El Ártico se calienta el doble de rápido que el resto del planeta y podría quedar libre de hielo en verano en la década de 2030.
La pérdida del hielo marino tendría consecuencias globales y peligrosas.
Entre ellas se incluyen cambios en la circulación atmosférica y transformaciones fundamentales en la actividad biológica del océano.
El océano Ártico podría quedar libre de hielo en verano en la década de 2030, incluso si hacemos un buen trabajo reduciendo las emisiones de aquí a entonces. Esa es la preocupante conclusión de un nuevo estudio publicado en Nature Communications.
Las predicciones sobre un océano Ártico libre de hielo tienen una larga y complicada historia, y la década de 2030 llega antes de lo que la mayoría de los científicos creía posible (aunque es más tarde de lo que algunos pronosticaron erróneamente). Lo que sabemos con certeza es que la desaparición del hielo marino en la cima del mundo no solo sería un signo emblemático del colapso climático, sino que tendría consecuencias globales, dañinas y peligrosas.
El Ártico viene experimentando un calentamiento climático más rápido que cualquier otra parte del planeta. Al estar en primera línea del cambio climático, muchos científicos y pueblos indígenas locales han puesto su atención en el hielo marino que cubre gran parte del océano Ártico en invierno. Esta fina capa de agua de mar congelada se expande y se contrae con las estaciones, alcanzando una superficie mínima en septiembre de cada año.
El hielo que permanece al final del verano se denomina hielo marino plurianual y es considerablemente más grueso que su equivalente estacional. Actúa como barrera para la transferencia de humedad y calor entre el océano y la atmósfera. En los últimos 40 años, este hielo marino plurianual se ha reducido de unos 7 millones de km² a 4 millones. Es una pérdida equivalente, aproximadamente, al tamaño de la India o a 12 veces el Reino Unido. En otras palabras, es una gran señal, uno de los signos más contundentes y dramáticos de cambio fundamental en el sistema climático en cualquier parte del mundo.
En consecuencia, se ha invertido un esfuerzo considerable en determinar cuándo el océano Ártico podría quedar libre de hielo por primera vez en verano, a veces denominado «evento de océano azul» y definido como el momento en que la superficie de hielo marino cae por debajo de 1 millón de km². Este umbral se utiliza principalmente porque se prevé que el hielo más antiguo y grueso, a lo largo de partes de Canadá y del norte de Groenlandia, permanezca mucho después de que el resto del océano Ártico esté libre de hielo. No podemos fijar una fecha exacta para el último evento de océano azul, pero uno en un futuro cercano probablemente significaría agua libre en el Polo Norte por primera vez en miles de años.
Un problema para predecir cuándo podría ocurrir esto es que el hielo marino es notoriamente difícil de modelar, porque está influido tanto por la circulación atmosférica y oceánica como por el flujo de calor entre estas dos partes del sistema climático. Esto significa que los modelos climáticos (potentes programas informáticos utilizados para simular el entorno) deben acertar con todos estos componentes para poder predecir con precisión los cambios en la extensión del hielo marino.
Derretimiento más rápido de lo que predecían los modelos
A comienzos de los años 2000, una evaluación de las primeras generaciones de modelos climáticos concluyó que, en general, subestimaban la pérdida de hielo marino en comparación con los datos satelitales que mostraban lo que realmente había ocurrido. Los modelos predecían una pérdida de alrededor del 2,5 % por década, mientras que las observaciones se acercaban más al 8 %.
La siguiente generación de modelos lo hizo mejor, pero seguían sin coincidir con las observaciones, que en ese momento apuntaban a que un evento de océano azul se produciría a mediados de siglo. De hecho, el último informe científico del IPCC sobre el clima, publicado en 2021, llega a una conclusión similar sobre el momento en que el océano Ártico quedaría libre de hielo.
Como consecuencia de los problemas de los modelos climáticos, algunos científicos han intentado extrapolar el registro observacional, lo que dio lugar a la afirmación controvertida y, en última instancia, errónea, de que esto ocurriría a mediados de los años 2010. Esto no contribuyó a la credibilidad de la comunidad científica ni a su capacidad para hacer proyecciones fiables.
¿Libre de hielo en 2030?
Los científicos detrás del último estudio han adoptado un enfoque diferente, calibrando en efecto los modelos con las observaciones y utilizando después esta solución calibrada para proyectar la disminución del hielo marino. Esto tiene mucho sentido, porque reduce el efecto de pequeños sesgos en los modelos climáticos que, a su vez, pueden sesgar las proyecciones de hielo marino. Denominan a estas proyecciones «restringidas por observaciones» y concluyen que el Ártico podría quedar libre de hielo en verano ya en 2030, incluso si hacemos un buen trabajo reduciendo las emisiones de aquí a entonces.
Todavía hay mucha incertidumbre sobre la fecha exacta, de unos 20 años aproximadamente, debido a las fluctuaciones caóticas naturales del sistema climático. Pero en comparación con investigaciones anteriores, el nuevo estudio adelanta en alrededor de una década el momento más probable de un evento de océano azul.
Por qué importa
Quizá se pregunte: ¿y qué? Aparte de que algunos osos polares no puedan cazar de la misma manera, ¿por qué importa? Quizá incluso haya beneficios, como lo expresó en su día el anterior secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, en su día declaró (es decir, los barcos procedentes de Asia podrían ahorrar en verano unas 3.000 millas de viaje hasta los puertos europeos, como mínimo).
Pero el hielo marino del Ártico es un componente importante del sistema climático. Como reduce drásticamente la cantidad de luz solar que absorbe el océano, se prevé que su desaparición acelere aún más el calentamiento, a través de un proceso conocido como retroalimentación positiva. Esto, a su vez, hará que la capa de hielo de Groenlandia se derrita más rápido, lo que ya contribuye de forma importante al aumento del nivel del mar.
La pérdida de hielo marino en verano también supondría cambios en la circulación atmosférica y las trayectorias de las tormentas, así como transformaciones fundamentales en la actividad biológica del océano. Estos son solo algunos de los efectos muy indeseables y cabe afirmar que los inconvenientes superarán con creces los escasos beneficios.
