El Ártico se ha calentado casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo en los últimos 43 años, según muestra un nuevo estudio.
Esto significa que ahora la región es, en promedio, unos 3 °C más cálida que en 1980.
El aumento se debe en gran medida al deshielo del hielo marino: este priva al océano de una barrera contra la radiación solar, y los océanos más cálidos intensifican después la pérdida de hielo.
Un aumento adicional de las temperaturas podría provocar el deshielo del permafrost ártico y liberar potencialmente suficiente carbono para elevar la temperatura media global en más de 3 °C.
La Tierra está aproximadamente 1,1 ℃ más cálida que al comienzo de la Revolución Industrial. El calentamiento no ha sido uniforme: algunas regiones se han calentado a un ritmo mucho mayor. El Ártico es una de ellas.
Un nuevo estudio muestra que el Ártico se ha calentado casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo en los últimos 43 años. Esto significa que el Ártico está, en promedio, unos 3 ℃ más cálido que en 1980.
Esto es alarmante, porque el Ártico contiene componentes climáticos sensibles y delicadamente equilibrados que, si se someten a demasiada presión, tendrán consecuencias globales.
¿Por qué se calienta tanto más rápido el Ártico?
Gran parte de la explicación tiene que ver con el hielo marino. Se trata de una capa delgada (por lo general, de uno a cinco metros de espesor) de agua de mar que se congela en invierno y se derrite parcialmente en verano.
El hielo marino está cubierto por una brillante capa de nieve que refleja hacia el espacio alrededor del 85 % de la radiación solar entrante. En mar abierto ocurre lo contrario. Como la superficie natural más oscura del planeta, el océano absorbe el 90 % de la radiación solar.
Cuando está cubierto de hielo marino, el océano Ártico actúa como una gran manta reflectante que reduce la absorción de radiación solar. A medida que se derrite el hielo marino, aumenta la absorción y se genera un ciclo de retroalimentación positiva: el rápido calentamiento del océano intensifica aún más el deshielo, lo que contribuye a un calentamiento oceánico todavía más rápido.
Este ciclo de retroalimentación es en gran medida responsable de lo que se conoce como amplificación ártica y explica por qué el Ártico se calienta mucho más que el resto del planeta.
¿Se está subestimando la amplificación ártica?
Se han utilizado modelos climáticos numéricos para cuantificar la magnitud de la amplificación ártica. Por lo general, estiman que la relación de amplificación es de alrededor de 2,5, lo que significa que el Ártico se calienta 2,5 veces más rápido que el promedio global. A partir de los registros observacionales de las temperaturas superficiales de los últimos 43 años, el nuevo estudio estima que la tasa de amplificación ártica es de alrededor de cuatro.
Rara vez los modelos climáticos arrojan valores tan altos. Esto sugiere que quizá no representen por completo todos los ciclos de retroalimentación responsables de la amplificación ártica y, por consiguiente, podrían subestimar el calentamiento futuro del Ártico y las posibles consecuencias que lo acompañan.
¿Cuánto debería preocuparnos?
Además del hielo marino, el Ártico contiene otros componentes climáticos extremadamente sensibles al calentamiento. Si se someten a demasiada presión, también tendrán consecuencias globales.
Uno de esos elementos es el permafrost, una capa de la superficie terrestre que permanece congelada (aunque ya no tanto). A medida que aumentan las temperaturas en todo el Ártico, se profundiza la capa activa, la capa superior del suelo que se descongela cada verano. Esto, a su vez, aumenta la actividad biológica en la capa activa y provoca la liberación de carbono a la atmósfera.
El permafrost ártico contiene suficiente carbono para elevar la temperatura media global en más de 3 ℃. Si se acelerara el deshielo del permafrost, podría desencadenarse un proceso de retroalimentación positiva descontrolada, al que a menudo se denomina la bomba de carbono del permafrost. La liberación del dióxido de carbono y el metano almacenados previamente contribuirá a un mayor calentamiento del Ártico y, posteriormente, acelerará el deshielo futuro del permafrost.
Un segundo componente ártico vulnerable al aumento de las temperaturas es la capa de hielo de Groenlandia. Como la mayor masa de hielo del hemisferio norte, contiene suficiente hielo congelado para elevar el nivel del mar global en 7,4 metros si se derritiera por completo.
Cuando la cantidad de deshielo en la superficie de un casquete glaciar supera la tasa de acumulación de nieve invernal, pierde masa más rápido de lo que la gana. Al superarse este umbral, su superficie desciende. Esto acelerará el ritmo del deshielo, porque las temperaturas son más altas a menor altitud.
Este ciclo de retroalimentación suele llamarse inestabilidad de los pequeños casquetes de hielo. Investigaciones anteriores sitúan en unos 4,5 ℃ por encima de los niveles preindustriales el aumento de temperatura necesario en torno a Groenlandia para superar este umbral. Dado el excepcional ritmo de calentamiento del Ártico, superar este umbral crítico se está volviendo rápidamente probable.
Aunque existen algunas diferencias regionales en la magnitud de la amplificación ártica, el ritmo de calentamiento observado en el Ártico es muy superior al que indicaban los modelos. Esto nos acerca peligrosamente a umbrales climáticos clave que, de superarse, tendrán consecuencias globales. Como sabe cualquiera que trabaje en estos problemas, lo que ocurre en el Ártico no se queda en el Ártico.
