Un estudio reciente sugiere que el calentamiento hará que la cerveza tenga peor sabor y cueste más.
Pero dos expertos afirman que se están logrando avances en la adaptación del lúpulo, un ingrediente clave de la cerveza, a condiciones más cálidas y secas.
La cerveza sirve como un buen medio para atraer la atención del público hacia la crisis climática.
La Revolución Industrial fue buena para la cerveza. Las nuevas herramientas permitieron obtener un producto más confiable en más jarras.
El calentamiento global provocado por la Revolución Industrial? No tan bueno.
Un estudio reciente reveló que el rendimiento y la calidad en las regiones productoras de lúpulo de Europa cayeron bruscamente después de 1995, y que las condiciones más cálidas y secas probablemente agotarán aún más este ingrediente clave de la cerveza para 2050. Esto significa que el cambio climático podría hacer que gran parte de lo que bebemos tenga peor sabor y cueste más.
La evidencia científica sobre el inminente declive de la cerveza se ha acumulado durante años. Pero también se han acumulado los intentos científicos por salvarla. Ante la devastadora magnitud de otros impactos climáticos que se sienten en todo el mundo, estos esfuerzos podrían parecer bastante superfluos.
Sin embargo, la cerveza es una excelente manera de llegar a la gente donde vive. Se cuenta entre las más populares bebidas del mundo. Los checos beben 161 litros por persona cada año. Los estadounidenses la prefieren al vino, sobre todo en las fiestas previas a los partidos. Los chinos están consumiendo más ahora, y en la Copa Mundial del año pasado los aficionados ecuatorianos brevemente la vitorearon en lugar de a su equipo. Duffman, la incansable mascota cervecera de “Los Simpson”, es políglota.
Existe una corriente de pensamiento según la cual aprovechar la sensación de inseguridad ecológica de la persona promedio podría impulsar una mayor acción colectiva. Si buscamos una buena forma de comprobarlo, difícilmente encontraríamos mejor opción que la cerveza.
Según los expertos, la ayuda está en camino, en forma de mejores técnicas de riego y de nuevas variedades de lúpulo criadas para resistir la sequía. “Hay muchos científicos trabajando en esto”, afirmó Scott Lafontaine, profesor adjunto de química de alimentos en la Universidad de Arkansas, en Estados Unidos. “La cuestión es si podremos seguir el ritmo del cambio climático”.
El estudio recientemente publicado sobre el cultivo europeo de lúpulo se centró en una región del mundo donde la adopción de nuevas formas de hacer las cosas se ha retrasado entre algunas cervecerías centenarias.
Más de la mitad de las tierras agrícolas del mundo destinadas al cultivo de lúpulo se encuentra en Europa. La mayor parte está en Alemania, cuna de la Oktoberfest, aunque la República Checa y Eslovenia también son grandes productores. En conjunto, la región suele producir más de 5.000 toneladas métricas de ácido alfa, el ingrediente secreto del lúpulo que da a la cerveza su característico sabor amargo, cada año. Buena parte de esa producción se exporta a mercados extranjeros. El año pasado hubo menos para repartir.
La producción de ácido alfa disminuyó un 40 % en Alemania en comparación con 2021, y un 56 % en la República Checa, según BarthHaas, distribuidor alemán de lúpulo. “Los efectos del cambio climático son cada vez más evidentes”, afirmó la empresa.
La principal zona productora de lúpulo de Estados Unidos, el otro gran proveedor mundial, también sufrió condiciones extremas el año pasado. Una de sus primaveras más frías y lluviosas registradas fue seguida de un calor abrasador que “azotó” la región y redujo los rendimientos, según la asociación Hop Growers of America informó.
¿El riego y la mejora genética del lúpulo como solución?
Es probable que este tipo de clima aún sea mucho más frecuente todavía por llegar.
La primera forma de adaptarse es hacer un mejor uso del agua, según Javier J. Cancela, ingeniero agrónomo de la Universidad de Santiago de Compostela, en España.
“El lúpulo es un cultivo muy singular”, afirmó Cancela. Las enredaderas de lúpulo pueden alcanzar hasta seis metros de altura desde el suelo en menos de un mes, lo que exige mucha agua y nutrientes. Según Cancela, Europa generalmente ha ido por detrás de Estados Unidos en la introducción del riego.
No obstante, Cancela señaló que los agricultores europeos que lidian con lluvias cada vez más escasas e irregulares han comenzado a implementar sistemas de riego por goteo más eficientes, como los desarrollados en Israel, un país semiárido. “Pueden obtener producción [agrícola] con la menor cantidad de agua posible”, afirmó.
Un uso más inteligente del agua quizás no baste para compensar las escaseces en el futuro. “Las proyecciones no son necesariamente halagüeñas en ese ámbito”, afirmó Lafontaine. Sin embargo, se están desarrollando nuevos tipos de lúpulo diseñados que pueden resistir mejor las condiciones más secas: piensen en algo más parecido a Iván Drago que a el monstruo de Frankenstein. “Tango”, un cruce entre líneas de cría estadounidenses y alemanas, es una versión prometedora.
La variedad aromática Tango es “una buena opción versátil”, según BarthHaas; el año pasado se plantaron 32 hectáreas con ella. No obstante, las empresas que elaboran el producto final deben interesarse. “Es posible que algunas de estas cervecerías tradicionales, que llevan mucho tiempo en el mercado, muestren cierta reticencia”, afirmó Lafontaine.
El lúpulo se incorporó relativamente tarde a la ciencia de la elaboración de la cerveza y, al principio, fue un producto difícil de vender. Más recientemente, la demanda se ha disparado. Los aromas que produce este ingrediente han contribuido a impulsar una revolución cervecera en Estados Unidos, donde el número total de cervecerías aumentó un 960 % entre 1995 y 2020.
La innovación podría resolver algunos desafíos relacionados con el clima. Tecnologías como los sensores de bajo costo para un monitoreo más preciso de los campos de lúpulo serán “fundamentales”, afirmó Cancela. En interiores, sistemas hidropónicos para cultivar lúpulo con mucho menos agua se están explorando. También se estudia la levadura genéticamente modificada que podría incluso eliminar la necesidad de lúpulo.
Sin embargo, un cambio más profundo, en cuanto a qué se cultiva y dónde, y a la bebida que resulta de ello, podría ser inevitable. “Los seres humanos vamos a adaptarnos y a modificar las cosas”, afirmó Lafontaine.
Es posible que esta idea no sea bien recibida en los rincones más apegados a la tradición del mundo cervecero. Lugares donde términos como “Bierernst” (“cerveza seria”) forman parte del léxico, o una zona productora de lúpulo puede calificar como Patrimonio de la Humanidad.
Pero un planeta que se calienta ya está redibujando el mapa agrícola mundial. Cancela señaló que no hace tanto tiempo la idea de producir buen vino en el Reino Unido parecía absurda. Hoy ya no. La superficie de viñedos del país ha crecido un 74 % en los últimos cinco años, hasta unas 4.000 hectáreas, cifra que se prevé que casi se duplicará en la próxima década.
El cultivo de lúpulo de alta calidad podría seguir una trayectoria similar. “Quizás lo veamos en Noruega o en Finlandia”, afirmó Cancela. “¿Lúpulo en Siberia? Es imposible predecirlo.”
Más lecturas sobre la cerveza, el lúpulo y el calentamiento climático
Para más contexto, estos son enlaces a lecturas adicionales de la plataforma Strategic Intelligence del Foro Económico Mundial:
“Cómo los apasionados del lúpulo están salvando tu cerveza favorita del cambio climático”. Este artículo explora las diferencias en el cultivo de lúpulo en distintas partes del mundo, que en última instancia podrían compensarse entre sí si fuera necesario. (Wired)
Los ácidos alfa no solo dan a la cerveza su sabor característico; también ayudan a mantener esa atractiva espuma en tu jarra, según este artículo, que explora la afinidad del lúpulo por el calor moderado y una cantidad adecuada de lluvia. (The Conversation)
“Realmente estamos viendo cambios que afectan a cosas que valoramos.” Así lo dijo uno de los coautores del reciente estudio sobre el cultivo europeo de lúpulo, según este artículo. (Smithsonian)
Un problema mucho mayor que una cerveza de mal sabor: según este análisis, los modelos climáticos tienden a subestimar los riesgos de eventos meteorológicos extremos concurrentes, que pueden reducir los rendimientos de muchos cultivos en los graneros del mundo. (Eco-Business)
Las condiciones climáticas irregulares se han convertido incluso en una de las principales causas de suicidio entre los agricultores de la India, según este artículo. (IndiaSpend)
Y no solo afecta al lúpulo: según este artículo, el África subsahariana podría ver disminuir su rendimiento de trigo en aproximadamente una quinta parte para 2050, debido a los impactos del cambio climático. (Alliance for Science)
Un impacto climático potencialmente positivo: según este artículo, un planeta más cálido significa que los vinos de Burdeos podrían “volverse más fuertes, más redondos y, en general, mejores en los años venideros”. (The Conversation)
En la plataforma Strategic Intelligence, puede encontrar fuentes de análisis de expertos relacionados con Agricultura, Agritech, Cambio climático y cientos de temas adicionales. Deberá registrarse para ver el contenido.
