Julio de 2019 es ahora el mes más cálido registrado en Alaska, el último hito de una tendencia de calentamiento a largo plazo con repercusiones alarmantes, desde la rápida desaparición del hielo marino estival y el derretimiento de los glaciares hasta los incendios forestales devastadores y el mortal caos para la vida marina.
La temperatura media estatal de julio subió a 58,1 grados Fahrenheit (14,5 grados Celsius), un nivel que para los habitantes de los 48 estados contiguos podría parecer bastante fresco, pero que en realidad es 5,4 grados superior a la normal y casi un grado completo más alto que el mes récord de calor anterior de Alaska.
El nuevo récord fue declarado oficialmente por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en su informe climático mensual, publicado el miércoles.
Más significativo aún, julio fue el duodécimo mes consecutivo en el que las temperaturas medias estuvieron por encima de lo normal casi todos los días, según declaró Brian Brettschneider, científico del Centro de Evaluación y Política Climática de Alaska (ACCAP) de la Universidad de Alaska Fairbanks.
De los 10 meses más cálidos registrados en Alaska, siete se han producido desde 2004.
«Siempre puede haber un mes, una estación o incluso un año cálido de forma aleatoria», dijo Brettschneider. «Pero cuando sucede año tras año tras año tras año tras año, entonces estadísticamente no supera la prueba de la aleatoriedad y pasa a ser una tendencia».
Alaska, como otras zonas del extremo norte, se calienta al menos el doble de rápido que el planeta en su conjunto, según muestran las investigaciones. Y en los últimos 12 meses, dijo Brettschneder, ese calentamiento ha cruzado un umbral: ha pasado de ser un entorno con temperaturas medias por debajo del punto de congelación a estar por encima de él.
Solía decirse que Alaska era, en general, un estado congelado, dijo, y añadió: «Ahora somos un estado descongelado».
La escorrentía procedente del deshielo acelerado de glaciares y de campos de nieve de alta montaña hizo que algunos ríos alcanzaran o superaran el nivel de inundación a principios de julio, pese a la sequía que azota gran parte del estado, incluido el mayor bosque lluvioso templado del mundo, en el sureste de Alaska.
El hielo marino, que desde la primavera ha registrado mínimos récord o casi récord en todo el Ártico, desapareció por completo de las aguas frente a Alaska para comienzos de agosto. La franja de hielo más cercana este verano, según el científico climático de ACCAP Rick Thoman, se encuentra a unas 150 millas (240 km) al norte de Kaktovik, una aldea situada por encima del Círculo Polar Ártico, en el extremo noreste de Alaska.
Sin hielo para las morsas
El efecto sobre las morsas del Pacífico es especialmente grave.
Las morsas suelen posarse sobre el hielo flotante para descansar mientras bucean en busca de alimento y cuidan de sus crías recién nacidas. Ahora, sin hielo a la vista, las morsas se han agolpado en la orilla del mar de Chukchi antes en el año que en ningún otro momento registrado, según el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Miles de morsas –casi todas hembras adultas y sus crías– se congregaron el 25 de julio en una playa del mar de Chukchi, cerca de la aldea inupiat de Point Lay. Las morsas han estado llegando a tierra allí casi todos los años desde 2007, año en que el hielo del Ártico alcanzó un mínimo récord, pero rara vez se han visto obligadas a salir a tierra antes del otoño.
La aglomeración en las playas puede ser peligrosa para estos grandes animales dotados de colmillos. Si se asustan por un ruido o por la aparición de un depredador, podrían lanzarse en estampida hacia el agua, pisoteando hasta la muerte a los animales más jóvenes y pequeños.
No son los únicos mamíferos marinos que sufren el caluroso verano de Alaska.
Este año se han encontrado en aguas de Alaska 32 ballenas grises muertas, seis de ellas en la región del estrecho de Bering o en el mar de Chukchi, al noroeste de Alaska, según declaró Julie Speegle, portavoz de la NOAA en Juneau. A mediados de julio se habían encontrado 137 focas muertas en las playas de la zona del estrecho de Bering, dijo Speegle.
Los cadáveres de aves marinas cubren las playas en lo que se perfila como el quinto año consecutivo de grandes mortandades de aves en Alaska.
Se han encontrado numerosos salmones muertos flotando en ríos y arroyos del oeste de Alaska, aparentemente vencidos por el calor antes de tener la oportunidad de desovar.
La tendencia al calentamiento también ha resultado incómoda para los seres humanos.
Alimentados en parte por el calor, los incendios forestales en todo el estado han quemado más de 2,4 millones de acres (970.000 hectáreas) a principios de agosto, expulsando humo y hollín que han contaminado la calidad del aire de varias ciudades y regiones. La contaminación por humo plantea un dilema inusual para los habitantes de Alaska, que sufren el calor y que en su mayoría viven sin aire acondicionado.
«Cuando hace calor y hay humo, Alaska no tiene una buena forma de afrontarlo», dijo Thoman, el científico climático de ACCP cuya ciudad natal, Fairbanks, fue especialmente golpeada por el humo de los incendios. «Si abres las ventanas, te llenas de humo. Si las mantienes cerradas, pasas calor».
En Anchorage, donde las temperaturas alcanzaron un máximo diurno récord de 90 grados Fahrenheit (32,2 grados Celsius) el mes pasado, Brettschneider tuvo una opinión similar.
«Le digo a la gente que no estamos hechos para el calor. Nuestras casas están construidas para retener el calor», dijo. (Informe de Yereth Rosen en Anchorage; edición de Bill Tarrant, Steve Gorman y Cynthia Osterman)
