La producción de arroz contribuye con el 1,5 % de las emisiones mundiales de GEI, debido al uso deficiente de fertilizantes y a las bacterias que prosperan en los arrozales inundados.
Numerosas soluciones prometedoras y estudios piloto han demostrado el importante potencial a corto plazo del cultivo sostenible del arroz.
La Coalición de Primeros Compradores para la Alimentación tiene como objetivo crear una demanda de mercado agregada de productos agrícolas producidos de forma sostenible y con bajas emisiones.
Nueve de cada diez granos de arroz se cultivan en Asia. En el comercio mundial de arroz, casi uno de cada tres granos se exportan desde Tailandia o Viet Nam. Solo Tailandia produce unos 20 millones de toneladas de arroz al año, lo que la convierte en uno de los principales países exportadores de arroz del mundo.
Este cultivo básico, consumido cada día por más de la mitad de la población mundial, también representa una gran oportunidad para frenar la curva del cambio climático. La producción de arroz contribuye con el 1,5 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI) debido al uso deficiente de fertilizantes y a las bacterias que prosperan en los arrozales inundados. Esto equivale a casi tantas emisiones como toda la industria de la aviación.
Las famosas terrazas de arroz de Asia, de 5.000 años de antigüedad, se enfrentan a desafíos crecientes derivados del cambio climático. El clima cada vez más extremo provoca fenómenos meteorológicos adversos, como sequías e inundaciones, que a su vez agravan un mercado ya volátil en precios. Para un sistema agrícola que depende de más de 70 millones de pequeños agricultores familiares en el Sudeste Asiático, que ya son vulnerables a la pobreza, los beneficios de reducir el impacto climático del arroz serán fundamentales para seguir alimentando al mundo.
Revolución(es) verde(s)
El cultivo tradicional del arroz se revolucionó a mediados del siglo XX con la invención de los fertilizantes, lo que marcó la primera Revolución Verde mundial. Si bien este salto en la productividad ayudó a garantizar alimentos para millones de personas, tuvo como coste un aumento de las emisiones de GEI.
Hoy, la región se encuentra en el umbral de una segunda Revolución Verde, que combina la sabiduría cultural con la ciencia y la tecnología modernas para crear un sistema alimentario más sostenible para una población en crecimiento.
Para evitar que los agricultores carguen solos con el peso de esta revolución, los gobiernos, las empresas, las instituciones de investigación y las organizaciones internacionales deben canalizar sus capacidades conjuntas hacia soluciones innovadoras para el cultivo sostenible del arroz. En este contexto, ¿cuáles son los ingredientes clave para avanzar hacia resultados más resilientes?
Más beneficios con menos metano
Las mayores emisiones de GEI del cultivo del arroz proceden de los campos inundados. Si bien los campos inundados de forma continua ofrecen ventajas, como el control natural de malas hierbas y plagas y el aumento de los rendimientos de los cultivos al evitar que las plántulas de arroz se sequen, también crean zonas con bajo contenido de oxígeno que son ideales para las bacterias productoras de metano. El metano es un GEI muy potente que contribuye de forma significativa al cambio climático.
Sin embargo, las investigaciones han demostrado que adoptar prácticas sostenibles de cultivo del arroz puede aumentar al mismo tiempo la resiliencia de los agricultores y generar beneficios ambientales significativos. Por ejemplo, mediante la técnica de alternancia de humedecimiento y secado (AWD, por sus siglas en inglés), los agricultores pueden obtener los mismos beneficios que con los campos inundados, reduciendo al mismo tiempo de forma notable sus emisiones de GEI. La AWD consiste en gestionar con cuidado los niveles de agua en los campos de arroz, lo que puede reducir las emisiones hasta un 70 % en algunos estudios piloto.
Otro enfoque innovador es la siembra directa, que consiste en sembrar las semillas de arroz en suelo seco en lugar de en campos previamente inundados. Este método reduce las condiciones favorables para las bacterias productoras de metano, lo que podría reducir la huella de carbono del cultivo del arroz hasta un 40 % en estudios piloto.
Las técnicas sostenibles de cultivo del arroz también tienen cobeneficios: se ha demostrado que el Sistema de Intensificación del Arroz (SRI) aumenta los rendimientos entre un 20 y un 100 %, reduce a la mitad las emisiones de GEI y el uso de agua, y reduce en un 90 % los insumos de semillas en comparación con los métodos tradicionales. La reducción del uso de agua es fundamental para un recurso que es cada vez más escaso debido al cambio climático.
Las prácticas sostenibles deben ser económicamente viables para que los agricultores no agraven la pobreza rural ni comprometan la seguridad alimentaria mundial. Estos estudios piloto han demostrado que, al integrar estas prácticas sostenibles, los productores de arroz pueden mitigar de forma significativa su impacto ambiental, manteniendo al mismo tiempo la productividad y la rentabilidad.
Numerosas soluciones prometedoras y estudios piloto han demostrado el importante potencial a corto plazo del cultivo sostenible del arroz. El reto ahora consiste en aprovechar el poder de la escala mediante la acción colectiva, garantizando que estas innovaciones lleguen a todos los países. Uniendo esfuerzos en toda la industria arrocera, podemos aprovechar esta oportunidad para crear un mundo más verde y sostenible.
Grandes ideas para un cambio audaz
Abordando las carencias del cultivo de arroz en campo y adoptando algunas de las prácticas de cultivo de arroz más recientes e innovadoras, Tailandia tiene una de las mayores oportunidades para influir positivamente en la reducción mundial de metano. Como la despensa del mundo, que suministra arroz a países lejanos y cercanos, desde Sudáfrica hasta China, Tailandia es un punto central para el cambio sostenible.
En 2018, por ejemplo, Tailandia puso en marcha el proyecto NAMA del arroz tailandés, que abarcó casi 500.000 hectáreas y aumentó la conciencia de los agricultores de arroz sobre cómo los efectos del cambio climático, como la escasez de agua, la sequía, la contaminación atmosférica y otros factores ambientales, pueden afectar a su cultivo.
Esta formación incrementó la adopción de tecnologías de bajas emisiones, como la AWD; sin embargo, el proyecto determinó que diversos factores logísticos, técnicos y financieros limitaban el pleno potencial de adopción de estas tecnologías.
El liderazgo de Tailandia en la ampliación de la producción sostenible de arroz ha demostrado avances tangibles y llevó a Tailandia a anunciar, en abril de 2024, otra fase del proyecto. En esta ocasión, Tailandia pretende introducir cambios sistemáticos en la industria alimentaria, con la nueva fase del proyecto, que ahora abarca una superficie de 750.000 hectáreas y se centra, además, en el desarrollo de políticas y medidas de apoyo, así como en mayores beneficios para los agricultores de arroz tailandeses.
Grandes apuestas por las personas y el planeta
La compra agregada ha demostrado ser una herramienta eficaz para impulsar el cambio en sectores de difícil descarbonización, al permitir que las organizaciones pongan en común recursos, alineen objetivos y aprovechen nuevas oportunidades para cadenas de suministro sostenibles. A la vanguardia de este enfoque transformador para la industria alimentaria se encuentra la Coalición de Primeros Compradores (FMC, por sus siglas en inglés) para la Alimentación, una iniciativa mundial diseñada para aprovechar la demanda colectiva de las partes interesadas con el fin de crear sistemas alimentarios más sostenibles.
En un hito significativo para este esfuerzo, Tailandia anunció recientemente su apoyo a la iniciativa FMC para la Alimentación en la Reunión Anual 2025 del Foro Económico Mundial, centrada en ampliar el suministro de arroz respetuoso con el medio ambiente. Esta medida pone de relieve una estrategia más amplia para aprovechar las prácticas de compra como catalizador para abrir mercados e impulsar la demanda de productos agrícolas sostenibles.
«A través de la Coalición de Primeros Compradores para la Alimentación, las principales empresas mundiales enviarán señales de demanda para catalizar la aceleración y adopción de métodos agrícolas respetuosos con el medio ambiente e innovaciones ecológicas. Esta asociación colectiva público-privada ayudará a reducir el riesgo de las inversiones iniciales en sistemas de producción de alimentos más sostenibles», afirmó Børge Brende, presidente y director ejecutivo del Foro Económico Mundial.
¿Cómo está luchando el Foro Económico Mundial contra la crisis climática?
Al unirse, la coalición envía un mensaje en cascada a toda la industria para aprovechar esta oportunidad económica. Al mostrar sus avances y su entusiasmo por transformar el mercado del arroz, los miembros de la coalición demuestran que el arroz sostenible no solo es viable, sino que tiene demanda.
El resto del mundo también debería tomar nota, ya que, a medida que crece la demanda de arroz sostenible, también aumenta la demanda de inversión en infraestructuras, apoyo normativo y formación de agricultores.
En última instancia, un cultivo de arroz más sostenible, resiliente y productivo beneficia tanto a los agricultores como al mundo, y los ambiciosos objetivos de reducción de emisiones de empresas y países a través de la Coalición de Primeros Compradores para la Alimentación solo podrán alcanzarse con alianzas sólidas e inquebrantables dedicadas a impulsar el cambio.
