La Agencia de Medio Ambiente anunció recientemente que la precipitación media durante las dos primeras semanas de julio en Inglaterra fue de 6 mm, mientras que en todo el mes de junio solo cayeron 15 mm. Para hacerse una idea de lo escasa que es esta cantidad, un desierto se define como un lugar donde la precipitación media es de 21 mm al mes.
La Oficina Meteorológica ilustró recientemente el efecto de esta sequía en el Reino Unido con imágenes satelitales que mostraban un cambio medio de color del verde al marrón a lo largo de 12 semanas, ya que la falta de lluvia hizo que las plantas se marchitaran.
Seguro que has notado la falta de lluvia en muchas zonas durante las últimas 10-12 semanas. ¡Incluso ha cambiado el aspecto del Reino Unido visto desde el espacio!
Las imágenes de gran altitud de la superficie terrestre pueden mostrar al público fenómenos que ocurren a gran escala, como la reciente ola de calor en el Reino Unido. Sin embargo, esto no es algo nuevo: las imágenes satelitales tienen una larga historia que comienza con cámaras de placas de vidrio en globos aerostáticos en el siglo XIX.
Los avances tecnológicos hicieron que, a principios del siglo XX, las cámaras fueran lo bastante ligeras como para sujetarlas a palomas. Estas fotografías ofrecían una visión poco común de ciudades y paisajes rurales desde las alturas, aunque a veces aparecieran en ellas un ala emplumada o una cabeza.
A medida que avanzaba la aviación, también aumentaba el número de fotografías aéreas, y el Servicio Geológico de Estados Unidos ya tenía acceso a imágenes del uso del suelo desde la década de 1930. Aunque eran útiles para la cartografía, estos avances respondían a una necesidad militar de reconocimiento durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría.
La ayuda de los ojos en el cielo
Hoy todo el mundo está acostumbrado a ver imágenes de satélite, ya sea en los informes meteorológicos, en Google Earth o en las noticias. Las imágenes más evidentes se basan en la luz visible para mostrar temas de interés público, como la proporción de suelo urbanizado en el Reino Unido en comparación con las zonas verdes, o cuántas playas de arena hay en el mundo.
Las imágenes satelitales también son esenciales para la investigación científica y se utilizan para registrar los cambios en el medio ambiente. La vigilancia del clima, el seguimiento de la deforestación y el registro de la pérdida de hielo marino ártico son tareas que los satélites hacen posibles.
Las imágenes satelitales de antes y después de los desastres naturales nos permiten comprender la magnitud de la devastación, como ocurrió con la reciente erupción volcánica del Kilauea en Hawái o con los incendios forestales en Grecia.
El humo de los recientes incendios forestales en Grecia deja una señal que los satélites pueden rastrear.NASA
También se pueden vigilar los daños causados por terremotos y tsunamis. Incluso los efectos de los vertidos de petróleo son visibles desde el espacio: las imágenes muestran la extensión del vertido y las labores de limpieza correspondientes.
Imágenes más allá de la luz visible
Sin embargo, la luz visible no lo es todo. El uso de longitudes de onda como la infrarroja permite estimar la temperatura de un objeto y obtener imágenes tanto de noche como de día. También pueden utilizarse para vigilar los patrones meteorológicos habituales y fenómenos extremos como los huracanes.
El huracán Odile toca tierra en México, septiembre de 2014. Wikimedia Commons.
Las imágenes infrarrojas también pueden utilizarse para analizar las islas de calor urbanas, lo que permite determinar cuánto calor genera una ciudad y cuán eficaces son los métodos de refrigeración.
Las longitudes de onda más largas, como las microondas y las ondas de radio, pueden generar imágenes de radar que aportan información sobre el perfil de altitud de la superficie terrestre al medir cuánto tarda una señal en llegar a la superficie y regresar. Sobre el agua, este sistema puede generar imágenes de la rugosidad de su superficie, lo que a su vez permite estimar la velocidad del viento.
Estas longitudes de onda más largas también tienen la ventaja de penetrar las nubes y detectar el vapor de agua, mejorando las previsiones meteorológicas. Las longitudes de onda más cortas que la luz visible, como la ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma, rara vez se utilizan para obtener imágenes de la Tierra desde el espacio, porque la atmósfera las dispersa. Cuanto más corta es la longitud de onda, mayor es la dispersión. Por eso el cielo diurno es azul: es el color del espectro de luz visible con la longitud de onda más corta.
Los satélites también pueden detectar las emisiones de dióxido de nitrógeno procedentes de la combustión de combustibles fósiles. NASA.Imágenes como herramienta para el cambio
Ante todos estos usos positivos, ¿hay algo que temer de las imágenes satelitales? Un satélite meteorológico reciente, el WorldView 4 tiene una resolución de imagen de 31 cm en la superficie terrestre. Aunque no basta para identificar a una persona ni para leer la matrícula de un coche, en combinación con otras formas de vigilancia podría utilizarse fácilmente para rastrear a personas o grupos. Con una resolución espacial tan alta, las inquietudes sobre un Estado «Gran Hermano» ya no parecen tan descabelladas.
Sin embargo, esto no es nada nuevo. Durante la Guerra Fría se afirmaba que los satélites podían leer el titular de un periódico desde el espacio, aunque la tecnología de imagen de la época no tenía potencia suficiente. De hecho, es probable que eso nunca sea posible sin una enorme cámara montada, simplemente por la altitud a la que deben orbitar los satélites y por el efecto de dispersión de la atmósfera. Así que, por ahora, estamos a salvo.
Esto no debería impedirnos usar satélites, pero sí deberíamos reflexionar más sobre nuestros objetivos al obtener imágenes. Un buen punto de partida sería considerar cómo la observación de nuestro planeta desde el espacio ayuda a contextualizar los problemas medioambientales. El proyecto EarthNow, que ofrece transmisiones de vídeo constantes de la Tierra desde la órbita, podría tener la respuesta. Estos satélites pueden ilustrar el cambio climático y los problemas de sostenibilidad, que pueden parecer abstractos cuando se examinan en detalle, pero se hacen evidentes al alejarnos. Quién sabe, quizá incluso convenzan a la comunidad terraplanista de que el mundo es redondo.
