Se espera que en la próxima década se inviertan más de 16 000 millones de dólares a nivel mundial en infraestructura de energía marina renovable.
Esto implica crear 2,5 millones de kilómetros de cables submarinos a nivel mundial para 2030.
La instalación de estos cables requiere arar el lecho marino y colocar colchones de hormigón que sirvan de base.
Este proceso es muy perjudicial para el ecosistema marino.
Un experto ha estudiado cómo podrían utilizarse los robots para reducir el impacto ambiental y crear una economía circular sostenible en las energías renovables marinas.
Se prevé que el gasto en infraestructura energética marina a nivel mundial en los próximos diez años supere los US$16 000 millones (£11 300 millones). Esto implica crear un total adicional de 2,5 millones de kilómetros de cables submarinos a nivel mundial para 2030.
Para tender y asegurar estos cables frente a las corrientes oceánicas se ara el lecho marino y se vierten rocas y hormigón “colchones” que sirven de base para los cables – procedimientos altamente perjudiciales para el ecosistema marino, hogar de innumerables especies.
La instalación de parques eólicos marinos requiere muchos de estos procedimientos de alto impacto, que a menudo se llevan a cabo con poca consideración por sus efectos sobre el delicado equilibrio del entorno oceánico, del que más de 3000 millones de personas dependen para su alimentación y sus medios de vida.
Las actividades humanas, incluida la construcción de infraestructura energética marina renovable, han afectado más del 40 % de la superficie del océano, creando zonas oceánicas muertas carentes de oxígeno, proliferaciones de algas que dañan las especies marinas y una devastadora pérdida de biodiversidad.
Si seguimos por este camino, la anunciada revolución de la tecnología verde corre el riesgo de causar un nivel sin precedentes de daños a los océanos del mundo. La nueva generación de productores de energía renovable deben evaluar su impacto a largo plazo en el medio marino para determinar en qué medida sus cadenas de suministro y prácticas son realmente sostenibles.
Mientras la ONU inicia su década de Resiliencia Oceánica este año, el papel que las tecnologías autónomas pueden desempeñar en el apoyo al medio marino sigue ganando reconocimiento. No podemos esperar implantar una tecnología sostenible sin antes inculcar prácticas con conciencia ambiental en el propio sector de las energías renovables. Ahí es donde entra la robótica.
El coste del mantenimiento de la energía marina
Alrededor del 80 % del coste de mantenimiento de los parques eólicos marinos se destina a enviar personas en helicóptero para realizar inspecciones y reparaciones, a mantener vehículos de apoyo, como embarcaciones, y a construir plataformas energéticas renovables marinas para alojar a los trabajadores de las turbinas. Todo ello genera emisiones de carbono. Además, los inspectores de energía marina también deben trabajar a alturas de riesgo y en espacios confinados, ambos peligrosos.
Sin embargo, un equipo unificado de personas, robots e IA que trabajen juntos podría mantener esta infraestructura con un impacto significativamente menor en el medio ambiente y una mayor seguridad para las personas. Estos equipos podrían incluir a personas que trabajen de forma remota con equipos de múltiples robots formados por vehículos aéreos y submarinos autónomos, así como con robots que se arrastran o robots terrestres.
Tecnología transformadora para la energía marina
Los robots pueden ayudar a las personas a interactuar con entornos complejos y vulnerables sin dañarlos. Los robots que utilizan métodos de detección sin contacto, como radar y sonar, pueden interactuar con la infraestructura oceánica y su entorno circundante sin causar ninguna alteración ni daño.
Una tecnología de detección aún más avanzada, conocida como sonar de baja frecuencia – tecnología basada en sonido e inspirada en las señales que utilizan los delfines para comunicarse – permite inspeccionar estructuras como la infraestructura submarina y los cables submarinos sin dañar el entorno circundante.
Mediante el despliegue de tecnología de sonar de baja frecuencia con vehículos submarinos autónomos (AUV) – robots que se desplazan por sí mismos – podemos comprender mejor cómo interactúan las estructuras energéticas marinas, como los cables submarinos, con el medio ambiente. También podemos ayudar a evitar problemas como la bioincrustación, en la que microorganismos, plantas, algas o pequeños animales se acumulan en la superficie de los cables. Un cable con bioincrustación puede volverse pesado, lo que podría deformar sus capas protectoras exteriores y reducir su vida útil. Los AUV pueden supervisar y limpiar estos cables de forma segura.
Por encima de la superficie
Los robots también pueden prestar ayuda con la infraestructura energética marina por encima del agua. Cuando las palas de los aerogeneradores llegan al final de su vida útil, a menudo se queman o se arrojan a vertederos. Esto contradice directamente el enfoque de la “economía circular” – que aboga por la prevención de residuos y la reutilización del mayor número posible de materiales – y que es fundamental para lograr la sostenibilidad tecnológica. En cambio, podemos utilizar robots para reparar, reutilizar o reciclar las palas deterioradas, reduciendo los residuos innecesarios.
Mediante drones equipados con tecnología avanzada de detección por radar, ahora podemos detectar defectos en las turbinas en cuanto empiezan a desarrollarse. En lugar de utilizar buques de apoyo de campo para transportar a los inspectores de turbinas mar adentro, lo que cuesta alrededor de £250 000 al día, emplear asistentes robóticos para mantenerse al día con el mantenimiento de las turbinas ahorra tiempo, dinero y riesgos.
Además de reducir el coste financiero y de carbono del mantenimiento de las turbinas, los robots pueden minimizar los riesgos inherentes para las personas que trabajan en estos entornos impredecibles, al tiempo que trabajan de forma más simbiótica con el medio ambiente. Mediante el despliegue de robots residentes para inspeccionar y mantener la infraestructura renovable marina, las empresas energéticas podrían reducir inicialmente el número de personas que trabajan en puestos peligrosos en el mar. Con el tiempo, incluso podríamos alcanzar un punto de funcionamiento autónomo, en el que los operadores humanos permanezcan en tierra y se conecten de forma remota a los sistemas robóticos marinos.
La IA es otro componente clave para construir sistemas energéticos marinos sostenibles. Por ejemplo, los programas de inteligencia artificial pueden ayudar a las empresas energéticas marinas a planificar cómo desmontar las turbinas de forma segura y devolverlas a tierra firme. Una vez en tierra, las turbinas pueden trasladarse a fábricas “inteligentes” que combinan robótica e IA para identificar qué piezas pueden reutilizarse.
Trabajando en estos equipos, podemos desarrollar una sólida y sostenible economía circular para el sector de las energías renovables marinas.
