En todo el Ártico, el transporte marítimo, el turismo y la exploración de recursos se expanden rápidamente a medida que retrocede el hielo marino, y el tráfico marítimo crece alrededor de un 7% al año.
Las grandes distancias, las temperaturas bajo cero y la infraestructura frágil hacen que la búsqueda y el rescate en el Ártico sean uno de los desafíos operativos más exigentes del mundo.
Nuevas tecnologías de drones probadas en Groenlandia podrían transformar la forma en que el mundo responde a emergencias en entornos remotos y extremos.
En Nuuk, la capital de Groenlandia, los cielos tranquilos pueden volverse peligrosos en cuestión de minutos. Para quien quede atrapado en el hielo marino o se pierda en la niebla, el tiempo de rescate puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, y los helicópteros no siempre logran dar abasto.
En todo el Ártico, el transporte marítimo, el turismo y la exploración de recursos se expanden rápidamente a medida que retrocede el hielo marino. Desde 2013, el número de buques que entran en aguas árticas ha aumentado más de un 37%, mientras que la distancia total navegada se ha más que duplicado. El tráfico marítimo crece alrededor de un 7% anual, y el tiempo de navegación en invierno se ha triplicado en la última década.
Las grandes distancias, las temperaturas bajo cero y la infraestructura frágil hacen que la búsqueda y el rescate en el Ártico sean uno de los desafíos operativos más exigentes del mundo. Aquí, cada minuto cuenta, y se necesita nueva tecnología para ampliar la visibilidad, la velocidad y la seguridad.
Pruebas de drones en las aguas árticas de Groenlandia
Un estudio piloto, realizado en Nuuk en septiembre de 2025, marca el primer paso de un esfuerzo más amplio de innovación en búsqueda y rescate en el Ártico. Investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca y del Instituto Alexandra, junto con el Mando Conjunto del Ártico, llevaron a cabo operaciones de búsqueda y rescate (SAR, por sus siglas en inglés) con drones en las aguas y fiordos que rodean la ciudad.
Financiado por el Centro Nacional de Tecnología para la Defensa de Dinamarca (NFC), el piloto es el primer paso importante hacia el desarrollo de sistemas totalmente integrados de drones y helicópteros para condiciones extremas.
En lugar de comprobar si los drones pueden funcionar en rescates árticos (eso ya está demostrado), el objetivo era ver qué tan bien funcionan las tecnologías estándar, disponibles en el mercado, en medio del frío, el viento y una cobertura GPS limitada. El equipo buscaba identificar tanto las fortalezas como los puntos de quiebre bajo presión operativa real.
Se lanzaron dos drones: uno desde un promontorio costero conocido localmente como «el fin del mundo», y el otro desde una pequeña embarcación en el fiordo de hielo. Los investigadores se alternaron entre pilotar y actuar como «objetivos», simulando personas desaparecidas al caminar, tumbarse u ocultarse tras acantilados. El objetivo era crear un conjunto de datos que entrene sistemas de IA y aprendizaje automático para identificar objetos de interés en tiempo real, aportando información crítica a las tripulaciones de helicópteros de búsqueda y rescate.
«Queríamos saber cuándo funcionan mejor nuestros sensores y cuándo fallan», afirma Jussi Hermansen, especialista sénior de la Facultad de Ingeniería de la Universidad del Sur de Dinamarca. «Las cámaras térmicas pueden no detectar a alguien si los acantilados están calientes o si el agua refleja la luz. Eso solo se aprende probando en el entorno real.»
En 32 vuelos, el equipo confirmó que la imagen térmica funciona mejor a primera hora de la mañana o al final de la tarde, cuando el paisaje se enfría, mientras que la luz solar intensa puede ocultar los objetos por completo. La misión generó 250 GB de datos, que ahora se utilizan para entrenar modelos de IA que detecten automáticamente puntos de interés en operaciones futuras.
Ingeniería frente a los elementos con drones árticos
Las lecciones del piloto de Nuuk van mucho más allá de la recopilación de datos; marcan el primer paso hacia la ingeniería de drones capaces de dominar las condiciones árticas.
Volar drones en Groenlandia es una batalla constante contra el frío extremo, el hielo y un GPS poco fiable. Las baterías se descargan más rápido por debajo de cero, el hielo se forma en los rotores y los enlaces de comunicación suelen fallar cerca de los polos.
Los vuelos de Nuuk sirvieron como una fase crucial de recopilación de datos para desarrollar la próxima generación de sistemas preparados para el Ártico. Al observar cómo funcionan las tecnologías disponibles en el mercado en condiciones reales, los investigadores pueden ahora perfeccionar el hardware, los sensores y la IA para futuras misiones de rescate.
El objetivo más amplio es pasar de los vuelos experimentales a sistemas operativos que guíen activamente las misiones de helicópteros. Esto implica drones semiautónomos que escanean el terreno, marcan posibles objetivos y transmiten en directo datos térmicos y visuales a la tripulación del helicóptero, lo que permite búsquedas más rápidas y precisas.
A continuación, el equipo pretende desarrollar un dron SAR de ala fija que pueda lanzarse y recuperarse directamente desde un helicóptero en pleno vuelo. Inspirado en los drones Switchblade utilizados en operaciones de defensa, el sistema está diseñado para desplegarse en vuelo, escanear el terreno y regresar de forma segura mediante una red o un cable.
Estos sistemas podrían ampliar el alcance de las búsquedas de los helicópteros en un 20% o más, una ventaja crítica en Groenlandia, donde el número de helicópteros de rescate es limitado.
De este modo, la prueba de Nuuk sirve tanto como prueba de concepto como de trampolín, transformando los datos de campo en planos de diseño para la próxima plataforma SAR del Ártico. Más allá de la búsqueda y el rescate, estas tecnologías emergentes de drones también podrían apoyar la defensa, la vigilancia ambiental y la logística, lo que demuestra la mayor relevancia estratégica y operativa de la innovación en el Ártico.
Un banco de pruebas para tecnologías preparadas para el Ártico
Partiendo de las primeras lecciones de Nuuk, el impulso es claro. En todo el mundo, los sistemas aéreos no tripulados (UAS, por sus siglas en inglés) se están consolidando como facilitadores clave tanto para la respuesta a emergencias como para las operaciones árticas sostenibles. La política integrada para el Ártico de la Unión Europea destaca los sistemas aéreos no tripulados como esenciales para la seguridad, la vigilancia climática, la inspección de infraestructuras, la conservación de la fauna y la gestión de recursos.
El Código Polar de la Organización Marítima Internacional también señala la urgente necesidad de reforzar la capacidad de búsqueda y rescate en aguas polares. Mientras tanto, Canadá, Estados Unidos y Rusia invierten fuertemente en capacidades de drones árticos.
La Comisión Europea calcula que, para 2035, el sector de los drones podría representar hasta el 10% del mercado de aviación de la UE, creando más de 150.000 empleos, lo que subraya su importancia científica y social.
Al mismo tiempo, el Ártico se calienta casi cuatro veces más rápido que la media mundial, lo que remodela las costas, los patrones meteorológicos y la actividad humana. A medida que se abren nuevas rutas marítimas y se expande el turismo, la presión sobre la infraestructura de rescate no hará sino aumentar.
Groenlandia se está convirtiendo rápidamente en un banco de pruebas para tecnologías preparadas para el Ártico, y el piloto de Nuuk la ha situado en la vanguardia de este campo emergente, observado de cerca por investigadores y gobiernos internacionales.
De la innovación ártica a la resiliencia global
Lo que comenzó como un piloto a pequeña escala en Nuuk configura ahora una visión más amplia: las tecnologías probadas en el Ártico podrían transformar la respuesta ante catástrofes en regiones remotas o dañadas de todo el mundo.
Los sistemas que vuelan de forma estable sin GPS y transmiten datos en directo a larga distancia son igualmente valiosos en zonas sísmicas, rescates en montaña, incendios forestales y en cualquier lugar donde la infraestructura haya colapsado.
El piloto de Nuuk fue más que un ejercicio de investigación; fue el primer bloque de construcción de un modelo de innovación intersectorial. También ayuda a los equipos SAR en el análisis de datos, las operaciones con drones y los sistemas de IA en tiempo real, creando capacidad tanto digital como operativa para futuras emergencias.
«Estar en un barco en la niebla frente a Nuuk, lanzar un dron en la neblina de la mañana, es cuando se siente real», afirma Hermansen. «No solo estamos probando máquinas. Estamos probando cómo salvar vidas en el entorno más duro de la Tierra».
Las pruebas con drones árticos podrían ayudar a redefinir la respuesta ante catástrofes
A medida que el Ártico se vuelve más transitado, las tecnologías probadas por primera vez en Groenlandia tendrán implicaciones globales. Los drones que funcionan allí donde las personas y los helicópteros tienen dificultades podrían redefinir no solo la respuesta ante catástrofes, sino también la forma en que construimos sistemas más resilientes y basados en datos en todos los sectores.
Las lecciones aprendidas en los fiordos de hielo de Groenlandia pueden aplicarse en desiertos, altas montañas o zonas posteriores a desastres, y ofrecen un modelo para las operaciones en entornos extremos en todo el mundo.
En última instancia, el Ártico no es solo una frontera de riesgo; es un laboratorio de soluciones, que demuestra que la innovación nacida en el frío puede proteger vidas en todas partes.
