La tecnología de inteligencia artificial (IA) avanza con rapidez, y una nueva empresa china, DeepSeek, afirma haber logrado avances significativos para que la IA sea más eficiente desde el punto de vista energético.
Este aumento de la eficiencia debe combinarse con una aceleración del crecimiento de la energía limpia y de la captura de carbono para evitar que el riesgo climático siga escalando a medida que continúa la expansión del despliegue de la IA.
Una brecha proyectada en la oferta de captura de carbono significa que las empresas de IA deben apoyar una inversión sustancial y una acción temprana para desarrollar más proyectos que eliminen carbono de la atmósfera.
El reciente lanzamiento de DeepSeek, una empresa china de inteligencia artificial (IA) que, según se informa, podría reducir la potencia de cómputo por consulta en un 90 %, ha provocado una conmoción en los mercados financieros. Los inversores reaccionaron con rapidez, lo que provocó que las acciones energéticas se desplomaran y puso en duda supuestos arraigados sobre la disparada demanda energética de la IA.
Si bien esta turbulencia bursátil ha puesto el foco sobre el fuerte aumento del consumo energético de la IA, la euforia en torno a la oferta de alto rendimiento y bajo coste de DeepSeek también ha dejado al descubierto una realidad más profunda e inquietante: no existe una forma fiable de prever la demanda energética impulsada por la IA. Esta incertidumbre subraya la necesidad de una estrategia de cobertura de riesgos que garantice que el crecimiento de la IA no socave los objetivos climáticos mundiales.
Lo que está en juego es elevado: el año pasado fue oficialmente el más cálido registrado, según la Organización Meteorológica Mundial, y los fenómenos meteorológicos extremos han causado un alto costo en todo el mundo. Solo en Estados Unidos, 27 desastres meteorológicos y climáticos individuales durante 2024 causaron daños por valor de 182.700 millones de dólares, lo que pone de relieve las consecuencias financieras de un planeta en calentamiento.
La rápida expansión de la IA debe equilibrarse con estrategias de mitigación integrales que integren energía limpia, mejoras de infraestructura y captura de carbono para evitar que el riesgo climático siga escalando.
Despliegue de la IA frente al crecimiento de la energía limpia
DeepSeek puede haber demostrado que el entrenamiento de modelos de IA puede ser más eficiente desde el punto de vista energético, pero la verdadera pregunta que plantea su lanzamiento es si el despliegue vertiginoso de la tecnología superará a la energía limpia.
Se prevé que el gasto empresarial en IA alcance 407.000 millones de dólares para 2027, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 36,2 %. Si bien las energías renovables también están aumentando "a un ritmo sin precedentes", el despliegue acelerado de la IA podría aun así superar la disponibilidad de energía limpia. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que, para 2030, las energías renovables podrían proporcionar casi la mitad de la electricidad mundial. Esto supondría añadir 5.500 gigavatios (GW) de nueva capacidad a nivel mundial, aproximadamente equivalente a la capacidad eléctrica actual de China, la UE, India y Estados Unidos juntos.
Según mi análisis de las cifras disponibles, si el consumo eléctrico relacionado con la IA alcanza 134 teravatios hora (TWh) anuales para 2027, y solo el 38 % de esa demanda se cubre con energías renovables, aún quedarían 83,08 TWh generados con combustibles fósiles. Utilizando la intensidad media mundial de carbono de 2023 de 481 gramos de dióxido de carbono por kilovatio-hora (gCO2/kWh), esto daría lugar a aproximadamente 39,96 millones de toneladas métricas de CO2 al año. Esto pone de manifiesto un problema crítico: la demanda energética de la IA crecerá más rápido que la expansión de la energía limpia, lo que perpetúa la dependencia de los combustibles fósiles.
Las tendencias históricas sugieren que, aun cuando la eficiencia de la IA mejore, la demanda energética podría seguir aumentando. La paradoja de Jevons, observada por primera vez durante la Revolución Industrial, demostró que, a medida que la tecnología de combustión de carbón se volvía más eficiente, el consumo total de carbón aumentó debido a una mayor productividad económica y a una mayor accesibilidad.
Si esto se cumple en el caso de la IA, a medida que la tecnología se vuelva más barata de operar, es probable que su adopción se acelere, lo que incrementará el consumo energético total incluso cuando mejore la eficiencia.
La brecha de infraestructura de la IA
Esto es preocupante porque, como también ha informado la AIE, los cuellos de botella en la transmisión, los retrasos en la concesión de permisos y la congestión de la red están impidiendo el rápido despliegue de la energía limpia. En Estados Unidos, los nuevos proyectos energéticos enfrentan esperas de hasta cinco años para conectarse a la red, lo que actualmente retrasa 2.600 GW de capacidad de energía limpia. Tanto en Estados Unidos como en Europa, los proyectos de centros de datos, algunos de los cuales pueden requerir tanta electricidad como una pequeña ciudad, también pueden enfrentar retrasos de varios años para conectarse a la red.
Dado que la demanda de energía supera al suministro fiable, las empresas de IA no pueden depender solo de la energía limpia, es decir, de las reducciones de emisiones. La brecha implica emisiones inevitables, lo que convierte la captura de carbono no solo en una responsabilidad corporativa, sino en un requisito fundamental para el crecimiento continuado de la IA.
A diferencia de las reducciones de emisiones, que evitan que se liberen nuevas emisiones, la captura de carbono elimina el dióxido de carbono (CO2) que ya se encuentra en la atmósfera, así como las emisiones residuales que no pueden eliminarse. Sin ella, las empresas de IA corren el riesgo de consolidar emisiones elevadas durante décadas y de enfrentar un escrutinio creciente por parte de reguladores, inversores y clientes que exigen estrategias creíbles de cero emisiones netas.
Aunque hoy no existen requisitos de cumplimiento obligatorios, las normativas están en camino. La UE ya ha adoptado formalmente el primer marco gubernamental de certificación del mundo para las eliminaciones permanentes de carbono, allanando el camino para su integración en el bien consolidado sistema de comercio de derechos de emisión de la región.
Por tanto, junto con los esfuerzos urgentes de reducción de emisiones, la captura de carbono proporciona un respaldo frente a las emisiones que no pueden mitigarse mediante soluciones de energía limpia y medidas de eficiencia. Desplegar todas estas estrategias de forma simultánea ayudará a satisfacer las crecientes demandas energéticas de la IA y, al mismo tiempo, a mantener el avance hacia la descarbonización.
Invertir en captura de carbono ahora
Para gestionar el riesgo de aumento de emisiones y de escasez de oferta de captura de carbono, las empresas de IA deberían asegurar ahora acuerdos a largo plazo con proveedores de captura de carbono. Para 2030, la demanda anual de captura de carbono duradera podría situarse entre alrededor de 40 y 200 millones de toneladas métricas de CO2, según un informe de 2023 de Boston Consulting Group. Sin embargo, este estudio también señala que los proyectos anunciados hasta la fecha solo representan unos 33 millones de toneladas métricas.
Esta importante brecha de oferta requiere una inversión sustancial y una acción temprana. Escalar soluciones de captura de carbono duraderas, como la captura de carbono mediante biocarbón (BCR) y la captura directa del aire (DAC), requerirá años de desarrollo de infraestructura, concesión de permisos y financiación; estos proyectos pueden tardar hasta 10 años en entrar en funcionamiento. Sin una inversión inmediata en infraestructura, no habrá suficiente oferta de captura de carbono para satisfacer la demanda futura.
Microsoft, miembro de la Coalición de los Primeros Compradores del Foro Económico Mundial, se ha convertido en el mayor comprador corporativo de captura de carbono hasta la fecha, con el 70 % del volumen contratado histórico hasta el final del tercer trimestre de 2024. Junto con las reducciones de emisiones, ha invertido tanto en soluciones de captura de carbono basadas en la naturaleza, como la reforestación, como en tecnologías de eliminación de ingeniería, como BCR, DAC y la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS). Estas inversiones cumplen un doble propósito: equilibrar las emisiones propias de Microsoft y, al mismo tiempo, garantizar que haya suficiente oferta de captura de carbono para satisfacer la demanda futura.
Mitigar el riesgo climático de la IA antes de que sea demasiado tarde
La reciente reacción del mercado financiero ante DeepSeek demuestra lo poco visible que es el consumo energético a largo plazo de la IA. A medida que los costos de la inacción climática siguen aumentando, imponiendo una carga económica y social creciente, la creciente demanda energética de la IA exige una acción inmediata.
La eficiencia en las operaciones de IA y la energía limpia ayudarán a equilibrar las crecientes demandas energéticas de la IA, pero esto no eliminará todas sus emisiones. Ahí es donde entra en juego la captura de carbono: no como una ocurrencia tardía corporativa, sino como una salvaguarda necesaria. La captura de carbono puede desempeñar un papel fundamental para abordar las emisiones residuales y garantizar que la IA siga creciendo sin socavar el progreso climático.
