canadiense de Lytton, las autoridades municipales y el Gobierno de Columbia Británica luchan con la realidad de preparar a una comunidad para el cambio climático.
La localidad tiene una oportunidad única de reconstruir toda una comunidad con materiales energéticamente eficientes y resistentes al fuego, pero el proceso es costoso y lento.
En junio de 2021, el 90 % de las estructuras de Lytton ardieron y, 13 meses después, solo se había retirado la ceniza y los escombros de una cuarta parte de las propiedades.
Muchos residentes siguen viviendo en alojamientos temporales, mientras los planes de mitigación de desastres a largo plazo y las ambiciones de cero emisiones netas se enfrentan a los límites y costes de las aseguradoras.
Un año después de que un incendio forestal destruyera la aldea de Lytton, en el oeste de Canadá, sus residentes, las autoridades municipales y el Gobierno de Columbia Británica se enfrentan a la lenta y costosa realidad de preparar a una comunidad para el cambio climático.
La remota aldea se encuentra en la confluencia de los ríos Fraser y Thompson, en las montañas altas y secas del interior de Columbia Británica, lo que la convierte en un blanco perfecto para incendios y deslizamientos de tierra. En junio de 2021, el 90 % de las estructuras de Lytton ardieron, un día después de que la aldea registrara la temperatura más alta de la historia de Canadá. leer más
Ahora las autoridades tienen una oportunidad única de reconstruir desde cero toda una comunidad, usando materiales resistentes al fuego y normas de construcción de alta eficiencia energética.
Pero los planes de mitigación de desastres a largo plazo y las ambiciones de cero emisiones netas chocan con la impaciencia de la población y los límites de los reembolsos de las aseguradoras. Los residentes que perdieron sus hogares en el incendio, muchos de los cuales aún viven en alojamientos temporales, quieren reconstruir sus casas y seguir adelante con sus vidas.
«Hay una diferencia clara entre lo que sería ideal y lo que es realista», dijo Tricia Thorpe, de 61 años, que perdió su casa en el incendio.
«No creo que a nadie le moleste construir con criterios de seguridad contra incendios, pero están intentando crear una aldea modelo. Hablan de aceras con paneles solares».
A medida que el cambio climático intensifica el riesgo de fenómenos meteorológicos destructivos, aumenta la atención sobre cómo se construyen las comunidades.
Según la Oficina de Seguros de Canadá (IBC), los daños asegurados por fenómenos meteorológicos graves en todo el país alcanzaron los 2.100 millones de dólares canadienses (1.630 millones de dólares estadounidenses) el año pasado, incluidos 102 millones de dólares canadienses por el incendio de Lytton. Desde 1983, las aseguradoras canadienses han registrado pérdidas relacionadas con fenómenos meteorológicos graves de unos 934 millones de dólares canadienses al año, en promedio.
Las disputas sobre cómo restaurar Lytton ponen de relieve la compleja realidad de la adaptación al cambio climático y los costes y demoras que las personas están dispuestas a soportar para reducir las emisiones de carbono y mitigar el riesgo de incendios.
En la aldea de 300 habitantes, ya se han dejado de lado algunas ambiciones ambiciosas para favorecer una reconstrucción más rápida.
El concejo de Lytton quería aprobar ordenanzas de construcción que exigieran viviendas con cero emisiones netas, pero rebajó esas exigencias a normas de eficiencia energética menos estrictas después de que los residentes se opusieran.
La aldea también estudió soterrar todas sus líneas eléctricas para reducir el riesgo de incendios, un proceso de tres años, pero ahora está instalando líneas aéreas temporales para terminar el trabajo en nueve meses.
«A veces me frustra la falta de conocimiento y que los residentes piensen que intentamos hacerles imposible la reconstrucción», dijo Jan Polderman, alcalde de Lytton.
«Podríamos convertirnos en un modelo pionero de cero emisiones netas».
Polderman dijo que las aceras con paneles solares —paneles solares reforzados en lugar del pavimento de las aceras de la localidad— y la energía eólica podrían abastecer de electricidad el alumbrado público y los edificios municipales.
Abrir nuevos caminos
En los 13 meses transcurridos desde el incendio, se ha avanzado poco en la restauración: solo se ha retirado la ceniza y los escombros de una cuarta parte de las propiedades.
El concejo local aún está ultimando ordenanzas de construcción sobre seguridad contra incendios que, según afirma, serán las más exhaustivas jamás elaboradas en Canadá y convertirán a Lytton en la comunidad mejor protegida del país.
Las nuevas ordenanzas, basadas en la experiencia del Consejo Nacional de Investigación de Canadá sobre el desarrollo de comunidades en zonas propensas a incendios forestales, abarcan desde los materiales de construcción hasta el paisajismo y el mantenimiento, así como lo que se puede almacenar en las propiedades.
La finalización de las ordenanzas y las consultas con la comunidad han llevado meses.
«Estoy seguro de que, si simplemente hubiéramos dicho “Vamos a devolver a la gente a sus casas lo antes posible”, habría sido más rápido, pero quizá estaríamos en la misma situación dentro de unos años», dijo Kelsey Winter, presidenta del Comité FireSmart de Columbia Británica, una organización provincial que dirige la participación comunitaria en Lytton.
«Está llevando más tiempo del que muchos querían, pero Lytton está abriendo nuevos caminos».
La recuperación se ha visto lastrada por otras complicaciones. Las inundaciones sin precedentes de noviembre arrasaron carreteras locales, que también estuvieron cerradas de forma intermitente durante el invierno para controlar las avalanchas.
Además, la aldea está situada en el territorio de la Primera Nación Nlaka'pamux y, antes de reconstruir, los residentes deben realizar estudios arqueológicos para buscar artefactos indígenas. La Primera Nación de Lytton, que forma parte de los Nlaka'pamux, también perdió decenas de viviendas en el incendio de 2021.
Límites de la cobertura del seguro
Alrededor del 60 % de los residentes de Lytton no tenía seguro o tenía una cobertura insuficiente, lo que provocó retrasos en la retirada de escombros mientras residentes y aseguradoras debatían quién debía pagar. En marzo, la provincia anunció que aportaría 18,4 millones de dólares canadienses para cubrir la retirada de escombros, los estudios arqueológicos y la rehabilitación del suelo.
Mientras tanto, a los residentes se les acaba el tiempo: las ayudas temporales para alojamiento que ofrecen las aseguradoras, normalmente durante 18-24 meses después de un desastre, están por terminar. A las dificultades se suma la reticencia de las aseguradoras a pagar las mejoras de las viviendas que se están incorporando a las nuevas ordenanzas de construcción.
«El seguro reconstruye el edificio que tenías, no el que quieres», dijo Aaron Sutherland, vicepresidente de la región del Pacífico de la Oficina de Seguros de Canadá.
El Instituto para la Reducción de Pérdidas Catastróficas de Canadá (ICLR), que ayudó a elaborar las ordenanzas de seguridad contra incendios de Lytton, calcula que aplicarlas añadiría aproximadamente 5.000 dólares canadienses a los costes de reconstrucción.
Sutherland dijo que, aunque las aseguradoras ven las ventajas de la resiliencia frente a incendios, las mejoras para aumentar la eficiencia energética y reducir las emisiones de carbono añadirán «decenas de miles» de dólares al coste de cada vivienda.
«Cuando la gente contrató pólizas de seguro, estas se basaban en las ordenanzas vigentes en ese momento y en lo que las aseguradoras esperaban pagar», añadió.
Las emisiones de los edificios representan el 13 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Canadá, y reducirlas drásticamente es una parte clave de los objetivos climáticos del Gobierno canadiense.
Ottawa ayudará a cubrir parte del déficit aportando 6 millones de dólares canadienses a propietarios con un seguro básico de reconstrucción que quieran reconstruir viviendas con cero emisiones netas o resistentes al fuego.
Mientras tanto, Lytton se enfrenta a otra temporada de incendios forestales. El 14 de julio se declaró un incendio forestal al otro lado del río, frente a Lytton, que destruyó al menos seis propiedades.
El año pasado, 1.642 incendios forestales arrasaron 869.279 hectáreas (2,1 millones de acres) en Columbia Británica, una cifra superior al promedio de 1.352 incendios y 348.917 hectáreas quemadas entre 2010 y 2020.
Algunos propietarios ya están hartos de las demoras. Tricia Thorpe, que vive justo fuera de los límites de la aldea, está reconstruyendo sin permisos de construcción, mientras que otras personas se están mudando a otro lugar.
«No espero volver a reconstruir nunca, aunque esa era mi intención», dijo Michele Feist, enfermera jubilada de 59 años cuya casa amarilla brillante, de 100 años de antigüedad, ardió. «La respuesta ha sido inadecuada en todos los niveles. No soy una persona resentida e intento ser realista, pero echo de menos mi pueblo».
