Un nuevo estudio concluye que los países de bajos ingresos suelen sufrir más muertes cada vez que se produce una inundación y se recuperan más lentamente de los daños económicos resultantes.
Esto se debe a que normalmente cuentan con menos recursos e infraestructuras para hacer frente a estos desastres, como diques y presas.
Según el estudio, los elevados costes asociados a la migración en los países de bajos ingresos también disuaden a la población de trasladarse a lugares más seguros.
Las grandes inundaciones registradas en India y Australia en 2022 volvieron a llamar la atención sobre el poder destructivo de los desastres. Es probable que el cambio climático aumente la frecuencia y la intensidad de estos fenómenos. Al mismo tiempo, la capacidad para hacer frente a los desastres variará mucho según el lugar y el momento. Las condiciones de vida de los hogares de India son muy distintas de las de los hogares de Australia. En India, una gran proporción de los hogares urbanos vive en asentamientos precarios en laderas o en otras zonas inseguras. El impacto de desastres similares sería diferente en ambos países. Dado que hoy la mayoría de las personas del mundo vive en ciudades, es importante medir la vulnerabilidad y la capacidad de adaptación de estas zonas productivas frente a los desastres.
Las ciudades de los países en desarrollo sufren más
Las investigaciones sobre el impacto de los fenómenos meteorológicos extremos prevén que el mundo en desarrollo, en especial las poblaciones pobres y vulnerables, se verá afectado de manera desproporcionada (Mendelsohn et al. 2000, Mendelsohn et al. 2006, Tol 2009).
En nuestro nuevo artículo (Gandhi et al. 2022), utilizamos datos sobre inundaciones en 9.468 ciudades de 175 países para examinar sus distintos efectos en las ciudades de países de ingresos altos y bajos. Combinamos datos mensuales sobre luces nocturnas (VIIRS) de estas ciudades entre 2012 y 2018 con un conjunto de datos mundial de desastres geocodificados. La figura 1 muestra que, tras una inundación, las luces nocturnas disminuyen y luego se recuperan. Las inundaciones trastornan la vida urbana al provocar cortes temporales de electricidad, interrupciones de servicios esenciales, daños materiales y cierres temporales de oficinas y fábricas. Estos efectos se reflejan en las luces que se ven por la noche (Kocornik-Mina et al. 2016).
Figura 1 Luces nocturnas antes y después de las inundaciones en Chennai, India: 2015–16
Nota: Chennai sufrió grandes inundaciones entre noviembre y diciembre de 2015.
Analizamos si las ciudades que sufrieron inundaciones repetidas entre 1970 y 2010 (denominadas ciudades en riesgo) registraron menos muertes a causa de las inundaciones. Planteamos que las ciudades que afrontaron inundaciones repetidas se adaptan y se vuelven más resilientes ante la destrucción causada por estos fenómenos.
Encontramos pruebas de esa adaptación en las ciudades en riesgo de países de ingresos altos: en ellas se registraron menos muertes por desastre entre 2010 y 2018. En cambio, las ciudades de países de bajos ingresos que habían sufrido inundaciones repetidas en el pasado registraron más muertes por desastre. Por tanto, las ciudades de los países desarrollados han tenido más éxito en mitigar la pérdida de vidas humanas causada por las inundaciones.
Figura 2 Mortalidad en ciudades de países de ingresos altos y bajos
Notas: Los círculos negros representan las estimaciones de los coeficientes, que muestran la relación entre el número de episodios de lluvias extremas (1970–2010) en las ciudades y las muertes por desastre (2010–2018), para las ciudades de países de ingresos bajos, de ingresos altos y de todos los países. Los coeficientes a la derecha del 0 en el eje x indican una relación positiva y los situados a la izquierda del 0, una relación negativa. Las líneas discontinuas muestran el intervalo de confianza del 95 %. Los resultados completos y la descripción están disponibles en la tabla 3 de Gandhi et al. (2022).
También documentamos que las ciudades de los países en desarrollo sufren mayores daños económicos a corto plazo por las inundaciones que las ciudades de los países desarrollados. Encontramos que, en promedio, las inundaciones reducen alrededor de un 3 % la media de las luces nocturnas en las ciudades. Por último, observamos que la recuperación es más rápida en los países de ingresos altos que en los de ingresos bajos: en las ciudades de países de ingresos altos, la actividad económica vuelve a los niveles previos a la inundación en un mes, mientras que en las ciudades de países de bajos ingresos la recuperación completa tarda dos meses.
Figura 3 Efecto de las inundaciones en las luces nocturnas de las ciudades de países de ingresos altos y bajos
Notas: Los círculos negros representan las estimaciones de los coeficientes, que muestran la relación entre las inundaciones y las luces nocturnas en las ciudades de países de ingresos bajos, de ingresos altos y de todos los países. Los coeficientes a la derecha del 0 en el eje x indican una relación positiva y los situados a la izquierda del 0, una relación negativa. Las líneas discontinuas muestran el intervalo de confianza del 95 %. Los resultados completos y la descripción están disponibles en la tabla 5 de Gandhi et al. (2022).
Adaptación a las perturbaciones causadas por inundaciones
Las inversiones en adaptación pueden reflejar decisiones individuales, como trasladarse a un lugar más seguro, o decisiones gubernamentales, como invertir en planificación del uso del suelo e infraestructuras de protección. Una literatura emergente estudia las causas y consecuencias de estas estrategias. La migración desde lugares de riesgo es una estrategia clave (Desmet et al. 2018), como se ha observado en zonas afectadas por tornados (Boustan et al. 2012) y huracanes (Strobl 2011) en Estados Unidos.
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que las ayudas gubernamentales posteriores a los desastres (Henket at al. 2022) o los elevados costes asociados a la migración en los países de bajos ingresos (Cattaneo and Peri 2016, Peri and Sasahara 2019) disuaden a las personas de trasladarse a lugares más seguros. A partir de un conjunto de datos sobre grandes inundaciones, en su mayoría ocurridas en países en desarrollo, Kocornik-Mina et al. (2016) concluyen que la actividad económica no se traslada a zonas más seguras. Nuestro estudio tampoco encuentra pruebas de una disminución del crecimiento demográfico en las ciudades de países de bajos ingresos que sufrieron inundaciones repetidas en el pasado.
Los lugares más prósperos, que cuentan con recursos e infraestructuras para hacer frente a los desastres, tienden a ser más resilientes. A partir del PIB de las ciudades, observamos que, dentro de un mismo país, las ciudades de ingresos altos y medios sufren menos daños económicos a corto plazo tras las inundaciones que las ciudades de bajos ingresos. Estas pruebas a escala urbana, correspondientes al período entre 2012 y 2018, respaldan la afirmación de que la productividad económica desempeña un papel causal en la mitigación de los golpes cada vez más fuertes que asesta la naturaleza.
Es probable que otros factores —como las inversiones en medidas de protección contra inundaciones, por ejemplo diques y presas, o la calidad de las instituciones políticas de un país— contribuyan a atenuar su impacto. Para 3.820 ciudades de China, India, México y Estados Unidos, utilizamos un conjunto de datos geocodificados sobre grandes presas e identificamos qué ciudades están a menos de 100 kilómetros aguas abajo de una presa y, por tanto, protegidas por al menos una. Observamos que las ciudades protegidas por presas sufren menos interrupciones de la actividad económica, medida a través de las luces nocturnas durante las inundaciones, que las ciudades que no cuentan con esa protección.
Conclusión
Las inundaciones son un tipo importante de desastre que plantea dificultades fundamentales para determinar la geografía de las zonas que realmente se inundan. Dedicamos tiempo y esfuerzo a crear un conjunto de datos de panel mundial estandarizado de ciudades que incluye todos los principales episodios de inundación de 9.468 ciudades en 175 países.
Mediante un análisis de eventos, documentamos cómo afectan estas perturbaciones a la mortalidad por inundaciones y a la actividad económica (medida por las luces nocturnas). Nuestro nuevo trabajo empírico respalda la afirmación de que el desarrollo económico desempeña un papel central en el impulso de la resiliencia climática. La calidad de la vivienda y el consumo de vivienda de las personas pobres, en comparación con las más ricas, ofrecen una vía para explicar el papel de los ingresos a la hora de proteger frente al riesgo (Brueckner 2013).
También señalamos una línea para futuras investigaciones que permita comprender la interacción entre las estrategias privadas de autoprotección, los seguros de mercado, la acción gubernamental mediante inversiones en bienes públicos locales y los seguros públicos, factores que, en última instancia, determinan la exposición de una población a los desastres relacionados con el cambio climático.
Referencias
Boustan, L P, M E Kahn and P W Rhode (2012), «Trasladarse a terrenos más elevados: respuesta migratoria a los desastres naturales a principios del siglo XX», American Economic Review 102: 238–44.
Brueckner, J K (2013), «Asentamientos precarios en países en desarrollo: nuevas pruebas de Indonesia», Journal of Housing Economics 22(4): 278–90.
Cattaneo, C, and G Peri (2016), «La respuesta migratoria al aumento de las temperaturas», Journal of Development Economics 122: 127–46.
Desmet, K, D K Nagy and E Rossi-Hansberg (2018), «Adaptarse o quedar inundado», VoxEU.org, 2 October.
Gandhi, S, M Kahn, R Kocchar, S Lall and V Tandel (2022), «Adaptación al riesgo de inundaciones: pruebas de un panel de ciudades de todo el mundo», NBER Working Paper 30137.
Kocornik-Mina, A, T McDermott, G Michaels and F Rauch (2016), «¿Desplazan las inundaciones la actividad económica a zonas más seguras?», VoxEU.org, 21 January.
Mendelsohn, R, A Dinar and L Williams (2006), «El impacto distributivo del cambio climático en los países ricos y pobres», Environment and Development Economics 11: 159–78.
Mendelsohn, R, W Morrison, M E Schlesinger and N G Andronova (2000), «Impactos del cambio climático en los mercados de cada país», Climatic Change 45: 553–69.
Peri, G, and A Sasahara (2019), «El impacto del calentamiento global en las migraciones del campo a la ciudad: pruebas basadas en macrodatos mundiales», NBER Working Paper 25728.
Strobl, E (2011), «El impacto de los huracanes en el crecimiento económico: pruebas de los condados costeros de Estados Unidos», Review of Economics and Statistics 93: 575–89.
Tol, R S (2009), «Los efectos económicos del cambio climático», Journal of Economic Perspectives 23: 29–51.
