En 2009, los científicos concretaron la idea de lo que han denominado Área del Último Hielo: la región donde el hielo de verano muy probablemente librará su última batalla.
Históricamente, la mayor parte del hielo que termina en el Área del Último Hielo ha provenido de las plataformas continentales frente a Siberia, a través de la deriva transpolar.
Los investigadores también están desarrollando una comprensión de cómo el cambio climático afectará al Área del Último Hielo y de cómo esto podría verse afectado en escenarios de emisiones bajas y altas.
Con el calentamiento del clima, el hielo marino de verano en el Ártico se ha reducido rápidamente y ahora abarca de forma constante menos de la mitad del área que tenía a principios de la década de 1980. Esto plantea la pregunta: si esto continúa, ¿persistirá en algún lugar del futuro el hielo marino de todo el año, y las criaturas que lo necesitan para sobrevivir?
Un nuevo estudio aborda esta pregunta, y los resultados son desalentadores. El estudio se centra en una región de 1 millón de kilómetros cuadrados al norte de Groenlandia y en las costas del archipiélago canadiense, donde el hielo marino de todo el año tradicionalmente ha sido más grueso y, por tanto, probablemente el más resistente. Según sus conclusiones, tanto en el escenario optimista como en el pesimista, hacia 2050 el hielo de verano en esta región se adelgazará drásticamente. En el escenario optimista, si las emisiones de carbono pueden contenerse para entonces, parte del hielo de verano podría persistir indefinidamente. Sin embargo, en el escenario pesimista, en el que las emisiones continúan por su trayectoria actual, el hielo de verano desaparecería para 2100, junto con criaturas como las focas y los osos polares. El estudio se publica en la revista Earth’s Future.
«Desafortunadamente, este es un experimento masivo que estamos llevando a cabo», dijo el coautor del estudio Robert Newton, científico investigador sénior de la Universidad de Columbia en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty. «Si el hielo de todo el año desaparece, los ecosistemas dependientes del hielo colapsarán por completo y comenzará algo nuevo».
Los científicos llevan décadas reflexionando sobre el destino del hielo marino ártico. Alrededor de 2009, investigadores, entre ellos los coautores de Newton Stephanie Pfirman y L. Bruno Tremblay, convergieron por primera vez en la idea de lo que han denominado Área del Último Hielo—la región donde el hielo de verano muy probablemente librará su última batalla.
En invierno, la mayor parte de la superficie del océano Ártico se congela, y probablemente seguirá haciéndolo en el futuro previsible, incluso mientras el clima se calienta. El hielo puede alcanzar hasta un metro de grosor cada invierno y, si sobrevive a uno o más veranos, puede llegar a varios metros. En verano, suele producirse cierto deshielo y aparecen áreas dispersas de aguas abiertas. Esto ayuda a que los vientos y las corrientes transporten el hielo flotante a grandes distancias en diversos giros, incluida la gran deriva transpolar, que transporta el hielo en sentido horario desde las costas de Siberia hacia Groenlandia y Canadá. Cada año, parte del hielo es expulsado hacia el Atlántico Norte a través de los estrechos entre Groenlandia y Noruega. Pero gran parte de él es empujado contra las costas más septentrionales del Ártico, a lo largo de Groenlandia y las islas canadienses. Allí, las entradas repetidas de hielo pueden acumular capas y crestas de presión de hasta 10 metros de altura. Gran parte de él permanecerá durante 10 años o más antes de desprenderse y alejarse finalmente.
El resultado es un rico ecosistema marino. A lo largo de los bordes y la base del hielo plurianual, las diatomeas fotosintéticas proliferan y forman con el tiempo espesas capas. Estas alimentan a diminutos animales que viven dentro y cerca del hielo, que a su vez alimentan a los peces, que alimentan a las focas, que alimentan a los osos polares. Entre otras cosas, la topografía espesa e irregular proporciona abundantes escondites para las guaridas de las focas y cuevas de hielo donde los osos polares pasan el invierno y crían a sus crías. También ofrece un refugio seguro frente a los humanos, que apenas pueden navegar por aquí, incluso con rompehielos.
Históricamente, la mayor parte del hielo que termina en el Área del Último Hielo ha provenido de las plataformas continentales frente a Siberia, a través de la deriva transpolar. El hielo siberiano también se mezcla con el hielo formado en el océano Ártico central, que también puede desplazarse hacia el Área del Último Hielo. Pero el océano está formando ahora hielo progresivamente más delgado, que se derrite más rápido en las aguas cada vez más abiertas del verano. A medida que esta tendencia avance, afirman los investigadores, privará de alimento al Área del Último Hielo en las próximas décadas. Algo de hielo seguirá llegando a la deriva desde el Ártico central, y algo se formará localmente, pero ninguno de los dos será suficiente para mantener las condiciones actuales.
Hacia mediados de siglo, en el escenario de bajas emisiones de los investigadores, incluso el hielo procedente del Ártico central disminuirá, y el hielo grueso y plurianual pasará a ser cosa del pasado; el hielo de verano formado localmente persistirá en el Área del Último Hielo, pero solo de un metro de grosor. La buena noticia: al menos algunas focas, osos y otras criaturas podrían sobrevivir, como lo hacen actualmente en condiciones de verano similares a lo largo del oeste de Alaska y partes de la bahía de Hudson. La mala noticia: en el escenario de emisiones más altas, para 2100, incluso el hielo formado localmente exhalará su último suspiro en verano. No habrá más hielo de verano en ninguna parte, ni ecosistemas dependientes del hielo.
«Esto no quiere decir que vaya a ser un entorno estéril y sin vida», dijo Newton. «Surgirán cosas nuevas, pero puede que pase algo de tiempo antes de que nuevas criaturas colonicen la zona». Peces, diatomeas u otros organismos podrían llegar desde el Atlántico Norte, pero no está claro si podrían sobrevivir allí todo el año; puede que el planeta se esté calentando, pero la rotación de la Tierra alrededor del sol no cambiará, y cualquier nuevo ocupante, incluidos los organismos fotosintéticos, tendría que lidiar con el largo invierno ártico, sin luz solar.
Los investigadores miran el lado positivo. Newton afirma que, si el mundo logra avances suficientes para frenar el carbono en la atmósfera durante el siglo XXI, la región podría resistir el tiempo suficiente para que las temperaturas comiencen a bajar de nuevo, y el Área del Último Hielo podría empezar a regenerarse. Una señal esperanzadora: en 2019 Canadá estableció el Área Marina Protegida Tuvaijuittuq, de 320.000 kilómetros cuadrados, en el territorio inuit de Nunavut, que abarca el tercio central del Área del Último Hielo. Esta protege contra la minería, el transporte y otros desarrollos durante cinco años mientras Canadá estudia una protección permanente. El resto de la región se encuentra dentro de los Territorios del Noroeste de Canadá, que favorecen la minería y que hasta ahora se han resistido a declarar una protección, y frente a Groenlandia, que hasta ahora no se ha comprometido.
En cualquier caso, si el Área del Último Hielo ha de preservarse, afirman los investigadores, será necesario crear otras áreas marinas protegidas en todo el Ártico. Esto se debe a que el océano Ártico y sus costas albergan muchos miles de millones de dólares en reservas de petróleo y yacimientos minerales como el níquel y el cobre. A medida que se abran las aguas en verano, aumentará la presión para excavar, perforar y abrir corredores de transporte, lo que muy bien podría trasladar contaminación, no hielo, al Área del Último Hielo. La empresa petrolera rusa Rosneft ya tiene concesiones en algunas zonas que tradicionalmente han aportado hielo al Área del Último Hielo.
«Los derrames de petróleo y los contaminantes industriales o agrícolas han sido identificados como posibles peligros», escriben los investigadores.
