Los modelos climáticos prevén un futuro con fenómenos meteorológicos más extremos: más lluvias, veranos más cálidos e inviernos más suaves. Mirar al pasado puede ayudarnos a predecir esto.
Mediante la reconstrucción y el estudio de los cambios a lo largo de los 4.500 millones de años de existencia de la Tierra, podemos explorar climas que nunca han experimentado las personas.
Si las emisiones de CO₂ no se estabilizan en la próxima década, volveremos a climas no experimentados desde un periodo aún anterior conocido como el Mioceno.
El cambio climático es un fenómeno global y, a menudo, puede parecer un problema mayor en lugares que ya son muy calurosos y húmedos. Pero ¿qué significará la crisis climática para el Reino Unido, relativamente templado? Para averiguarlo, reconstruimos el clima en un momento concreto del pasado remoto, una era en la que los volcanes habían liberado a la atmósfera aproximadamente tanta cantidad de carbono como existe hoy. Sabíamos que habría sido caluroso, pero no esperábamos que hubiera sido tan lluvioso.
Los cambios futuros en el clima y sus consecuencias para el Reino Unido son difíciles de predecir, pero sí sabemos que los seres humanos ya han provocado un aumento de la temperatura de casi 1°C en el Reino Unido y de aproximadamente un aumento del 6 % de precipitaciones. Los modelos climáticos prevén un futuro con fenómenos meteorológicos más extremos, con más lluvias, veranos más cálidos e inviernos más suaves. Aunque muchos no se opondrían a inviernos más suaves y algunos incluso disfrutarían de veranos más calurosos, menos personas querrían más lluvia y tormentas más duras.
Para averiguar lo probables que son estos escenarios catastróficos, podemos utilizar el pasado como un laboratorio natural. Sabemos que el clima ha cambiado a lo largo de los 4.500 millones de años de existencia de la Tierra (aunque no a la velocidad actual) y, mediante la reconstrucción y el estudio de estos cambios, podemos explorar climas que nunca han experimentado las personas. Recientemente publicamos los resultados de uno de estos experimentos centrado en el Reino Unido.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en relación con el cambio climático?
De vuelta al Plioceno
Uno de los periodos que estudiamos es el Plioceno, hace entre 2,6 y 5,3 millones de años. Fue el periodo más reciente en el que el Reino Unido fue significativamente más cálido que hoy, cuando su paisaje se parecía a los bosques cálidos y húmedos que hoy se encuentran en el sureste de China.
Los estudios de modelización climática sugieren que el mundo podría empezar a experimentar climas del Plioceno hacia la década de 2030. Para ver qué significaría esto en el Reino Unido, utilizamos polen fosilizado de Essex y Suffolk. El tipo de polen puede indicarnos qué tipo de plantas crecían en la época, y estas plantas pueden decirnos cómo era el clima en su conjunto. Esto, combinado con técnicas computacionales más sofisticadas para reconstruir climas pasados a partir de restos vegetales, nos permitió hacernos una idea del clima de hace millones de años.
Nuestro trabajo revela que el Reino Unido del Plioceno habría tenido inviernos ligeramente más cálidos, pero alrededor de un 25 % más de precipitaciones, gran parte de las cuales caían en invierno.
Más atrás, hasta el Mioceno
Si las emisiones de CO₂ no se estabilizan en la próxima década, volveremos a climas no experimentados desde un periodo aún anterior conocido como el Mioceno (entre hace 5 y 23 millones de años). En aquella época, las concentraciones atmosféricas de CO₂ se situaban entre 400 y 600 partes por millón (ppm), muy similares a los niveles actuales de 419 ppm y a los 500 ppm-650 ppm previstos para 2070. Nada extraño que esta época cálida, con sus capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida más pequeñas, haya sido identificada recientemente por el IPCC como un “intervalo de interés” que podría contener algunas pistas sobre el calentamiento antropogénico futuro.
Entonces, ¿cómo habría sido el Reino Unido en ese momento? El polen fósil del Peak District y de Anglesey aporta información sobre el clima si las emisiones de CO₂ alcanzan su máximo entre 2040 y 2080. El polen del Peak District tiene 12 millones de años, algo más reciente que el de Anglesey (unos 2 millones de años más). Nos ofrece una indicación de climas similares a los que podrían llegar a mediados del siglo XXI, con aumentos de temperatura en invierno de 3°C y veranos 2°C más cálidos.
El polen fósil de Anglesey fue el más antiguo que estudiamos y reconstruye un clima notablemente distinto al actual: inviernos y veranos 6°C más cálidos que hoy y un aumento del 61 % en la precipitación anual.
Las lluvias intensas más frecuentes aumentarían el riesgo de inundaciones. Las inundaciones ya son el tipo más común de desastre natural en el Reino Unido, y se prevé que las inundaciones extremas causen en el futuro daños de amplio alcance, desde carreteras y vías férreas hasta viviendas, medios de vida y ecosistemas naturales.
El mayor riesgo de inundación, junto con la subida del nivel del mar, también hará que las marejadas ciclónicas sean más intensas y tengan más probabilidades de atravesar las defensas costeras. De hecho, un estudio citado en el último informe del IPCC muestra cómo un calentamiento de entre 3,5°C y 4,8°C para 2080 podría multiplicar casi por 15 el coste de las inundaciones en el Reino Unido en escenarios de altas emisiones de CO₂.
