La «sangre de nieve» es un tipo de alga verde que acelera el deshielo alpino, y a los científicos les preocupa que se esté extendiendo.
A medida que el aumento de las temperaturas globales afecta de forma desproporcionada a los Alpes, los científicos se apresuran a comprender mejor esta alga.
La investigación sigue en curso, pero lo que sí se sabe es que la presencia de sangre de nieve acelera el deshielo, ya que el pigmento del alga reduce su capacidad para reflejar el calor del sol.
De pie en una ladera nevada a unos 2.500 metros sobre el nivel del mar, Eric Marechal sostiene un tubo de ensayo carmesí. Dentro hay una muestra de alga conocida como «sangre de nieve», un fenómeno que acelera el deshielo alpino y que, según temen los científicos, se está extendiendo.
«Estas algas son verdes. Pero cuando están en la nieve, acumulan un poco de pigmento, como si fuera protector solar, para protegerse», dijo Marechal, director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Grenoble, quien recogía muestras para el laboratorio con sus compañeros en el monte Le Brévent.
A su alrededor, se ven manchas de nieve roja que brillan bajo la luz del sol.
Aristóteles describió por primera vez el alga en el siglo III a. C. Sin embargo, solo fue identificada oficialmente y recibió su nombre latino, Sanguina nivaloides, en 2019.
Los científicos se apresuran ahora a comprenderla mejor antes de que sea demasiado tarde, pues la cantidad de nieve está disminuyendo debido al aumento de las temperaturas globales, que afectan a los Alpes de forma desproporcionada.
«Hay una doble razón» para estudiar el alga, explicó Marechal. «La primera es que se trata de un área poco explorada, y la segunda es que esta zona poco explorada se está derritiendo ante nuestros ojos, así que es urgente», dijo.
Algunos científicos, entre ellos Alberto Amato, investigador de ingeniería genética del CEA Centre de Grenoble, afirman que la cantidad de algas parece estar aumentando debido al cambio climático, ya que una mayor concentración de dióxido de carbono en la atmósfera favorece su proliferación.
La investigación sigue en curso y lo que sí se sabe es que la presencia del alga acelera el deshielo, ya que su pigmento reduce la capacidad de la nieve para reflejar el calor del sol.
Otros tipos de algas, incluida una variedad púrpura, así como el hollín de los incendios forestales, producen el mismo efecto. Si las algas se extienden, el deshielo de la nieve y los glaciares en todo el mundo podría acelerarse.
«Cuanto más calor hace, más algas hay y más rápido se derrite la nieve», dijo Amato. «Es un círculo vicioso y estamos intentando comprender todos los mecanismos de este ciclo para ver si podemos hacer algo al respecto».
