Comunidades de todo el mundo han sufrido graves inundaciones este verano, que han causado pérdidas de vidas y viviendas.
Los científicos del clima afirman que el calentamiento global está aumentando tanto la frecuencia como la probabilidad de estos fenómenos meteorológicos extremos.
Los investigadores de la WWA pueden evaluar con confianza si el cambio climático ha provocado fenómenos meteorológicos extremos como olas de calor, lluvias intensas y tormentas.
Este verano, comunidades desde el lago Como, en Italia, hasta China, Alemania y Estados Unidos han presenciado inundaciones y deslizamientos de lodo mortales que han causado pérdidas generalizadas de vidas, viviendas y otros bienes.
Las lluvias torrenciales, cuyas repercusiones han trastocado la vida en muchos lugares, son un duro recordatorio de que el cambio climático está haciendo que el tiempo sea más extremo en todo el planeta, con incendios forestales que también arden con más virulencia y de mayor tamaño en Europa y Norteamérica.
Canadá y los estados del oeste de EE. UU., por su parte, registraron temperaturas máximas récord a finales de junio y julio que causaron la muerte de cientos de personas, mientras que incluso Siberia, en el lejano norte de Rusia, sufrió una ola de calor e incendios forestales.
Los científicos del clima afirman que el calentamiento global está haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos sean más probables y frecuentes; un informe emblemático del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, publicado este mes, advierte de que la situación probablemente empeore incluso si se realizan mayores esfuerzos para reducir las emisiones de gases que calientan el planeta.
En un estudio, un equipo internacional de científicos descubrió que el cambio climático ha hecho que los episodios de lluvias extremas similares a los que provocaron las inundaciones de julio en Alemania, Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo —que causaron la muerte de al menos 220 personas— sean entre 1,2 y 9 veces más probables.
También descubrieron que esos aguaceros en Europa occidental son ahora entre un 3 % y un 19 % más intensos debido al calentamiento causado por el ser humano.
“Estas inundaciones nos han demostrado que incluso los países desarrollados no están a salvo de los graves impactos de los fenómenos meteorológicos extremos que hemos visto y que (se sabe que) empeorarán con el cambio climático”, declaró Friederike Otto, directora asociada del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford.
“Se trata de un desafío mundial urgente y debemos afrontarlo. La ciencia es clara y lo ha sido durante años”, añadió en un comunicado sobre el estudio.
Pero ¿cuánto podemos decir, en general, sobre el papel del cambio climático en un fenómeno meteorológico concreto? Esto es lo que nos dijeron los científicos:
¿Podemos saber si determinados fenómenos meteorológicos extremos están provocados por el cambio climático?
Según los especialistas, el cambio climático nunca es la única causa de un fenómeno meteorológico extremo, pero en ocasiones puede ser un factor contribuyente significativo.
“Un suceso es el resultado de muchos factores. Hay muchos factores que influyen en un suceso extremo y pueden favorecerlo”, declaró Nikos Christidis, científico sénior de la Oficina Meteorológica británica (Met Office).
Pero el calentamiento global está haciendo que el clima del mundo sea en general más cálido y volátil, lo que hace más probable que se produzcan sucesos extremos, afirmó Maarten van Aalst, director del Centro Climático de la Cruz Roja y la Media Luna Roja.
Los sucesos extremos se producen cuando el cambio climático y la variabilidad meteorológica natural coinciden, y pueden estar influidos por otros factores geográficos, como si los ríos y lagos cercanos tienen capacidad suficiente para absorber el agua de las lluvias intensas.
“La única forma de saber si algo está cambiando debido al cambio climático es determinar si las probabilidades de que ocurra ese día realmente malo están cambiando”, dijo van Aalst.
“Siempre hay un componente de mala suerte, pero las probabilidades de mala suerte están aumentando, en algunos casos bastante rápidamente.”
¿Pueden los científicos del clima calcular cuánto influyó el cambio climático en un fenómeno meteorológico concreto?
Los investigadores del World Weather Attribution (WWA) afirman que pueden evaluar con confianza en qué medida el cambio climático ha hecho más probables fenómenos meteorológicos importantes concretos, como olas de calor, lluvias intensas y tormentas.
Recopilan datos clave, como lecturas de temperatura o mediciones de precipitaciones.
Los comparan con las tendencias históricas de condiciones meteorológicas similares en la zona, y ejecutan simulaciones por ordenador que modelan las normas meteorológicas previstas tanto con como sin cambio climático.
El proceso lleva entre una semana y dos meses, según la complejidad, afirmó Geert Jan van Oldenborgh, uno de los líderes de la iniciativa WWA.
Los resultados del proyecto pueden ser contundentes. Por ejemplo, el calor extremo que mató a cientos de personas en el noroeste del Pacífico a principios de este mes habría sido «prácticamente imposible» sin el calentamiento global, según constataron.
¿Cuál es la tendencia general de los fenómenos meteorológicos extremos vinculados al clima?
Si bien no es posible atribuir toda la culpa de un solo suceso a un planeta que se calienta, la tendencia general es clara: los expertos señalan un clima cada vez más volátil y un fuerte aumento de los desastres vinculados al clima en las últimas décadas.
El calentamiento global también puede traer algunos beneficios, ya que los sucesos de frío extremo, perjudiciales, disminuyen incluso mientras las olas de calor récord se vuelven más comunes, afirmó van Oldenborgh.
En promedio, sin embargo, «el saldo neto es muy perjudicial», afirmó.
¿Por qué es importante conocer el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos?
Comprender cómo un mundo que se calienta impulsa los fenómenos extremos y cómo podrían evolucionar esas tendencias en el futuro es fundamental para garantizar que podamos adaptarnos a las condiciones venideras e intentar reducir los riesgos, afirmaron los científicos del clima.
“Estos sucesos son las llamadas de atención que el mundo aparentemente necesita”, dijo van Aalst.
Con más personas viviendo en ciudades —muchas de ellas muy vulnerables a las inundaciones, las olas de calor, las tormentas y otros riesgos—, la combinación de un cambio climático cada vez más intenso y de poblaciones crecientes en zonas de peligro requiere más atención, afirmó.
“Potencialmente, nos estamos preparando para un doble golpe de aumento del riesgo climático, además de una mayor exposición y vulnerabilidad”, dijo. “Pero también hay una oportunidad si logramos aumentar la concienciación.”
Las pruebas claras de un riesgo creciente pueden ayudar a desbloquear financiación para frenar las amenazas y garantizar que los responsables elaboren planes para proteger a sus residentes, afirmó van Oldenborgh.
Las pruebas de los riesgos climáticos también pueden ayudar a combatir el escepticismo de algunas personas sobre la necesidad de actuar frente al cambio climático e impulsar una acción más amplia para reducir las emisiones.
“Demostrar que el cambio climático no es algo abstracto del futuro, sino que nos afecta realmente en este momento, ayuda a generar apoyo para la mitigación, es decir, para reducir las emisiones de CO2”, afirmó.
“Por supuesto, los grandes impactos se producirán en el futuro, pero demostrar que ya existen impactos considerables en la actualidad... hace que resulte más tangible para la gente.”
Este artículo se actualizó el martes 24 de agosto de 2021 para incluir nuevas investigaciones sobre la influencia del cambio climático en las recientes inundaciones en Europa.
