Los legisladores argentinos aprobaron recientemente una ley para proteger siempre la península Mitre, en el extremo de Sudamérica.
La zona abarca un sumidero de carbono vital, gracias a sus turberas y a sus bosques de algas marinas.
Se cree que la península Mitre alberga cerca del 84 % de las turberas de Argentina, que, según se sabe, secuestran unos 315 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono.
La región también alberga más del 30 % de los bosques de algas marinas del mundo, otro almacén clave de carbono.
El 6 de diciembre, los legisladores de la provincia más austral de Argentina, Tierra del Fuego, aprobaron una ley para proteger de forma permanente las tierras y el mar de la península Mitre, en el extremo de Sudamérica, considerada uno de los últimos lugares salvajes de la región.
Se sabe que la península Mitre abarca el sumidero de carbono más importante de Argentina, a través de un conjunto de turberas y de las aguas circundantes del océano, donde crecen extensos bosques de algas gigantes. La zona recién protegida tendrá una superficie de 486 000 hectáreas (1,2 millones de acres), unas tres veces el tamaño de Londres, y será un refugio para numerosas especies, como la nutria de río austral, en peligro de extinción (Lontra provocax).
Sofia Heinonen, directora de Rewilding Argentina, afirmó que conservacionistas, científicos, responsables políticos y miembros de la comunidad trabajaron durante unos 30 años para establecer la península Mitre como área protegida. Según explicó, el movimiento mundial para proteger las turberas y otros espacios naturales, con el fin de combatir el cambio climático, probablemente impulsó la decisión del gobierno.
«Es increíble», declaró Heinonen a Mongabay. «Fue una auténtica fiesta [cuando nos enteramos]. Todos saltábamos de alegría».
El área protegida comprenderá 300 000 hectáreas (741 000 acres) de tierra y el resto de superficie oceánica. Es probable que las turberas queden totalmente protegidas de las actividades humanas, mientras que en otras partes de la península Mitre se permitirán algunas formas de turismo. Además, más de una cuarta parte de la zona marina protegida será una zona de no extracción, mientras que otras áreas se destinarán a múltiples usos.
En todo su paisaje cubierto de musgo, la península Mitre alberga cerca del 84 % de las turberas de Argentina, que, según se sabe, secuestran unos 315 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, lo que equivale aproximadamente a tres años de emisiones del país. Los numerosos bosques, cordilleras, valles y cursos de agua de la zona proporcionan hábitat a muchas especies, entre ellas el cóndor andino (Vultur gryphus), el pato vapor (Tachyeres spp.), el guanaco (Lama guanicoe), el zorro rojo y la nutria de río austral.
Los mares circundantes, que incluyen bosques de algas y ecosistemas de arrecifes rocosos, también sustentan una gran diversidad de especies, entre ellas pingüinos, leones marinos y corales blandos. Los científicos creen que la región alberga más del 30 % de los bosques de algas marinas del país.
«Esta región es uno de los últimos refugios mundiales para los ecosistemas de bosques de algas y sustenta grandes poblaciones de aves marinas y mamíferos marinos, además de tener un alto valor de biodiversidad debido a su elevado endemismo y a una composición comunitaria distintiva», afirmó Alan Friedlander, científico con cargos tanto en la Universidad de Hawái como en la National Geographic Society, que ha investigado los bosques de algas de Tierra del Fuego, en un correo electrónico enviado a Mongabay. «A pesar del cambio climático y de otras presiones, estos bosques de algas han permanecido notablemente inalterados con el tiempo, y esta nueva protección ofrece la esperanza de que este ecosistema único perdure durante mucho tiempo en el futuro».
Jenn Caselle, bióloga investigadora de la Universidad de California en Santa Bárbara, que también ha estudiado los bosques de algas de esta zona, afirmó que proteger las tierras adyacentes al hábitat costero «podría ser clave tanto para el mantenimiento como para la recuperación de las algas».
«La península Mitre contiene ejemplos espectaculares de bosques de algas relativamente intactos, y esta protección ayudará a garantizar que estos sistemas perduren», le dijo a Mongabay en un correo electrónico.
Antes de convertirse en área protegida, el destino de la península Mitre pendía de un hilo. Los conservacionistas afirman que la zona estaba previamente amenazada por varias actividades, entre ellas la cría de salmón y la construcción de una carretera, que habría favorecido la intrusión humana en la región.
En 2021, Tierra del Fuego aprobó una ley que prohíbe la cría de salmón en el canal de Beagle, una vía de agua que limita con la península Mitre por el sur, y que era el único lugar de Argentina donde podía desarrollarse esa industria.
Alejandro Valenzuela, biólogo de la conservación de la Universidad Nacional de Tierra del Fuego y coordinador global del grupo especialista en nutrias de la UICN, afirmó que el Área Natural Protegida Península Mitre creará un bastión para la nutria de río austral y que la región es un corredor biológico esencial para la especie.
«Cuando se tiene una especie en peligro de extinción dentro de un área de distribución reducida, las zonas más importantes para esas especies no son las áreas centrales, sino las áreas externas», afirmó Valenzuela a Mongabay. «Porque lo que no se quiere es que una especie empiece a perder distribución, y el lugar donde pierde distribución es en los extremos de su área».
Se calcula que solo quedan unas 50 nutrias individuales en Tierra del Fuego, según Valenzuela.
«Me alegra mucho [que el área protegida] haya sido aprobada», dijo, «pero debemos seguir trabajando para que el área se implemente de verdad».
