El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, es el glaciar más ancho de la Tierra: mide 70 millas (112 kilómetros) de ancho.
Su superficie ha descendido hasta 3 pies cada año.
La Antártida Occidental podría iniciar pronto un declive que duraría varios siglos y elevaría el nivel del mar hasta 10 pies.
Al sobrevolar la Antártida, cuesta entender tanto revuelo. Como una gigantesca tarta nupcial, la capa de nieve que cubre la mayor capa de hielo del mundo parece lisa e intacta, hermosa y perfectamente blanca. Pequeñas ondulaciones de dunas de nieve cubren la superficie.
Pero al acercarse al borde de la capa de hielo, emerge una sensación de enorme poder subyacente. Aparecen grietas en la superficie, a veces dispuestas como una tabla de lavar y otras formando un caos total de agujas y crestas, que dejan ver el pálido corazón cristalino azul del hielo que hay debajo.
A medida que el avión vuela más bajo, aumenta la escala de estas fracturas. No son simples grietas: hay cañones lo bastante grandes como para tragarse un avión de pasajeros, o agujas del tamaño de monumentos. Aparecen acantilados y desgarros, tajos en el manto blanco, que revelan una fuerza capaz de lanzar bloques de hielo del tamaño de manzanas enteras como si fueran coches destrozados en una colisión múltiple. Es un paisaje retorcido, desgarrado y deformado. También se percibe movimiento, de una forma que ninguna parte de la Tierra libre de hielo puede transmitir: todo el paisaje está en movimiento y, al parecer, no le hace ninguna gracia.
La Antártida es un continente formado por varias islas grandes, una de ellas del tamaño de Australia, todas enterradas bajo una capa de hielo de10.000 pies de espesor. El hielo contiene suficiente agua dulce para elevar el nivel del mar casi 200 pies.
Sus glaciares siempre han estado en movimiento, pero bajo el hielo se están produciendo cambios que tienenefectos profundosen el futuro de la capa de hielo y en el de las comunidades costeras de todo el mundo.
Ruptura, adelgazamiento, deshielo y colapso del glaciar Thwaites, entre otros
Trabajo en la Antártida. Comocientífico polarhe visitado la mayoría de las zonas de la capa de hielo en más de 20 viajes al continente, llevando sensores y estaciones meteorológicas, recorriendo glaciares a pie o midiendo la velocidad, el grosor y la estructura del hielo.
Actualmente, soy el científico coordinador de Estados Unidos en un importante esfuerzo internacional de investigación sobre el glaciar más peligroso de la Antártida; hablaré de ello dentro de un momento. He cruzado grietas con cautela, caminado con cuidado sobre el duro hielo azul azotado por el viento y conducido durante días por el paisaje más monótono que se pueda imaginar.
Durante la mayor parte de los últimos siglos, la capa de hielo se ha mantenido estable, según lo que puede determinar la ciencia polar. Nuestra capacidad para seguir cuánto hielo fluye hacia el exterior cada año y cuánta nieve cae encima se remonta aapenas unas décadas, pero lo que observamos es una capa de hielo queestaba casi en equilibrio todavía en la década de 1980.
Al principio, los cambios en el hielo se producían lentamente. Los icebergs se desprendían, pero el hielo era reemplazado por nuevas corrientes de salida. La cantidad total de nevadas apenas había cambiado en siglos —lo sabíamos porel estudio de los testigos de hielo— y, en general, el flujo de hielo y la elevación de la capa de hielo parecían tan constantes que uno de los principales objetivos de las primeras investigaciones sobre el hielo en la Antártida era encontrar un lugar, cualquiera, que hubiera cambiado drásticamente.
Pero ahora, a medida que se calientan el aire y el océano circundantes, zonas de la capa de hielo antártica que habían permanecido estables durante miles de añosse están fracturando, adelgazando y derritiendo, o en algunos casoscolapsando en un montón. Al reaccionar estos bordes del hielo, nos recuerdan con fuerza que, si siquiera una pequeña parte de la capa de hielo se desmoronara por completo y cayera al mar, el impacto en las costas del mundo sería grave.
Como muchos geocientíficos, pienso en el aspecto de la Tierra bajo la parte que podemos ver. En el caso de la Antártida, eso significa pensar en el paisaje bajo el hielo. ¿Qué aspecto tiene el continente enterrado y cómo influye ese basamento rocoso en el futuro del hielo en un mundo que se calienta?
Visualizar el mundo bajo el hielo
Los esfuerzos recientes porcombinar datos de cientos de estudios aéreos y terrestresnos han proporcionado una especie demapa del continente bajo el hielo.Este revela dos paisajes muy distintos, separados por los montes Transantárticos.
En la Antártida Oriental, la parte más cercana a Australia, el continente es escarpado y está surcado porvarias pequeñas cordilleras. Algunas tienen valles alpinos, excavados por los primeros glaciares que se formaron en la Antártida hace 30 millones de años, cuando su clima se parecía al de Alberta o la Patagonia. La mayor parte del lecho rocoso de la Antártida Oriental se encuentra por encima del nivel del mar. Aquí se derrumbó la plataforma de hielo Conger, del tamaño de una ciudad,en medio de una ola de calor de intensidad inusualen marzo de 2022.
En la Antártida Occidental, el lecho rocoso es muy distinto y hay zonas mucho más profundas. Esta región fue en otro tiempo el fondo oceánico: una zona donde el continente se estiró y se fragmentó en bloques más pequeños, separados por un lecho marino profundo. Grandes islas formadas por cordilleras volcánicas están conectadas por el espeso manto de hielo. Pero aquí el hielo es más cálido y se mueve más rápido.
Hace tan solo 120.000 años, esta zona probablemente era un océano abierto, y sin duda lo era durante losúltimos 2 millones de años. Esto es importante porque el clima actual estáacercándose rápidamente a temperaturascomo las de hace unos millones de años.
La constatación de que la capa de hielo de la Antártida Occidental desapareció en el pasado es motivo de gran preocupación en la era del calentamiento global.
El glaciar Thwaites, en las primeras etapas de un retroceso a gran escala
Hacia la costa de la Antártida Occidental se encuentra una extensa zona de hielo llamadaglaciar Thwaites. Es el glaciar más ancho de la Tierra, con 70 millas de ancho, y drena una superficie casi tan grande como Idaho.
Losdatos satelitales nos indicanque se encuentra en lasprimeras etapas de un retroceso a gran escala. La altura de la superficie ha descendido hasta 3 pies cada año. Se han formado enormes grietas en la costa y muchos icebergs grandes han quedado a la deriva. El glaciar fluye a más de una milla por año y su velocidad casi se ha duplicado en las últimas tres décadas.
Desde el principio se señaló esta zona como un lugar donde el hielopodría perder su apoyo en el lecho rocoso. La región fue llamada el «punto débil de la capa de hielo».
Algunas de lasprimeras medicionesde la profundidad del hielo, realizadas mediante sondeos por eco de radio, mostraron que el lecho rocoso del centro de la Antártida Occidental llegaba a estar hasta una milla y media por debajo del nivel del mar. La zona costera era menos profunda, con algunas montañas y terrenos elevados; pero cerca de la costa había un amplio paso entre las montañas. Allí es donde el glaciar Thwaites se encuentra con el mar.
Esta configuración, con hielo más profundo acumulado en las alturas cerca del centro de una capa de hielo y un lecho rocoso menos profundo, aunque aún bajo, cerca de la costa, es una receta para el desastre, aunque se trate de un desastre muy lento.
El hielo fluye por su propio peso: algo que aprendimos en las clases de ciencias de la Tierra en la secundaria, pero pensemos ahora en ello. Con hielo muy alto y profundo cerca del centro de la Antártida, existe un enorme potencial para que fluya más rápido. Como el hielo es menos profundo cerca de los bordes, el flujo se frena: roza el lecho rocoso al intentar salir, mientras que una columna de hielo más corta en la costa lo comprime y lo empuja hacia fuera.
Si el hielo retrocediera lo suficiente, el frente en retirada pasaría de un hielo «delgado» —que aún tiene casi 3.000 pies de espesor— a un hielo más grueso hacia el centro del continente. En el borde en retroceso, el hielo fluiría más rápido porque ahora es más grueso. Al fluir más rápido, el glaciar Thwaites arrastra hacia abajo el hielo que tiene detrás, lo que hace que flote y provoca un mayor retroceso. Esto se conoce comoun ciclo de retroalimentación positiva: el retroceso hace que el hielo sea más grueso en el frente del glaciar, lo que acelera el flujo y provoca más retroceso.
Aguas más cálidas: el ataque desde abajo
Pero ¿cómo empezaría este retroceso? Hasta hace poco, el glaciar Thwaites no había cambiado mucho desde que fuecartografiado por primera vezen la década de 1940. Al principio, los científicos pensaban que el retroceso se debería al aire más cálido y al deshielo de la superficie. Sin embargo, no es tan fácil detectar desde la superficie la causa de los cambios del glaciar Thwaites observados en los datos satelitales.
Bajo el hielo, sin embargo, en el punto donde la capa de hielo se separa por primera vez del continente y empieza a sobresalir sobre el océano como una plataforma de hielo flotante, la causa del retroceso se hace evidente. Allí, el agua del océano, muy por encima del punto de fusión, estáerosionando la base del hielo, que se va desvaneciendo como un cubito de hielo que desaparece al flotar en un vaso de agua.
Aquí, en el borde de la capa de hielo, llega agua capaz de derretir entre 50 y 100 pies de hielo cada año. Esta erosión permite que el hielo fluya más rápido y empuje contra la plataforma de hielo flotante.
La plataforma de hielo es una de las fuerzas que retienen la capa de hielo. Pero la presión del hielo terrestre estárompiendo lentamente esta placa de hielo. Como una tabla que se astilla bajo demasiado peso, está desarrollando enormes grietas. Cuando ceda —y el cartografiado de las fracturas y de la velocidad del flujoindica que esto ocurrirá dentro de unos pocos años—, será otro paso que permitirá que el hielo fluya más rápido y alimente el ciclo de retroalimentación.
Hasta 10 pies de aumento del nivel del mar
Mirar este año desde nuestro campamento el continente cubierto de hielo es una experiencia sobrecogedora. El enorme glaciar Thwaites, que fluye hacia la costa y se extiende de horizonte a horizonte, llega hasta el centro de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Se siente claramente que el hielo presiona contra la costa.
El hielo sigue siendo hielo: por mucho que lo impulse, no se mueve tan rápido; pero esta vasta región llamada Antártida Occidental podría iniciar pronto un declive que duraría varios siglos y añadiríahasta 10 piesal nivel del mar. En el proceso, el ritmo de aumento del nivel del mar se multiplicaría varias veces, lo que plantearía grandes retos a quienes tienen intereses en las ciudades costeras. Es decir, prácticamente a todos nosotros.
