La Antártida: un desierto helado, desolado y poblado por pingüinos. Puede que no parezca un lugar donde nos sorprendería encontrar más nieve. Sin embargo, los científicos anunciaron recientemente el descubrimiento de que las nevadas en este continente, el más austral, aumentaron un 10 % en los últimos 200 años.
Quizá te preguntes: ¿Es mucho? ¿Es algo bueno? ¿Significa que el cambio climático no es tan grave después de todo?
Resulta que sí, no y, definitivamente, no.
Primero, así es como lo sabemos. Científicos del Servicio Antártico Británico (BAS, por sus siglas en inglés) recogieron 79 testigos de hielo de distintos puntos del continente antártico para observar las capas de nieve y hielo que se acumularon y compactaron a lo largo de los siglos. Los testigos mostraron que la nevada media anual al comienzo del siglo XXI fue un 10 % mayor que en el mismo período del siglo XIX.
Para ponerlo en perspectiva, son 272 gigatoneladas adicionales —o 544 billones de libras— de nieve, el doble del volumen del mar Muerto. Así que sí, es bastante nieve.
Esto importa porque suma más agua congelada a la cantidad de hielo que, lenta pero inexorablemente, se desprende de la Antártida y acaba en el océano.
Veamos por qué ocurre esto. Una atmósfera más cálida retiene más humedad, lo que provoca un aumento de las nevadas en la Antártida: ese es uno de los efectos previstos del cambio climático. Pero los científicos no tenían claro si el aumento de las nevadas en la Antártida reduciría el papel de la Antártida en el aumento del nivel del mar, al actuar como reserva de una mayor cantidad de agua del planeta que en el pasado, o si lo aceleraría.
Por desgracia, este último estudio apunta a que probablemente ocurre lo segundo: más nieve significa que el nivel del mar sube más rápido. La acumulación de más nieve sobre el hielo antártico ejerce presión, según muestran investigaciones recientes, lo que acelera el flujo de hielo desde la Antártida hacia el océano. (Recuerda: el hielo de la Antártida está sobre tierra, a diferencia del hielo marino que flota en el polo norte. Eso significa que, cuando el hielo antártico se derrite, es como echar un montón de hielo en un vaso que ya está lleno.)
«A los científicos les resulta complejo y difícil comprender e interpretar plenamente los cambios que vemos hoy en el hielo», dijo Liz Thomas, autora principal del BAS, en un comunicado de prensa. «Sabemos que los dos factores principales que influyen en los cambios —la ganancia de masa (por las nevadas) y la pérdida de masa (por el deshielo)— actúan de manera distinta. Nuestros nuevos hallazgos nos acercan un paso más a mejorar nuestros conocimientos y comprensión».
