Este año, el hielo del Ártico ha alcanzado su segundo mínimo estival más bajo registrado, según datos del National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
'Mínimo estival del hielo marino' es el momento en que el hielo marino alcanza su nivel más bajo del año, normalmente en septiembre, al final del verano.
Las 14 extensiones de mínimo estival más pequeñas del registro satelital se han producido todas en los últimos 14 años.
Cada año, el hielo marino del Ártico atraviesa un ciclo estacional, aumentando en superficie y grosor durante los meses más fríos del invierno, para volver a reducirse a medida que las temperaturas suben en primavera y verano.
El punto al final del verano en el que el hielo marino alcanza su nivel más bajo del año, normalmente en septiembre, se conoce como el “mínimo estival del hielo marino”.
Este año, el Ártico ha alcanzado su segundo mínimo estival más bajo registrado, según datos provisionales del National Snow and Ice Data Center (NSIDC), con sede en la Universidad de Colorado Boulder.
El 15 de septiembre, la extensión del hielo marino del Ártico descendió a 3,74 millones de kilómetros cuadrados (km²), apenas 350 000 km² más que el mínimo histórico en 2012.
Incluyendo los datos de este año, las 14 extensiones de mínimo estival más pequeñas del registro satelital se han producido todas en los últimos 14 años.
Los datos refuerzan la conclusión de que “estamos entrando en un ‘nuevo Ártico’ con menos hielo marino y temperaturas más cálidas”, afirma un científico a Carbon Brief.
Segundo más pequeño
Los científicos han seguido los cambios diarios en la cobertura de hielo marino del Ártico mediante satélites en un registro continuo que se remonta a finales de los años setenta.
El mínimo y el máximo anuales de hielo marino, cuando el hielo marino alcanza su nivel más alto del año, sirven como indicador de cómo está cambiando el Ártico a medida que el clima se calienta.
El hielo marino del Ártico alcanzó su máximo invernal de 15,05 millones de km² – el undécimo más pequeño registrado – el 5 de marzo. Desde entonces ha iniciado su descenso anual durante la temporada de deshielo de primavera y verano.
Por esta época del año, el hielo marino del Ártico deja de derretirse y empieza a aumentar de nuevo a medida que las temperaturas del hemisferio norte descienden. Este punto bajo es el mínimo estival anual.
La estimación provisional del NSIDC para el mínimo estival de 2020 es de 3,74 millones de km², lo que lo sitúa como el segundo más bajo del registro satelital. (El anuncio señala que existe la posibilidad de que “los cambios en los vientos o el deshielo de final de temporada aún puedan reducir la extensión del hielo del Ártico” aún más.)
El gráfico siguiente muestra la extensión del hielo marino del Ártico el 15 de septiembre de 2020 (azul), junto con otros años recientes y el mínimo histórico registrado en 2012.
En el gráfico, 2019 aparece en verde, 2018 en naranja, 2017 en marrón, 2016 en magenta y 2012 en marrón discontinuo. La mediana de 1981-2010 aparece en gris oscuro.
El mínimo de hielo de este año solo es superado por el mínimo histórico de 3,39 millones de km² en 2012. El mapa siguiente muestra el mínimo de hielo marino del Ártico de 2012 en comparación con el de 2020.
En el mapa, el sombreado azul claro indica la zona donde había hielo tanto en 2012 como en 2020, mientras que las áreas blancas y azul medio muestran la cobertura de hielo exclusiva de 2012 y de 2020, respectivamente.
La cifra de 2020 es 2,51 millones de km² inferior a la extensión media del mínimo estival de 1981-2010.
El mínimo estival del año pasado también fue el segundo más bajo registrado en ese momento (empatado con 2016), con 4,15 millones de km². Y los años anteriores registraron mínimos estivales entre los más bajos registrados, incluido el sexto más bajo en 2018, el octavo en 2017, el cuarto en 2015 y el sexto en 2014.
Calor siberiano
La temporada de deshielo comenzó con un ritmo de descenso del hielo marino casi medio, según el NSIDC. Tanto abril como mayo registraron la cuarta extensión media más pequeña registrada para esos meses.
En mayo, la extensión del hielo marino estaba “notablemente por debajo de la media en los mares de Barents y de Chukchi”, indicó entonces el NSIDC, aunque “menos que en años recientes”.
La primera mitad del año también registró condiciones “inusualmente cálidas” en el oeste de Rusia, señaló el NSIDC. Esta ola de calor sobre Siberia se convirtió en noticia internacional, con un nuevo máximo diario de temperatura (provisional) de 38 °C para el Círculo Polar Ártico, registrado en la localidad rusa de Verkhoyansk.
Un estudio del grupo de investigación World Weather Attribution concluyó que el calor inusual sobre Siberia durante la primera mitad del año, así como el nuevo récord, habría sido “casi imposible” sin el cambio climático provocado por la actividad humana.
Este calentamiento tuvo efectos en cascada sobre el hielo marino, con el retroceso más temprano del hielo de la costa ártica de Rusia registrado hasta la fecha, explica el Dr. Zack Labe, investigador posdoctoral en Colorado State University. Le dice a Carbon Brief:
“En particular, el mar de Laptev registró un mínimo histórico de hielo marino en julio y agosto debido al calor anómalo y a los vientos del sur. Esta reducción temprana récord del hielo marino provocó que las temperaturas superficiales del mar subieran a más de 5 °C por encima de la media en partes de los mares de Kara y de Laptev.”
En conjunto, la extensión media del Ártico en junio fue la tercera más baja registrada para ese mes. A mediados de julio, la extensión del hielo marino del Ártico había descendido a 7,51 millones de km², con una tendencia de mínimo histórico para la época del año. La ruta del mar del Norte –una ruta de navegación a lo largo de la costa norte de Rusia– estaba “casi abierta” en ese momento, según el NSIDC. El hecho de que la ruta estuviera libre de hielo en la segunda mitad de julio fue el “más temprano del año” en algunos registros de datos, señala el NSIDC.
El rápido ritmo de pérdida de hielo se atenuó hacia finales de julio, cuando “el borde del hielo en retroceso se aproximó a zonas de hielo de mayor concentración que no se derrite con tanta facilidad”, explica el NSIDC. No obstante, la extensión media del mes –7,28 millones de km²– todavía registró el mínimo histórico.
Un factor contribuyente fue un “potente ciclón ártico” a finales de julio que “provocó una fractura del hielo marino a lo largo del lado pacífico del Ártico”, señala Labe. La tormenta fue en parte responsable de “rápidas disminuciones del hielo marino de Chukchi y de un retroceso hacia el polo del borde del hielo marino”, añade.
La tasa de pérdida de hielo fue tal que algunos científicos sugirieron que 2020 podría superar a 2012 con un nuevo mínimo estival récord. Sin embargo, una desaceleración del descenso en agosto significó que, a mediados de mes, las proyecciones indicaban que era poco probable un mínimo estival inferior a 4 millones de km².
La extensión media de agosto, de 5,01 millones de km², la situó como la tercera más baja registrada para el mes. Y al comenzar septiembre, la extensión del hielo marino se situaba en 4,26 millones de km², la segunda más baja registrada para esa fecha.
A esto le siguió un “brusco giro a la baja” del hielo marino durante la primera semana de septiembre, según el NSIDC, que superó “el ritmo de descenso de cualquier año anterior durante ese periodo”.
Este descenso situó el mínimo estival esperado de 2020 “firmemente como el segundo más bajo” registrado y provocó que la extensión del hielo marino superara las proyecciones recientes al caer por debajo de 4 millones de km².
‘Cambio rápido’
Como muestra la sección anterior, aunque el mínimo de hielo marino de 2020 no es en sí mismo un récord, este verano ha sido récord en muchos otros aspectos.
Por ejemplo, la extensión del hielo marino en el Ártico central es la más baja jamás observada, afirma Labe, lo que es “un dato importante y otra señal del rápido cambio del Ártico”.
Estos registros son “acordes con las tendencias climáticas a largo plazo en el Ártico”, afirma Labe, las cuales muestran que “el cambio climático afecta al Ártico durante todos los meses del año”.
Estos impactos no son “ninguna sorpresa”, añade:
“Los modelos climáticos llevan décadas mostrando que el Ártico se calentaría más rápido que el promedio mundial. El verano de 2020 es un ejemplo claro de los efectos del cambio climático en el Ártico. Sin una reducción a gran escala de las emisiones de gases de efecto invernadero, el primer verano “sin hielo” será cada vez más probable en las próximas décadas.”
(A finales del año pasado, Carbon Brief publicó un artículo interactivo en profundidad sobre cuándo el Ártico podría experimentar su primer verano sin hielo.)
Otro mínimo de extensión del hielo marino muy bajo “forma parte de una transición climática sistémica del Ártico, impulsada por la actividad humana, en la que cambios que antes se consideraban extremos no se están volviendo rutinarios”, afirma la Dra. Marika Holland, científica sénior del hielo marino en el University Corporation for Atmospheric Research (UCAR). Le dice a Carbon Brief:
“Estamos entrando en un ‘nuevo Ártico’ con menos hielo marino y temperaturas más cálidas, con repercusiones que se sienten en todo el Ártico y más allá.”
