El aumento de la demanda de aluminio exige centrarse firmemente en la producción sostenible de aluminio primario y ampliar el reciclaje, como parte de los esfuerzos para combatir la crisis climática y garantizar la seguridad energética.
La estrecha cooperación entre la cadena de valor del aluminio y otros socios del sector ofrece buenos ejemplos de descarbonización eficaz.
Las alianzas combinan visión y aspiraciones con innovación tecnológica revolucionaria y la movilización de fondos para ampliar la producción de aluminio con bajas emisiones de carbono.
Impulsada en gran medida por un mayor uso en los sectores del transporte, la construcción, los envases y la electricidad, la demanda mundial de aluminio aumentará casi un 40% para 2030, de 86.2 millones de toneladas (Mt) en 2020 a 119.5 Mt en 2030. Es importante que este crecimiento sea sostenible.
Para alcanzar este objetivo, la producción de aluminio secundario reciclado a partir de chatarra deberá crecer considerablemente, junto con la producción de aluminio primario. Sin embargo, dado que el material reciclado requiere solo el 5% de la energía necesaria para producir aluminio primario, sigue siendo un reto descarbonizar la producción de aluminio primario y reducir las emisiones medias actuales de la industria mundial, de 15.1 t de CO2 equivalente por tonelada de producción primaria (CO2e/t), hasta acercarlas lo máximo posible a cero y cuanto antes.
La experiencia hasta ahora demuestra que este reto puede abordarse mejor mediante la colaboración y las alianzas entre las partes interesadas clave. ¿Qué más hemos aprendido hasta ahora?
Ampliar la ambición de los objetivos mediante coaliciones amplias
Para alcanzar el objetivo del Acuerdo de París de limitar el aumento de la temperatura mundial a bastante menos de 2 °C y, al mismo tiempo, esforzarse por limitarlo a 1.5 °C, todas las partes interesadas deben actuar con decisión. Establecer objetivos de reducción de emisiones a escala nacional, sectorial o empresarial es un buen punto de partida, pero cada vez resulta menos suficiente. Aquí es donde las coaliciones pueden desempeñar un papel y forjar nuevas alianzas poco convencionales.
En 2021, durante la COP26 en Glasgow, por iniciativa del Foro Económico Mundial y del Gobierno de Estados Unidos, un grupo de empresas pioneras se reunió para lanzar una nueva coalición con un objetivo colectivo ambicioso que impulsara el cambio necesario. La First Movers Coalition (FMC) reúne hoy a 96 empresas y 13 gobiernos que participan en seis sectores industriales «difíciles de descarbonizar» y en la eliminación de dióxido de carbono. Varios miembros de la FMC aceptaron voluntariamente comprometerse con los esfuerzos de descarbonización del sector del aluminio, que contribuyó a casi 270 Mt de emisiones directas de CO2 en todo el mundo en 2022 (alrededor del 3% de las emisiones industriales directas de CO2 del mundo), según la Agencia Internacional de la Energía.
Los First Movers se comprometieron a adquirir para 2030 al menos el 10% de sus volúmenes anuales de aluminio primario con una huella de carbono inferior a 3 t de CO2e/t. El umbral bajo, inferior a 3 t de CO2e/t de aluminio, se estableció a partir del rango probable de intensidad de emisiones asociado al uso de tecnologías limpias que aún no se han implantado a gran escala y de los resultados previsibles de combinar energías renovables, CCUS y/o ánodos inertes, tal como reconoce la estrategia de transición para la industria del aluminio.
Se consideró que alcanzar el 10% era ambicioso, pero posible para los miembros fundadores con esfuerzos considerables. Además, algunas empresas asumieron un compromiso secundario que exige que al menos el 50% de todo el aluminio que adquieran para 2030 sea reciclado. La cifra del 50% se definió mediante consultas con las partes interesadas como un umbral suficientemente superior a los promedios mundiales de contenido reciclado y, por tanto, motivador. Al fijar estos ambiciosos objetivos de compra, los First Movers también elevaron colectivamente el listón para sus proveedores.
Los compromisos voluntarios adquiridos al incorporarse a la First Movers Coalition están sujetos a la disponibilidad de tecnologías que permitan a las empresas cumplir sus compromisos de compra para 2030, teniendo en cuenta que estas tecnologías pueden tener un coste superior.
Hacer visible la oferta de aluminio casi sin emisiones
Las nuevas tecnologías requieren tiempo y recursos para hacerse realidad. Un caso ejemplar es la tecnología de ánodos inertes, cuyo proyecto piloto se puso en marcha más de 130 años después del descubrimiento original del proceso industrial de fundición de aluminio Hall-Héroult. Esta tecnología revolucionaria tiene el potencial de transformar la producción de uno de los metales más utilizados del mundo.
La nueva tecnología se conoce como ELYSISTM, nombre que también lleva la empresa conjunta creada por Alcoa y Rio Tinto. La tecnología, desarrollada por primera vez en el Centro Técnico de Alcoa, a las afueras de Pittsburgh, produce oxígeno puro en lugar de CO2 y elimina todas las emisiones directas de gases de efecto invernadero (GEI) del proceso tradicional de fundición. El uso de esta tecnología de fundición sin carbono, combinado con fuentes de energía limpia, podría reducir hasta un 80% las emisiones de GEI de la industria mundial del aluminio.
Con el apoyo de los gobiernos de Canadá y Quebec, la tecnología ELYSISTM ha seguido avanzando y ha iniciado la producción de aluminio primario de pureza comercial a escala industrial. También está en marcha la construcción de sus celdas prototipo de mayor tamaño y escala comercial.
Apple, comprometida con reducir el impacto ambiental de sus productos mediante la innovación, ha apoyado desde el principio el desarrollo de esta nueva tecnología, tanto económicamente como desde el punto de vista técnico, en calidad de inversor sin participación accionarial en ELYSIS. La empresa, que lidera el sector del aluminio de la FMC, ya utilizó aluminio primario con bajas emisiones de carbono en la producción del MacBook Pro de 16 pulgadas, a partir del primer lote comercial de aluminio ELYSIS en 2019; el iPhone SE fue su segundo producto enviado con metal producido mediante el proceso ELYSISTM.
Otros miembros de la FMC han utilizado esta tecnología revolucionaria para descarbonizar aún más sus propios proyectos. Dos miembros fundadores del sector del aluminio de la FMC, Ball y Novelis, colaboraron estrechamente para producir el primer vaso de aluminio con emisiones ultrabajas de carbono, compuesto en un 10% por aluminio primario ELYSIS suministrado por Alcoa y en un 90% por aluminio secundario reciclado suministrado por Novelis. Ball y Novelis también establecieron un sistema de circuito cerrado para garantizar el reciclaje indefinido de los vasos de aluminio y convertir directamente en realidad sus prioridades estratégicas de sostenibilidad empresarial.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la economía circular?
Estos ejemplos de colaboración poco convencional demuestran que la colaboración en la cadena de suministro para descarbonizar el sector del aluminio no solo es posible, sino fundamental. Es esencial utilizar los productos de los usuarios finales para mostrar la huella de carbono baja y trazable de los productos que las empresas fabrican con tecnologías limpias, a fin de facilitar su implantación en todo el mundo. La industria del aluminio no puede descarbonizarse por sí sola: necesita que todos arrimen el hombro para acelerar la ampliación de las nuevas tecnologías, así como enfoques creativos para recoger, clasificar y separar la chatarra de aluminio destinada al reciclaje.
